– Они тебе сказали, что я ей помогала? – спросила Эйприл.
– Кому?
Она закатила глаза.
– Маме. Тебе сказали, что я помогала засовывать их в морозильник?
Картинка возникла в голове быстрее, чем я ожидала. Я притянула колени к груди и покачала головой.
БЗ-З-З-З-З…
Эйприл фыркнула и мотнула головой.
– Дурацкий морозильник был уже наполовину занят Огастом. Никак не хотел закрываться, потому что Мандей была слишком высокой.
Я замотала головой и зажала уши; жужжание сделалось оглушительным.
– Эйприл, пожалуйста… перестань.
– Они должны были арестовать и меня. За то, что я сделала.
– Но… ты же не убивала ее?
– Но я помогала матери. Как это называется – пособничество в убийстве или типа того?
– Не знаю. Но ты… просто делала то, что сказала тебе мама. Ты не виновата.
– Не уверена, была она жива или мертва, но… мне нужно было выиграть побольше времени.
Жужжание оборвалось, как будто кто-то выдернул вилку из розетки.
– Побольше времени? На что?
– Чтобы придумать план. – Эйприл поникла в своем кресле. – Мандей никогда не рассказывала тебе про тот месяц, когда нас забрали из дома?
– Нет, – отрезала я. – А что?
Она обхватила себя руками.
– Нас тогда разделили. Мандей и Огаста отправили в один дом, меня – в какой-то приют для подростков. Тьюздей была еще совсем маленькой, поэтому ее отдали одной белой паре, и если б они могли, то… удочерили бы ее. Мне пришлось умолять маму забрать нас оттуда, умолять ее пройти те родительские курсы… – Она резко выдохнула. – Я уже потеряла Огаста. Я не могла потерять и Тьюздей тоже.
Я покачала головой.
– Ты так сильно ненавидела Мандей?
Эйприл в ярости сгребла меня за воротник и притянула к себе так близко, что я разглядела золотистые крапинки в ее карих глазах.
– Сука, ты вообще знаешь, что я делала ради того, чтобы заботиться о ней? Я все отдала ради своей семьи! – Голос ее сорвался, она сглотнула. – Но ты не слушаешь. Мандей обязательно проговорилась бы! Они разделили бы нас, и кто знает, где мы оказались бы? Мы могли никогда больше не увидеть Тьюздей! А тут еще эти уведомления о выселении… Мне нужен был план – как нас вытащить, прежде чем это случится.
Я стряхнула ее руку и рявкнула:
– Ты считаешь, Тьюздей сейчас лучше? Она едва не стала такой, как эти сумасшедшие в метро!
Эйприл поморщилась, ее колено дернулось.
– Когда они все это поймут, меня, наверное, отправят в тюрьму, – проворчала она, вытирая глаза. – Никто не говорит, что это было правильно. Я знаю только, что мне остался всего год до восемнадцати. После этого я смогу забрать Тьюздей к себе, и мы будем жить вдвоем. – Я заметила, что она не упомянула ни тетю Дорис, ни своего отца. – Мандей когда-нибудь говорила тебе, что это я записала ее на школьную лотерею?
Жар бросился мне в лицо. Еще одна тайна.
– Нет.
Эйприл усмехнулась и отпила глоток лимонада.
– Она была ужасно умная. Уже в четыре года читала книги, настоящие книги. Было бы глупо отдать ее в обычную школу, где ее ничему не научили бы. Я добралась до компьютера в библиотеке и записала ее. Даже заполнила все бумаги. – Она потерла руки, сердито глядя на меня. – А потом Мандей встретила тебя. И вроде как впервые узнала про то, что существует другой мир. Про то, как все должно быть. Хороший дом, хорошие родители, танцевальная школа. Иногда я не знаю, ненавидеть мне тебя или нет. Но когда я росла, у меня не было… тебя. Понимаешь, что я имею в виду?
Для разнообразия, я наконец-то поняла, что наша взаимная неприязнь выросла из одного и того же семени ревности. Я злилась на то, что Эйприл знала совсем другую Мандей. На то, что они были настоящими сестрами – то, с чем я не могла состязаться. А Эйприл злилась на то, что мы с Мандей были сестрами по духу – то, чего не было у нее.
– Почему она мне ничего не рассказывала?
– Она не хотела, чтобы ты ее жалела.
– Я бы попыталась ей помочь.
Эйприл покачала головой.
– Как? И в любом случае она не захотела бы твоей помощи.
– Да какая разница! Что бы она сделала – возненавидела бы меня? По крайней мере, она осталась бы жива!
Эйприл закрыла глаза и стерла несколько предательских слезинок.
– Теперь ты донесешь на меня? – прошептала она.
Эйприл всегда выглядела намного старше нас. Не только из-за того, как она одевалась, главным было ее лицо – провалившиеся глаза с черными кругами под ними, плотно сжатые губы, морщинки вокруг них. Теперь я поняла, откуда это, – узнав то, что знаю теперь, осознав, с чем ей приходилось иметь дело. Не было смысла спорить о том, что могло бы быть и что должно было бы случиться. Мандей больше не было – и ничто не могло вернуть ее обратно. И как бы безумно это ни звучало, я понимала Эйприл. Я понимала ее попытки сохранить тайну, чтобы защитить крохотный осколок той жизни, которую она когда-то любила. Я откинулась на спинку кресла и пробормотала впол-голоса:
– Нет.
