Но на этот раз командир отряда ошибался — сегодня виконт не был ни в чем виноват.
…Небольшая прогалина на дне оврага была озарена ярким неземным светом, а весь рыцарский отряд стоял на коленях, склонив головы, и часто-часто крестился. А над всем этим возвышался ангел в сверкающих одеждах, с пылающим мечом в руках и праведным гневом на лице.
Привлеченный громким топотом и хрустом веток под ногами небесный воин повернул голову и строго посмотрел на маркиза:
— Вот он собственной персоной, предводитель сатанинской рати!
— А в чем дело? — опешил ди Мьянетта. — Сам Авиньонский Папа…
— Молчать, я спрашиваю! — Ангел рявкнул так, что упало несколько коней. — Это моя привилегия — отвечать вопросом на вопрос! На колени, мерзавец!
Ноги маркиза подкосились сами собой, и он рухнул там, где стоял, в щедро рассыпанные конские яблоки. А небесный посланник продолжил прерванную проповедь:
— И еще раз повторю, несчастные… вы продали души свои! Ибо только наущением врага рода человеческого могу объяснить ваше появление в этих краях. Скорблю! Да, я очень скорблю о потерянных для вечного блаженства душах. Кто-нибудь подскажет умному мне, как цвет ивропского рыцарства смог оказаться на побегушках у каких-то там кочевников? И горечь наполняет сердце… горечь за потомков героев, остановивших бесчисленные орды Атиллы и Мойдодыра! А сейчас, когда новая Орда стоит на пороге, благодать покинула вас, оскорбленная алчным блеском в глазах ваших и жаждой наживы, лезущей геморроем из тел ваших. Прислушайтесь к своим чувствам!
Рыцари прислушались. Да, эта самая жажда многим мешала спокойно сидеть в седле.
— И еще раз повторю для бестолковых — именно сатана наущает вас нехорошему. Ибо только таким способом он подготавливает человека к содомскому греху — сначала немочи телесные, а потом и ропот на Господа! Помните поучения преподобного Тимура Султановича?
Ответом — тишина. Пришлось цитировать самому:
Все суета сует, а, в общем,
Как сказал Экклезиаст:
«Тот, кто на Бога ропщет,
Тот, ребята, педераст!»
Виконт де Теофаль, стоя на коленях, скосил глаза на графа де Суиза и на всякий случай отполз в сторону, стараясь не поворачиваться к нему спиной. В последнее время именно упомянутый граф часто роптал на провидение, забросившее его в эту глушь. А если учесть взгляды, бросаемые на великолепные прадедовские доспехи… Вдруг не на них, а… И только ангел открыл истинное, достаточно гнусное лицо негодяя, так долго притворявшегося надежным соратником. А на самом деле — протииивный!
Многие прославленные воины, прочувствовавшие всю глубину падения и разверзнувшуюся у ног адскую бездну, плакали навзрыд, сраженные красноречием посланца небес. И только опытный командир не оставлял некоторых сомнений.
— Позвольте, — робко возразил маркиз. — Наша миссия получила благословление…
— Сатаны! — перебил ангел и в гневе взмахнул мечом.
— Но Авиньонский Папа…
— Вздор, полный и архиглупый вздор! Неужели вас родной отец подговорил продать души дьяволу? Кстати, он что, общий? Вы все братья?
— Не-е-е…
— Так почему… Ах, вот это о чем. Тем более вздор и ересь, лишь подтверждающие сделку с нечистым. Копыто ему целовали?
Ди Мьянетта вспомнил церемонию лобызания туфли, странную ее форму, и утвердительно кивнул.
— А я про что говорю? И сколько посулили за отказ от вечного спасения?
— Серебром… по весу каждого.
— Вот оно! Вот оно — еще одно доказательство козней отца лжи. Иуда за предательство получил меньше, и это если учесть — КОГО он предал!
Тут железные нервы маркиза не выдержали груза открывшейся истины. И он зарыдал. Осознавая и ужасаясь.
— Плачьте громче, — подбадривал ангел, прохаживаясь среди коленопреклоненных рыцарей. — Только слезы очистят ваши души от скверны и ненужных сомнений. И в знак глубочайшего раскаянья — посыпьте пеплом главу свою. Да разожгите наконец костер, дебилы!
Два брата-близнеца, Роберт и Огюст де Биле, с готовностью бросились собирать хворост, и уже через час процедура покаяния была почти закончена. Граф де Суиза первым вспомнил о своей фляге, к которой так и не прикоснулся с начала привала, и потянулся к ней. Виконт де Теофаль успел перехватить руку соратника на полпути к цели и взглядом указал на приближающегося ангела.
— Только что покаялся и опять грешить? — Во взгляде небесно голубых глаз ясно читалась укоризна.
— Я вот только…
— Никаких только! — Израил отнял пузатую флягу и принюхался к содержимому. — Мозельское?
— Рейнвейн.
Еще полчаса ушло на благословление бургундского, анжуйского, талийской граппы и прочих кагоров. И когда над головой захлопали крылья Змея Горыныча, никто не успел, да и не смог испугаться. Годзилка обрушился в овраг тяжелой тушей, переломав кусты, и начал с претензий:
— Все пьете?
— Нет, не все. Тебя вот дожидались. Чего так долго? — вопросил Изя.
— Инженеры отвлекли. А чо?
— А ничо, командование принимай.
— Почему я?
