- Да вот тут-то как раз собака и зарыта! - сказал Алан. - Дело в том, что этот ублюдок Джоунс - член городской управы! А с моим папашей они дружбаны - водой не разольешь! Поклясться не готов, но уверен, что я прав. Знаешь Фрит-Филд?
- Конечно!
- Ну так вот, один мой знакомый, имени которого я называть не стану, уверяет, что именно там они и решили возводить свои дурацкие сады! Официально об этом еще не объявлено, но уж кому как ни Джоунсу это знать! Вот, а папаша, значит, договаривался о том, как бы прикупить там земельки!
Вики нахмурилась.
- Зачем? Ах, поняла! Земля эта потом внезапно подскочит в цене! Только как вам удалось это узнать?
- Да через одного малого, который служит у Эндрюса. Ты, конечно, его не знаешь, но Эндрюс - злейший враг и главный соперник моего босса. Понятно теперь?
- Ну, я бы не сказала, что совсем, - честно призналась Вики.
- Каким образом папаша заплатил бы за эту землю, а? - ухмыльнулся Алан. - У него ведь ни гроша за душой нет. Он и без того недавно одалживал у Картера сотню фунтов. По-моему, дело проще пареной репы: Картер финансировал операцию, а Джоунс и мой отец пообещали ему взамен часть прибыли!
- Ах, вот оно что! - задумчиво произнесла Вики. - Что ж, я не сомневаюсь, что вы правы, но только не понимаю, какой нам от этого толк. Я-то надеялась, что вы расскажете мне нечто такое, что позволит пролить свет на это ужасное убийство и вывести преступника на чистую воду...
- Ты просто не представляешь, до чего мне стало противно, - продолжал гнуть свою линию Алан. - После всей этой мерзости мне хочется вообще с отцом порвать!
- Разве это такая уж мерзость? - с невинным видом осведомилась Вики. - Вы не возражаете, если я посвящу в эту историю Хью Диринга? Просто сейчас полиция убеждена, что Перси Бейкер шантажировал Уолли, тогда как, судя по вашему рассказу, это вовсе не так. Перси Бейкер - простой трудяга, и мне не хотелось бы, чтобы он пострадал зря.
- Для меня, - напыщенно произнес Алан, - государство превыше всего! Разумеется, я спрошу отца в лоб, прав ли я. Если же окажется, что из-за их махинаций пострадает какой-то ни в чем не повинный бедолага, я сам пойду в полицию! Не могу сказать, что мне это доставит большое удовольствие, но...
- О, милый Алан, мне ба так не хотелось вас обременять! - с горячностью воскликнула Вики. - Может быть, я расскажу обо всем Хью, а он подскажет нам, как поступить?
- Не понимаю, причем тут Хью, - ворчливо произнес Алан. - Лично я не стал бы посвящать его в эту историю. Меня вообще воротит от этих прилизанных аристократов в колледжских галстуках...
- Да, при встрече ты его прямо под орех разделаешь, - усмехнулась Вики. - Если он тебя заметит, конечно.
Резкая отповедь возымела действие, и оскорбленный Алан поспешил убраться восвояси, пробурчав напоследок, как бы Вики не пожалела, поддавшись обаянию старого итонского галстука.
Вот почему, едва успев присесть к столику, за которым коротал время Хью, Вики окинула любопытным взглядом его галстук, после чего изумленно спросила:
- Скажите, это и есть старый итонский галстук?
- Нет, - ответил Хью. - Давай я закажу нам что-нибудь выпить.
- Мне, пожалуйста, бокальчик сидра. А вы разве не в Итоне учились?
- В Итоне. А что?
- Так просто. Алан наболтал мне про вашу верность старому колледжскому галстуку. А каков из себя этот знаменитый галстук?
Хью, уже собравшийся было вызвать звонком официанта, с удивлением обернулся:
- Галстук как галстук, ничего особенного. Неужели Алан позвал тебя, чтобы обсуждать мой гардероб?
- Нет, это он так, между прочим. Кстати говоря, Мэри оказалась права - судя по его словам, его отец, Уолли и этот толстый орангутан из Фриттона и впрямь затевали нечестную игру. Это вам урок на будущее, чтобы не были таким занудой!
- А что именно они затевали? - спросил Хью. - Ты хочешь сказать, что именно для этой цели Уолли попросил у твоей мамы пятьсот фунтов?
- Да, теперь я в этом окончательно уверена!
Вошел официант. Пока Хью заказывал напитки, Вики обвела глазами залу и вдруг заметила в дальнем углу, у камина, Роберта Стила, погруженного в беседу с инспектором Хемингуэем. Не успел официант удалиться, как Вики поспешила возвестить о своем открытии Хью.
- Язык бы оторвать этой болтливой курице Джанет! - прошипела она. - Я не хочу, чтобы из Роберта делали козла отпущения!
- Не говори ерунду, - спокойно заметил Хью. - И, в своем стремлении побыстрее обзавести маменьку новым мужем, не забудь, что она вовсе не обрадуется, выйдя за убийцу Картера. Поэтому прежде чем заниматься матримониальными хлопотами, дождись-ка лучше, пока со Стила официально снимут все подозрения.
Вики наморщила хорошенький носик, но промолчала.
- Так ты расскажешь мне про откровения Алана? - напомнил Хью.
