– Ой! – взвизгнула я, вцепившись в свое пальто.
– О, черт! Извини! – воскликнул Майкл. – Мне ужасно жаль! Я… я не собирался… пожалуйста, только не говори бабушке!
Я невольно засмеялась.
– Ладно, я поняла. Тебе ужасно жаль.
Майкл улыбнулся.
– Ладно, если уж такое дело… раз у тебя сегодня нет урока, то какие планы на остаток дня?
– Ну… никаких.
– Тогда не хочешь прогуляться? Мне нужно кое-что отнести обратно в торговый центр для бабушки.
– В торговый центр? – Я взглянула на Снупи в красной шапке. – Ну-у… не знаю.
– Это быстро. Честное слово.
– Э-э… наверное. Ладно.
Торговый центр «Пентагон-Сити» в районе Кристал-Сити[18] был окружен целой толпой отелей и просторных высоких кондоминиумов.
Мы с Мандей хотели бы, чтобы мама по субботам водила нас в торговый центр. У нас не было таких денег, но ничто не мешало примерить наряды в «Форевер 21», взять пробники ароматов в «Бат энд боди уоркс» и поесть картошку фри в ресторанном дворике.
Это полный восторг: целых два часа бродить без надзора, словно настоящие взрослые.
Я не знала, как объяснить потом все это маме: пропуск урока, катание на метро и побег в торговый центр с каким-то парнем. Но мне было все равно. Мне нужна была свобода, хотя бы на пару часов. К тому же это был не просто какой-то парень, а тот самый Майкл из церкви, всеобщий добродетельный любимчик, мистер Надежность. Никто не заподозрит его ни в чем.
Торговый центр был украшен мишурой и светодиодными гирляндами, из всех динамиков негромко звучали рождественские песни. Дойдя до «Мэйсиз», мы протолкались сквозь толпу в хозяйственном отделе и зашли в обувной отдел, чтобы вернуть туфли, купленные мисс Уокер.
– Извините за беспокойство, мэм, – обратился Майкл к кассирше. – Но моя бабушка говорит, что эти каблуки для нее слишком высокие.
Он быстро очаровал всех вокруг, от продавцов до покупателей. Я стояла позади него и смотрела, как Майкл работает на публику; он словно баллотировался на пост юного мэра. Он напомнил мне Мандей: оба они умели найти верный подход к людям. Хотя мне не нравилось, что Мандей дружелюбно болтает со всеми, – я хотела, чтобы она была только моей.
– Ничего страшного, молодой человек, – ответила седовласая женщина, открывая ящик кассы, чтобы возместить ему стоимость туфель. – Так мило, что вы ради нее проделали весь этот путь…
– Это самое меньшее, что я могу для нее сделать.
– Вы такой славный… Итак, вот ваши деньги и ваш чек.
– Спасибо вам большое, мэм. Хорошего вам дня.
Кассирша просияла.
– И вам также! Вы такой воспитанный…
– Готово, – сказал мне Майкл, убирая пакет, чтобы освободить руки.
– Ты всегда такой?
– Какой?
– Ну, типа как… слишком дружелюбный.
Он нахмурился, скрестив руки на груди.
– В каком смысле?
В этот момент две девушки с длинными косами, хихикая, прошли мимо нас.
– Привет, Майкл! – пропели они в унисон.
– О, здравствуй, Ким! Джаззи Джаз с Джорджия-авеню! – отозвался он, приветствуя их улыбкой и взмахом руки. Девушки оглянулись на меня и пошли дальше, перешептываясь.
– Знаешь, ты мог бы выступать на сцене! – засмеялась я.
– Типа как рэпер?
– Нет, типа как в гоу-гоу-бэнде! Я так и вижу, как ты выкликаешь людей по именам.
– Ха, я все время забываю, что ты по-прежнему слушаешь это старье, – сказал Майкл, когда мы вышли в основное здание торгового центра. – Ты когда-нибудь была на концерте?
– Не-а. Мама мне не разрешает. Она боится, говорит, что там часто бывают драки и даже стрельба. Хотя сейчас все совсем не так, как раньше. Но когда мне стукнет восемнадцать, я буду стоять в первом ряду, а на футболке у меня будет написано мое имя, чтобы меня ни с кем не спутали.
Майкл повел плечами, сложил ладони рупором у рта и громким низким голосом произнес:
– Эй, я вижу тебя, Клодия, повторяй за мной – Юго-Восток! Юго-Юго-Восток!
– Ты чокнулся? – Я хихикнула. – Ты хочешь сообщить всем мое…
– Хо-хо, приятель, и ты тут? Привет! – окликнул его со спины высокий худой парень с бледной кожей и короткой стрижкой. Рядом с ним шла Меган из танцевального класса. Мы встретились взглядами, и на ее лице на миг отразилась легкая паника, но она быстро справилась с собой. В горле у меня встал ком.
– О, привет, Кэм, – отозвался Майкл, хлопнув его по плечу.
– Мне еще на парковке показалось, что я слышу твой голосище, – сказал Кэм, одной рукой обнимая Меган за плечи и прижимая к себе. Она напряженно улыбнулась.
– У тебя такие огромные уши, что ты, наверное, услышишь, как в тропическом лесу падает дерево, – парировал Майкл.
Меган старательно отводила взгляд. Без танцевального костюма она выглядела намного старше. Легкий макияж, выпрямленные длинные волосы, облегающий черный свитер, джинсы заправлены в высокие сапоги. Быть может, она не хотела, чтобы кто-нибудь знал, что мы знакомы? Я постаралась подыграть ей, однако продолжала гадать: почему она так стыдится знакомства со мной?