Она вздохнула, и вздох ее слился с шорохом ветра, разогнавшего влажную духоту.
– В первый раз за два года я увидела своего отца. И то по телевизору. У него брали интервью для Эн-би-си, а он плакал и болтал языком. Ты это видела?
Я кивнула.
– Похоже, он теперь действительно раскаивается.
– Мандей мертва, Огаст мертв, Тьюздей в психбольнице… еще бы ему не раскаиваться!
БЗ-З-З-З-З.
– Эйприл, – шепнула я, оглядываясь через плечо. – Ты… слышишь это?
– Слышу что?
– Это… жужжание.
После
– Клодия, Горошинка, просыпайся…
Папа сидел на краю моей кровати и мягко тряс меня за плечо, пытаясь разбудить. Я бросила взгляд в окно, на улицу, залитую светом фонарей, ища знакомое здание библиотеки, чтобы уцепиться за что-нибудь реальное.
– Ага, ты проснулась, моя девочка!
Я обхватила его обеими руками, из глаз у меня покатились слезы. Всякий раз, когда просыпалась от этого кошмара, я плакала.
– Все в порядке, – прошептал папа, гладя меня по спине. – Слушай, у меня тут для тебя маленький сюрприз!
– Еще одна раскраска?
– На этот раз – нет, – он усмехнулся. – Посмотри сама.
И достал из-за спины коробочку. Я вздохнула и собрала последние силы, чтобы открыть ее. Там оказался новенький сверкающий «Айфон» в фиолетовом чехле с блестками, и я выдавила из себя улыбку.
– Мы какое-то время придерживали его, ждали… пытались защитить тебя от произошедшего. Но я считаю, что это принесло больше вреда, чем пользы. Может быть, это поможет тебе вспомнить и продолжать вспоминать дальше.
3:15 ночи.
Я сидела, скрестив ноги, посреди кровати и смотрела, как цифровые часы на экране моего новенького телефона отсчитывают минуты. Понадобилось лишь провести пальцем и ввести несколько букв в поисковом поле, чтобы статьи буквально хлынули на экран – статьи двухгодичной давности. Приглушив звук, я щелкнула по ссылке, ведущей на видео от Эн-би-си.
Сегодня мэр объявил, что по меньшей мере восемь работников Службы по вопросам детей и семьи округа Колумбия были уволены за то, что не сумели вовремя обратить внимание на сигналы о неблагополучном положении в семье Чарльзов. Напоминаем, что несовершеннолетние Мандей Чарльз и Огаст Чарльз были найдены мертвыми в своем доме две недели назад. Эта страшная находка лишила дара речи даже опытных детективов.
– За двадцать два года службы в полиции… я никогда не видел ничего подобного. В доме было грязно, там совершенно невозможно жить. Невыносимые условия; любой разумный представитель жилищного управления сразу скажет, что этот дом нарушает сразу несколько условий безопасности.
Во время сегодняшней пресс-конференции мэр включил запись двух звонков в службу 911, которые сделала Мишель Валенте, бывшая учительница Мандей Чарльз, после того, как оказалось, что местонахождение девочки неизвестно.
– Алло? Да, меня зовут Мишель Валенте, я преподаю в чартерной школе имени Уоррена Кента. Одна из моих учениц, Мандей Чарльз, пропала, и я думаю, что с ее матерью происходит что-то странное. Она не отвечает на мои вопросы и не впускает меня в дом. Пожалуйста, пришлите туда кого-нибудь немедленно! Прошу вас.
Звонок мисс Валенте не был первой попыткой вмешательства в этот вопрос. Бывшая медсестра чартерной школы имени Уоррена Кента также заявила, что подавала рапорт касательно этого дела. Городские власти в настоящее время готовят поправки к соответствующим законам, дабы предотвратить повторение этой трагедии.
На следующем видео я увидела несколько знакомых лиц – люди, живущие по соседству…
Обитатели «Эд Боро» потрясены трагедией, обрушившейся на их общину после обнаружения тел тринадцатилетней Мандей Чарльз и девятилетнего Огаста Чарльза.
– Обычно я видела их постоянно – они играли на спортплощадках или просто на улице, но потом долгое время не появлялись.
– Патти без умолку рассказывала о своих детях! Она любила этих малышей, хвасталась ими все время. Она сказала, что они сейчас у своего отца, и у меня не было причин не верить ей.
– Нет, я никогда не видела, чтобы она поднимала на них руку. Она любила их. Вот почему это кажется какой-то бессмыслицей.
– Иногда я слышал плач, но мои дети тоже плачут, когда я собираюсь устроить им взбучку. Я не мог просто так явиться в ее дом и начать разборки.
Местные жители надеются, что это происшествие прольет свет на текущее состояние жилого комплекса и остановит продвижение недавно принятого городскими властями плана застройки, который включает в себя снос пяти сотен домов и возведение на их месте жилья на продажу и в аренду, а также нескольких торговых помещений. Нет уверенности в том, что выселенные жильцы смогут получить от правительства поддержку, позволяющую вернуться обратно в свой район. Они могут пополнить ряды тех, кто проживает в приютах для бездомных.