Но тут случилось странное. Левая половина одной из платформ вдруг рассыпалась в пыль. Только что была – и нет ее, будто отрезало. Только облако серо-стальной крошки, пока еще держащее форму странной машины, медленно осыпается книзу, да страшно, жутко кричит гуманоид, у которого вместе с его защитным костюмом-облаком внезапно исчезли две конечности. Длинный, тоскливый скрип несется из его раззявленной пасти, которую теперь хорошо видно. Она как раз две трети верхнего обрубка занимает, а над ней – глаза. Круглые абсолютно, паучьи какие-то. И много их. Черные, ничего не выражающие, опоясывающие «голову» по кругу, будто кто-то бусы из «черных брызг» на нее надел навроде короны. А из широкого обрубка прямо на пыльное облако хлещет зеленовато-желтая кровь и, пропитавшись той пылью, на пол шлепается бесформенными, полужидкими кусками.
Половина платформы лишь долю мгновения висела в воздухе, после чего крутануло ее, будто в невидимый водоворот попала, и рухнула она на пол цеха, словно большая, бесполезная железяка, которых в огромном цеху и без того валялось предостаточно. Рухнула – и полыхнула ярко-синим, Рэд аж зажмурился на мгновение, спасая глаза. Но перед этим успел заметить, что буквально пару ярдов не доползла до него смертоносная тень. Сместилась в сторону резко, полоснула по трубе, мгновенно превратив ее в ржавое крошево – это водила третьей платформы, поняв, что кто-то с тыла атакует их же оружием, рванул свою машину в сторону, сбив прицел стрелку. Но понять гуманоида можно. Когда стая крыс атакует тебя со всех сторон, и два экипажа твоих высоколобых товарищей погибли меньше чем за минуту, самое лучшее – свалить туда, откуда пришел.
Жмурился Шухарт недолго. Когда такое происходит прямо перед тобой, можно и глазами рискнуть, как в анекдоте: «Я должен это видеть!» Хотя, конечно, смешного мало, когда тебя только что чуть не распылили на месте. Мигнул сталкер, открыл глаза – и увидел странное, хотя, казалось бы, куда уж более после всего произошедшего.
Резко развернувшись прямо на месте, оставшаяся платформа метнулась к еще не закрывшемуся порталу, при этом… на глазах теряя очертания, буквально растворяясь в полумраке цеха. Еще немного, и путь можно будет отследить только по тому, как внезапно начал трескаться и рассыпаться от жары бетон под полупрозрачной массой «галоши» из иномирья.
«Режим невидимости?» – пронеслось в голове Рэдрика.
И будто щелкнуло что в ней, когда увидел Шухарт, что творится с полом цеха, когда транспорт пришельцев экстренно начал переходить в режим «стелс». Вот она, «дьявольская жаровня», образовывающаяся под невидимой «галошей»! Понятное дело – в режиме невидимости она гораздо больше энергии жрет, и земля под ней прогревается нереально. Значит, когда они с Арчи на земле от жары немыслимой корчились, продвинутые гуманоиды наблюдали за ними сверху и прикидывали – опуститься пониже и спалить безмозглых тварей, или же бес с ними, пусть поживут еще немного, так и быть, разрешим им. Легко быть богом, стоя на невидимой платформе и глядя, как извиваются под твоими подошвами тупые куски протоплазмы. Но вот когда эти куски начинают огрызаться, у богов из другого мира начинаются трудности, и появляется острое желание спасти свою задницу. Которая у всех одна, от бога до последнего нищего бродяги, и запасной не будет…
Но уйти у гуманоидов не получилось. Внезапно в рассеянный луч света, проникающий через дырявую крышу цеха, шагнула человеческая фигура. В ее руке был пистолет странной формы, больше похожий на фонарь с рукоятью, чем на оружие. Но то, что это именно пистолет, сомнений не было, так как от него в сторону невидимой «галоши» тянулась по полу знакомая тень.
Платформа пришельцев уже начала погружаться в портал, который характерно растянулся в стороны и вглубь, словно плоть жертвы, в которую вонзают заточенный кол. Но тут тень от пистолета мазнула по центру портала, и вновь уже знакомый многоголосый вопль раздался под сводами цеха, будто одновременно несколько огромных тупых ножей резанули по стеклу.
Портал вздрогнул, будто живое существо, и вдруг резко схлопнулся. Только что был – и вот уже нет его, а вниз, в клубах серой пыли с грохотом посыпались обломки рассеченной по диагонали «галоши», мгновенно потерявшей невидимость.
– Смерть для всех… Даром… – потрясенно прошептал Шухарт. – И никто не уйдет…
Человек со странным пистолетом медленно опустил руку и повернулся к Рэду. На нем был точно такой же научный костюм, как и на Шухарте, с эмблемой Института на рукаве. Свободной рукой незнакомец нажал на кнопку, и бронированное забрало его шлема открылось.
Странно… Рэд никогда на память не жаловался, но этого мужика он точно никогда не видел. Короткая стрижка. Голова с глубокими залысинами. Глаза безразличные. Лицо ничего не выражающее, без следов какой-либо мимики, чем-то смахивающее на физиономию одного малоизвестного австралийского киноактера, которого Рэд однажды видел в телевизоре, но фамилию тут же забыл напрочь… Ну что ж, спасибо тебе, незнакомый ученый из Института, выручил. Остается только подойти и поблагодарить, осознавая с легкой досадой, что еще одному человеку на планете будешь обязан Долгом Жизни. Если, конечно, он, поразмыслив, не распылит своей неведомой хреновиной незнакомого сталкера в ворованном костюме, как то предписывают жесткие инструкции Института.
