Самой многообещающей из улик был потерянный преступником носовой платок. Платок был пропитан хлороформом (что объясняло замеченный Карли сладковатый запах), и на нем были вышиты три буквы. Но проблема заключалась в том, что платок был старым, застиранным, а вышивка — такой стилизованной, что крошечные буквы могли означать BLH, RIH, RLH или ВШ. Возможно, что последняя буква была вообще не Н, а А. Они пытались связаться с производителем и раздобыть образцы шрифта, пробовали с помощью компьютера уточнить начертания букв. Но все эти сочетания ничего не значили ни для Карли, ни для всех остальных. Такие инициалы имела четвертая часть мужского населения штата Джорджия, не считая чикагских знакомых Карли, которые могли податься на юг.
Все это звучало не слишком обнадеживающе и не сулило скорого возвращения к нормальной жизни.
В четверг Карли пришла к выводу, что она сыта по горло, и решила поговорить с Мэттом. В пятницу она терпеливо ждала такой возможности. В субботу она все еще ждала, но уже без всякой надежды. Оставалось только одно: встать в два часа ночи, спуститься по лестнице и разбудить спящего на диване Мэтта. Хотя это время не слишком подходило для беседы, ради важного разговора она была готова на все. Но, во-первых, Сандра наверняка проснулась бы и поинтересовалась, куда она идет; во-вторых, любая из сестер могла вернуться домой со своим приятелем и помешать им. В результате чего все четыре женщины собрались бы на лестничной площадке и начали подслушивать каждое сказанное ими слово.
Карли надеялась лишь на то, что ей представится возможность в субботу вечером, когда девушки уберутся из дома, а Антонио поведет Сандру обедать (чтобы, как он сказал, таким образом выразить огромную благодарность за те великолепные блюда, которыми она угощала всех помощников шерифа).
Увы, Карли не повезло и на этот раз. Мэтта не было дома весь день. В восемь вечера Карли сидела на диване с Хьюго на коленях, Энни дремала у ее ног, а Майк Толер в полной форме дежурил при ней, как цепной пес. Сначала отбыли Сандра с Антонио, затем Лисса с Энди, потом Дани с Крэгом. Эрин осталась ждать Коллина, который должен был заехать за ней, но запаздывал — впрочем, как обычно.
Эрин, нетерпеливо расхаживавшая по гостиной, наконец остановилась, подбоченилась и смерила взглядом Карли и Майка, сидевших на диване бок о бок. Рыжий Майк сложил руки на груди и мрачно уставился в телевизор. Поза помощника шерифа без слов говорила, что перспектива провести вечер с Карли энтузиазма у него не вызывает.
— Что-то вид у вас обоих невеселый. — Эрин, которой очень шли коротенькое джинсовое платье и туфли на высоких каблуках, покачала головой. Иногда ее манера держаться так напоминала Мэтта, что Карли хотелось зажмуриться. — Черт побери, куда запропастился мой любезный братец? Карли, заставь его куда-нибудь сводить тебя. А ты! — Эрин повернулась к Майку. — Неужели у тебя нет знакомых девушек?
— Я на работе, — не сводя глаз с экрана телевизора, буркнул Майк. Эрин хмуро покосилась на него. Карли с любопытством наблюдала за ними, но сделала невинное лицо, когда Эрин посмотрела на нее, подняв бровь и явно ожидая ответа.
— Мэтт тоже работает, — сказала Карли. — Но он все равно никуда бы меня не пригласил. Я уже говорила тебе, Мэтт — не мой парень. У нас другие отношения.
Эрин и Майк смерили ее скептическими взглядами.
— Но он все равно занят, — попыталась оправдаться Карли.
— Он избегает тебя нарочно, — сказала Эрин. — Мы с Лиссой и Дани дразнили Мэтта, что он влюблен в тебя. Наверное, это его напугало.
— Мэтт не влюблен в меня, — равнодушно ответила Карли. Она на мгновение задумалась, а потом посмотрела на Эрин, которая, как ей было известно, видела брата насквозь. — Или влюблен?
Девушка пожала плечами.
— Из Мэтта слова лишнего не вытянешь. Но мы думаем, что это так. К тебе он относится по-другому, чем ко всем прочим. Защищает. Конечно, командует, но не давит. И он спал с тобой в своей спальне наверху. Такого не случалось еще никогда.
— Гм-м… Я думаю, мне не следует этого слышать, — неловко заерзав на месте, сказал Майк. Но женщины не обратили на него внимания.
Карли не сводила глаз с Эрин.
— Мне приснился кошмар. Между нами ничего не было.
— В том-то и дело. Это не его стиль. Беда в том, что он не признает прочных связей. Он понял, что любит тебя, и поэтому обходит стороной.
— Если Мэтт обходит меня стороной, это вовсе не значит, что он любит, — упрямо возразила Карли. — Такова его обычная манера. Я называю ее «поцеловать и убежать».
Эрин засмеялась.
— Ты говорила ему? Карли кивнула.
— Это было до или после того, как он поцеловал тебя в своем офисе?
У Карли округлились глаза.
— Как раз в этот момент.
— Слушай, это потрясающе! Именно то, что ему нужно. Человек, который может постоять за себя. Мэтт — самый лучший брат на свете. Принес себя в жертву, чтобы заботиться о нас, но он… гм-м… слишком любит командовать. Кроме того, ему никогда не приходилось кого-то добиваться. Девушки сами вешались ему на шею. Гм-м… я не про тебя.