- Да, ведь я уже решила рассказать этому полицейскому, что Перси вовсе не шантажировал Уолли. Пусть он даже и наболтал, что я его классовый враг, я тем не менее зла ему не желаю, и не пожалею усилий, чтобы обелить его честное имя! - последние слова прозвучали в ее устах почти как рыцарский обет.
- Замечательно сказано! - одобрил Хью. - Хотя кое-что ты упустила: отнимая у Перси шантаж, ты тем самым даешь ему в руки превосходный мотив для убийства.
Вики метнула на него оторопелый взгляд, лицо ее приобрело задумчивое выражение.
- Ах да, поняла! Полицейские решат, что он ухлопал Уолли, чтобы отплатить за поруганную честь сестры! Что же мне теперь делать?
Вернулся официант с напитками на подносе. Хью расплатился и приветственно приподнял свой бокал:
- За тебя, Вики! Расскажи мне теперь, что узнала от Алана.
- Расскажу, конечно, хотя и боюсь, что вы не поверите ни единому моему слову и высмеете меня, - уныло вздохнула Вики.
Однако Хью, услышав ее рассказ, не только не высмеял Вики, но поблагодарил за серьезность, с которой она отнеслась к словам Алана и даже признался, что был неправ, скептически восприняв предположение Мэри.
- Да, но нам-то от всего этого не легче, - сказала Вики. - Пусть даже нам и удалось доказать, что Перси Бейкер вовсе не шантажировал Уолли, мы от этого ровным счетом ничего не выиграли.
- Да, к разоблачению убийцы нас это не приближает, - согласился Хью, - однако мы все равно должны поставить в известность инспектора Хемингуэя.
Обернувшись, он увидел, что инспектор и Роберт Стил как раз встают из-за столика и, перехватив ответный взгляд инспектора, жестом пригласил его подойти.
- Чем могу быть полезен, сэр? - поинтересовался инспектор Хемингуэй.
- Мисс Фэншоу хочет сказать вам кое-что важное, - пояснил Хью. Присядьте, пожалуйста. Что вам заказать?
От напитков инспектор Хемингуэй отказался, а вот к предложению выслушать Вики отнесся с живейшим интересом.
- Надеюсь, мисс, сегодня вы настроены серьезно? - спросил он. - Хочу сразу предупредить, что я сейчас чрезвычайно занят, и категорически не согласен участвовать в очередном вашем водевиле.
- О, я абсолютно серьезна! - поспешно заверила его Вики. - Если же вы заняты тем, чтобы навесить обвинение на мистера Стила из-за этой трещотки, мисс Уайт, то вы просто понапрасну теряете время. Я вовсе не отрицаю того, что она приглашала его на воскресный чай, однако совершенно убеждена, что он, как всегда, пропустил ее болтовню мимо ушей! У нее ведь язык без костей - все это знают.
Инспектор Хемингуэй промолчал, однако слова Вики произвели на него большее впечатление, чем обычно - ведь только что Роберт Стил сказал ему то же самое.
Внимательно выслушав рассказ Алана Уайта в изложении Хью, инспектор высказал сожаление по поводу того, что ему не довелось самому встретиться с мистером Уолли Картером. Комментировать рассказ он не стал и Вики, опасаясь, что выстрел окажется холостым, робко заметила, что, быть может, в этой истории и кроется ключ к разгадке убийства. Однако расшевелить инспектора ей не удалось - тот держался стойко. Лишь потряс головой и произнес, что не удивится, если она окажется права.
А вот двадцать минут спустя инспектор Хемингуэй сказал своему сержанту, что дело приняло весьма и весьма многообещающий поворот. Уейк поскреб подбородок и ответил:
- Не возьму я в толк, сэр, почему вы так говорите. Уже в который раз, когда мы, кажется, окончательно заходим в тупик, вы вдруг начинаете держаться так, будто мы напали на след.
- Ты угодил не в бровь, а в глаз, старина, - жизнерадостно отозвался инспектор Хемингуэй. - Когда дело запутывается как Хэмптон-кортский лабиринт, это для меня добрый знак. Где-то непременно должен случиться прорыв. Только что, например, я наткнулся на пару фактов, которые, на мой взгляд, имеют самое прямое отношение к нашему расследованию. В частности, в список подозреваемых следует занести мистера Молчальника Стила.
- Чего это вдруг? - удивился сержант. - Мы и так за ним одним глазком присматривали.
- А теперь должны присматривать в оба, - улыбнулся Хемингуэй, потому что, по словам мисс Уайт, он был приглашен к ним на чай в воскресенье, но ее отец предупредил его, что у них ожидается и Картер.
- Вот это да! - воскликнул сержант. - Значит, это он...
- Увы, пока это вовсе ничего не значит, - охладил его пыл инспектор. - Стил пояснил, что мисс Уайт, по своему обыкновению, тараторила как сорока, а он в это время беседовал со своим приятелем, поэтому пропустил ее слова мимо ушей. И я не могу сказать, что совсем ему не верю.
Сержант призадумался. Чувствовалось, что процесс этот дается ему нелегко.
- Да, она любого заговорит, - наконец признал он с видимой неохотой. - А второй факт, сэр?
- Второй, если это правда, подтверждает показания Бейкера, что он вовсе не пытался шантажировать Картера. Похоже, Джоунс, Картер и Уайт втихаря сговорились, чтобы прибрать эти денежки к рукам и пустить на собственные нужды. Вообще, судя по всему, наш Картер был малый не промах.