Но для мужика, похоже, что Шухарт, что пустое место были величины равнозначные. Он смотрел левее, туда, где из-за кучи слежавшегося мусора неторопливо выходил Снайпер. И хрен его поймет, устраивало незнакомого ученого то, что он видел, или не очень. С мимикой у него неважно было, лишь прищурился слегка, словно перед выстрелом. Вот и думай, то ли он разглядеть пытается лицо напарника, то ли прикидывает, как бы половчее его располовинить, словно ту платформу, чьи обломки дымятся в тридцати футах отсюда.
И тут случилось неожиданное. Рэдрик был полностью уверен, что Снайпера ничем удивить нельзя. Оказалось, ошибался. Русский сталкер замер на месте, словно привидение увидел, его глаза слегка расширились, что, вероятно, должно было означать крайнюю степень изумления.
– Ты?
– Да, по ходу, я, – с не меньшим удивлением в голосе проговорил незнакомый ученый на чистейшем русском языке. – Вот уж не ожидал тебя здесь встретить.
– Аналогично, – произнес Снайпер. – Это ж сколько мы не виделись?
– Долго, – сказал незнакомец. – Считай, с самой твоей свадьбы.[7]
Рэд увидел, как мгновенно закаменело лицо русского сталкера.
– Что не так? – поинтересовался ученый.
– Нормально все, – ровно произнес Снайпер, слишком ровно, чтобы это могло быть правдой. – Давай лучше посмотрим, что это за пакость к нам из иномирья пожаловала. Кстати, интуиция мне подсказывает, будто эта хрень у тебя за поясом не что иное, как «смерть-лампа», о которой все слышали, но никто ее не видел.
– Она самая, – кивнул ученый. – Буквально четверть часа назад раздобыли ее вместе с приятелем.[8] А, кстати, вот и он.
В проломе, заменяющем вход в цех, появилась громадная фигура, на этот раз хорошо знакомая Шухарту – другой такой гориллы не найти ни в самом Хармонте, ни в его окрестностях.
– Все в порядке, босс! – заорал Цмыг, над которым кто-то неплохо подшутил, дав ему прозвище «Карлик». – «Электроды» затухают и расползаются потихоньку, скоро можно будет пройти.
– Мы когда «лампу» взяли, из цеха было ломанулись, – пояснил ученый. – Но не тут-то было. Видимо, гуманоиды прознали об утечке секретного оружия, и экстренно перекрыли нам отход. Кстати, это мой помощник, местный сталкер Карлик Цмыг, по совместительству лаборант Института аномальных зон. Или лаборант, и по совместительству сталкер, я еще не разобрался.
Цмыг слегка поклонился, ну по манерам прям советник президента США, не ниже.
Снайпер обернулся к своему спутнику.
– Знакомься, это Рэдрик Шухарт, сталкер каких поискать. А это, Рэд, мой старый друг еще по украинской Зоне, с которым мы не один пуд соли съели. Звать его Меч…
– Стоп! – прервал Снайпера ученый-сталкер. – Ты же знаешь, что в новой Зоне наш брат частенько меняет погоняло. А здесь меня изначально по имени величают, Эдвардом, на американский лад. Пусть так и будет.
– Без проблем, стрелок Эдвард, – усмехнулся Снайпер, наблюдая, как недовольно скривился ученый.
– Можно без «стрелков», ок? Ты же знаешь, не люблю.
– Можно, – кивнул Снайпер. – Но я имел в виду лишь то, как ты лихо транспорты «мусорщиков» расстрелял.
– Ты тоже догадался, зачем они сюда таскаются? – хмыкнул Эдвард.
– Типа того. Кстати, спасибо. Без тебя они б нас в порошок стерли, причем в прямом смысле.
– Пустяки, – отмахнулся ученый. – Честно говоря, я уже потерял счет, сколько раз мы друг другу Долг Жизни возвращали.
Рэдрик кашлянул.
– Господа сталкеры, – сказал он. – Конечно, предаваться воспоминаниям дело хорошее, но мне думается, что в третий раз «мусорщики» запросто могут двинуть сюда более конкретные силы.
Русские переглянулись.
– А ведь твой друг прав, – произнес Эдвард. – Что-то мы заболтались. Пошли что ли, посмотрим, может, среди обломков валяется что-нибудь интересное. После чего рвем когти.
Рэд не стал уточнять, куда именно собрался «рвать когти» русский ученый – похоже, тот самый, о котором как-то говорил Нунан. Пожалуй, зря он тогда не согласился с ним работать. Кирилл Панов, светлая ему память, был отличным ученым и хорошим другом. Но он не был сталкером, не обладал необходимыми навыками выживания, чуйка на опасность у него отсутствовала – да и откуда ей было взяться с его ходками в Зону на борту «платформы»? А по этому волчаре сразу видно, что он с аномальными территориями на «ты». Небось, прежде чем записаться в ученые, не одну милю прошагал по Зонам и прополз на брюхе, прячась от пулеметов охраны кордона. Та самая, правильная сталкерская кость в нем имеется с избытком, весь он из нее словно вырезан целиком. Даже Цмыг, известная беспредельная морда, на этого ученого смотрит, как собака на хозяина. Впрочем, он больше на «лампу» пялится, и понятно, что Карлик на любого так смотреть будет, у кого за поясом торчит столь ценная добыча…