— Я вешалась ему на шею так же, как и все остальные, — призналась Карли. — Это началось еще двенадцать лет назад.
Эрин улыбнулась и пожала плечами.
— Так продолжай. Понимаешь, что я имею в виду? У тебя неплохо получается. Честное слово, он относится к тебе по-другому, чем ко всем прочим. Тут не только секс.
— Ей-богу, мне не следует этого слышать, — пробормотал Майк. Но Карли и Эрин даже не взглянули в его сторону.
— Это потому, что я его единственная подруга, — уныло промолвила Карли. — Не подружка, а именно подруга.
Эрин скорчила гримасу.
— Он сам так сказал? —Да.
С подъездной аллеи донесся гудок.
— О, это Коллин. Мне пора. — Эрин шагнула к двери, но на пороге обернулась. — Тогда встряхни его немного. Догадываюсь, что секс ты уже пробовала.
— Я ничего не хочу знать! — завопил Майк. Карли кивнула Эрин.
— Гм-м… Ну что ж, Мэтта этим не удивишь. А как насчет отказа от секса? Поверь мне, это будет ему в новинку.
— Что ж, это мысль, — пробормотала Карли.
— Эй! — Майк заткнул уши. — Если Мэтт узнает, что вы говорили об этом при мне, то убьет вас. А если узнает, что я сидел здесь и слушал, то убьет меня.
Гудок прозвучал дважды подряд, что означало крайнюю степень нетерпения.
— Ох, да замолчи ты! — сказала Эрин в сердцах и повернулась к Майку. — Если ты не скажешь ему, он ведь и не узнает, верно? — Потом снова посмотрела на Карли. — Ты знаешь, что мы все скоро уедем отсюда? Нам не хочется оставлять Мэтта одного. Мы поговорили и решили, что ты ему подходишь. И готовы помогать тебе всем, чем можем.
— Спасибо, но я не думаю… — начала Карли. Машина неистово загудела.
— Ох, да иду же, иду! — бросила через плечо Эрин, как будто Коллин мог ее слышать, а потом повернулась к Карли. — Я постараюсь что-нибудь придумать. Это должно быть нечто такое…
Гудок завыл, не умолкая. Видимо, Коллин не снимал руку с клаксона.
— Надо идти. — Эрин махнула рукой и быстро пошла к двери. — Поговорим позже.
Как только она появилась на крыльце, гудок умолк. Карли и Майк продолжали смотреть на закрытую дверь. Они все еще сидели рядом и были одни, если не считать телевизора и дремавших животных.
«Еще один из моих фирменных субботних вечеров», — с грустью подумала Карли.
— Зачем она путается с этим малым? — спустя минуту спросил Майк.
Карли внимательно посмотрела на него. Она давно подозревала, что Эрин небезразлична Толеру. Теперь эти подозрения подтвердились.
— Через неделю она выходит за него замуж, — напомнила Карли.
— Знаю.
— Ей известно о твоих чувствах?
Майк пожал плечами. Карли решила, что на языке мужчин это означает «да».
— А как Эрин относится к тебе?
— Хочет, чтобы мы были друзьями.
О черт! Похоже, это была фамильная черта всех Конверсов.
— Есть идея, — медленно сказала Карли. — Нам придется терпеть друг друга до полуночи, верно?
— Вообще-то моя смена кончается в одиннадцать. — Майк покосился на нее. — Но я не жалуюсь.
— Ты только терпишь меня, — решительно повторила Карли.
Майк не стал спорить.
Она на мгновение задумалась. Возможно, выходить по вечерам из дома было опасно — во всяком случае, после нападения она этого не делала. Но, с другой стороны, ее будет охранять вооруженный помощник шерифа. Кстати говоря, очень даже симпатичный помощник. Лично Карли нравились высокие, хорошо сложенные, красивые мужчины с иссиня-черными волосами и кофейно-карими глазами. Но, на худой конец, мог сойти и невысокий, плотно сбитый, привлекательный зеленоглазый рыжик.
— Знаешь, на Конверсах свет клином не сошелся, — наконец сказала Карли. — Думаю, нам имеет смысл выйти в свет. Нам с тобой. Мы можем где-нибудь пообедать, послушать музыку или что-нибудь в этом роде, а потом вернуться. У тебя были какие-нибудь планы на этот вечер?
— Ты приглашаешь меня на свидание? — испуганно спросил Майк и забился в угол дивана.
Но Карли не обиделась, а только хихикнула.
— Без паники. Послушай, у меня есть идея. Остаток вечера прошел очень мило. Они пошли в «Корнер-кафе», где по случаю субботнего вечера яблоку было негде упасть. Постояв в очереди, а потом заняв маленький темный кабинет в дальнем конце зала (который Карли велела Майку попросить специально), они поговорили по меньшей мере с половиной города. Видя их вместе, изумлялись все, но одни широко открывали глаза, а другие, более вежливые, старались скрыть свои чувства. Карли несколько раз услышала перешептывания «а как же шериф?» и «куда смотрит Мэтт?». Многие неодобрительно косились на Майка.
— Ты подведешь меня под монастырь, — простонал Толер, когда Карли, взяв его под руку и прощаясь с многочисленными знакомыми, сквозь толпу пробиралась к выходу. — Завтра утром об этом будет знать весь город.
— Ты забыл, что именно это нам и нужно? — чуть не закричала на него Карли. Майк был парень симпатичный, но для романтического свидания ему не хватало главного — романтики. Пусть Эрин забирает его со всеми потрохами, если хочет. — Ладно. А что теперь?