— Мы же договаривались. Да мне и домой пора, обыскались, наверное. Всего-то на пять минут и вышел покурить в коридор. Так я пошел?
После теплого прощания ангел лучом взмыл в небо. Горыныч с небольшого разбега последовал за ним, но не стал подниматься высоко, а парил, нарезая плавные круги, направлял в сторону Алатыря едущий с песнями отряд.
Добровольцы, едрить их… фанатики, готовые зубами рвать врага, заслонившего врата в Царствие Небесное.
Глава 14
Жарко что-то сегодня, даже стрекота кузнечиков не слышно — умолкли и попрятались. А к полудню исчезли и жаворонки, обычно об эту пору вовсю перекатывающие в поднебесье серебряные колокольцы. До чего же дивно устроен мир — и божья птаха может не радоваться солнышку. Все пропали… Или просто боятся плавающего в выцветшей синеве Змея Горыныча? Это они зря — Годзилка маленьких не забижает. Конечно, попадется какая неосторожная пичуга в стремительном полете — сглотнет, не пережевывая, перышек не оставит. Но, чтобы специально охотиться? Ни-ни… орлы мух не ловят. И ворон, хотя их как раз много.
А может, испугались жаворонки гулкого топота десятков тысяч копыт по пересохшей земле? Да, странный народ — птицы. Но смешной — Базека изредка плевал сверху в чернокрылых каркуш, почти всегда попадал и искренне забавлялся попыткам жертв уйти из-под обстрела. И чо не нравится? Почти как дождик. А если попробовать…
— Хвост выдерну! — тут же пообещал Змей. Кажется, он все же обладал способностью к телепатии, хотя и тщательно скрывал это. — Секретный бомбардировщик сельхозавиации, блин… назгул недоделанный.
— Ачоа? — Кот смутился и поспешил сменить тему: — Я вот про что, Горыныч… Вон там внизу, мелкие такие, ордынские разведчики?
— Угу.
— Многовато будет. Как думаешь, заставы долго продержатся?
— Ну, как сказать… Ты, кошак, в высшей математике волочешь?
— Разумеется, волоку. А это чо такое, кстати?
— Ты дурак?
— Ясен пень! — Базека в избытке чувств захлопал лапой по драконьей броне. — Нешто умный будет в небесах верхом на крылатой ящерице шастать? Умные дома на печи сидят. Хозяйскую сметану жрут да мурлыкают. Только я вот…
— Прибедняйся, ага.
— Да, и заплачу сейчас. О чем сказать-то хотел?
— Плюс сто пицот! — хмыкнул Годзилка.
— Ась?
— Так… о своем. Ладно, не забивай голову, лучше скажи — если заставы устоят, что маловероятно, конечно, барыги сильно обидятся?
— Не шибко, думаю. Чай не спецназ какой вперед пускают — наберут отребья, и алга!
— О чем и речь веду. А если этот сброд не только наших сторожей собьет, но и Алатырь захватит, то Глорхи-нойон окончательно уверится в правильности выбранного маршрута. Если уж такие слабаки на самом опасном направлении Татинец прикрывают, то что говорить об остальных!
— Не понял. — Кот оскалился и вздыбил шерсть. — Это к чему? Ну-ка посмотри мне в глаза!
— Город сдавать нужно. И не ори! Не сразу и не без боя сдавать. Так… чтобы в самый в аккурат было.
— Предатель… — с тихим хлопком кот телепортировался куда-то, но тут же возник опять с обломком оглобли в лапах. Взревел воинственно и побежал по Годзилкиной шее с твердым намереньем добраться до морды.
— Стой, дурак! — Змей завис в воздухе и повернул голову. — Ты неправильно понял. Какое еще предательство?
— Обыкновенное, колабо… коллабри… колибри… Тьфу! — Базека оставил попытки выговорить трудное слово. — Квислингуешь, падла? Мы грудями… хм, грудью встаем на защиту, а ты…
— Стой, — повторил Годзилка. — Давай приземлимся и спокойно поговорим.
Долго ли, коротко ли продолжался их разговор, об этом не узнал никто. И буйные луговые травы, кое-где вырванные громадными кусками, опаленные огнем, изрытые воронками, никому не рассказали. Наверное, постеснялись. А потом друзья разошлись — каждый в свою сторону. Горыныч полетел в Алатырь, медленно-медленно, стараясь меньше нагружать левое крыло. А Базека пешком похромал к ближайшей богатырской заставе, ругаясь вполголоса и выплевывая застрявшую между зубов стружку зеленой чешуи.
Застава № 2
Суровского погранотряда
Первым поднял тревогу караульный на башне. Именно он обратил внимание на здоровенного суслика, который по другую сторону рва бил палкой по надетому на рожон рыцарскому шлему.
— Дядька Фрол, кажись, идут! — крикнул воин, завидев вышедшего на шум десятника. — Сходи к набольшему начальству, передай.
— А чего там, Макарушка? Наш кот ученый отдыхать изволят опосля трапезы, как бы не осерчали от непутного беспокойства.
— Да это… Тарбаган-хан знак подает, видать, супостат близко.
— В пятый раз со вчерашнего дня. Выслуживается, хомяк-переросток… За полтораста пудов пшеницы и я бы так — мышь бы не проскочила.
— Разбуди Базилевса Котофеича, дядька Фрол, — продолжал настаивать караульный. — Греха потом не оберемся. Бумагу грозную видел?