– Ага, ага, болтай дальше. Ты всегда всех так подкалываешь?
– Не, только когда мне позволяют, – ответил Майкл, поворачиваясь к Меган. – Привет, Меган.
– Привет, Майкл, – сказала она, словно посмеиваясь какой-то собственной шутке.
– Вы как – за покупками к Рождеству пришли?
– Ну да. Вдобавок она хотела выбраться из дома, – отозвался Кэм, с нежностью глядя на Меган, и я задумалась: каково это – когда парень вот так смотрит на тебя? – Кстати, ты сможешь помочь мне с тем, что мы тогда обсуждали?
– Подключить телик? Ну да, ясно дело, – деловым тоном отозвался Майкл. – Но нужны те кабели, о которых я тебе говорил. И подставка.
Кэм кивнул.
– Все будет. Их в «Бест бай» берут, верно?
– Угу, там, наверное, дешевле всего. Тебе нужно только…
Что-то в светлых глазах Кэма и его кривой улыбке показалось мне знакомым. Я пыталась вспомнить, где могла видеть его. Может быть, в церкви или школе, а может, он жил по соседству… но ничего не приходило на ум. Если б с нами была Мандей, она вспомнила бы. Она всегда хорошо запоминала имена, даты, места и направление.
Мой взгляд сместился на Меган, которая пристально наблюдала за мной. Следила за тем, как я смотрю на ее парня. От такого холодного взгляда меня пробрало до костей. Я шагнула в сторону – и столкнулась с Майклом.
– Ах да, совсем забыл! Это Клодия. Она из нашей церкви.
Кэм и Меган кивнули, и я выдавила слабую улыбку. «И это все? – подумала я. – Я – просто какая-то девчонка из церкви?»
Почему он сказал это так, будто я ребенок, за которым ему поручили присматривать?
– Погоди… Клодия? – переспросил Кэм, нахмурив брови. – Ах да, подружайка Мандей!
Электрический разряд пробежал по моим рукам вверх и взорвался где-то позади глаз. Он знал Мандей! Должно быть, он из «Эд Боро». Наверное, видел нас вместе с ней… Тогда понятно, откуда я могла его знать.
Меган откашлялась.
– Малыш, я хочу мороженого.
– Хорошо, детка, – сказал Кэм и повернулся к Майклу. – Извини, приятель, не хотел тебя задерживать.
– Ничего, я не настолько и занят.
Я сглотнула отвратительные мысли, которые ворочались у меня в голове – докрасна раскаленные, они грозили сжечь все вокруг. Меган снова кашлянула и потянула Кэма за руку.
– Увидимся в понедельник, Майкл, – сказала она.
– Ладно, до свидания.
– Я завтра тебе напишу, – крикнул Кэм.
– Круто, пиши, как сможешь.
Меган и Кэм направились прочь, и он украдкой оглянулся на меня. Я хотела пойти за ним, спросить, видел ли он Мандей и где именно. Если ты вкусил хоть частицу ее энергии, это невозможно забыть. Но я не хотела, чтобы Меган подумала, будто я бегаю за ее парнем.
Майкл ухмылялся, не подозревая о моих мыслях.
– Ну что, готова?
Мы зашли в «Эппл стор», потом еще в два магазина, и всюду Майкл блистал, как суперзвезда, – казалось, весь торговый центр знаком с ним.
– Что-то не так? – спросил он, когда мы спускались на первый этаж по эскалатору.
– Ничего, – ответила я, и голос мой сорвался.
Может быть, причиной было мое молчание, или же Майкл ощутил раскаленный гнев, сочащийся сквозь мою кожу, однако его приподнятое настроение угасало с каждым шагом.
– Э-э… хочешь есть? – спросил он, указывая на ресторанный дворик.
– Нет, – отрезала я.
– Устала?
– Нет.
– Хм. Может, тебе нужно позвонить своей маме или кому-нибудь еще? – спросил он, когда мы дошли до конца западного крыла ТЦ, и достал из кармана свой сотовый. Даже у Майкла, примерного мальчика из церкви, был мобильник, а у меня нет.
– Нет, – прошипела я, ужасно жалея, что не могу позвонить Мандей. Торговый центр без нее казался каким-то не таким.
Майкл вздохнул.
– Ладно, так чего-нибудь тебе хочется?
– Хочу зайти сюда. – Я резко остановилась прямо перед «Старбакс».
– Сюда? А ты не слишком маленькая, чтобы пить кофе?
Мне захотелось ударить его по лицу, чтобы стереть эту улыбку. Я рявкнула:
– Я не ребенок! И вообще, я не пью кофе. Это вредно.
– Ла-а-адно, а что ты будешь пить такого полезного?
Я заморгала и промямлила:
– Ну-у… горячий шоколад.
Майкл улыбнулся.
– Звучит хорошо, – заметил он и открыл дверь, придержав ее, как истинный джентльмен.
– До-о-обрый день, мэм, – обратился он к кассирше, когда мы подошли к стойке. – Можно нам два горячих шоколада со взбитыми сливками, пожалуйста?
– Имя для вашего заказа?
– О, вот как? Вы меня не узнали?
Кассирша подняла взгляд от кассы и приподняла брови. Майкл указал на себя.
– Крис Браун[19]. Тот самый и единственный.
Мы с кассиршей переглянулись и покачали головами.
– Что? Я на него не похож? – спросил Майкл, подмигивая. Я не смогла удержалась от смешка.
– Ну ты и клоун.