– Ты точно не пойдёшь? – уточнила Ним, но Фред только мигнул и снова задремал.
Без Фреда на плече было как-то непривычно, но зато так Ним не выделялась среди других детей.
А это было важно: после ужина в Детском клубе Ним собиралась провести ночь в каюте у Бена и Эрин.
– А твой папа не против, что ты собираешься ночевать в гостях? – спросила их мама.
– Нет, что вы! – сказала Ним.
Она уже думала, что её папе вообще всё равно, что с ней, – ну а если бы ему было не всё равно, конечно, он бы предпочёл, чтобы она ночевала в каюте, а не на дне шлюпки.
Эрин одолжила ей пижамку, и они вместе втиснулись в одну кровать. Фред остался ночевать под кроватью у Бена. Ним не знала почему: то ли он так прощался с Беном, то ли просто слишком крепко спал, чтобы вылезти.
Они долго-долго лежали и болтали в темноте. Никому из них не хотелось даже думать о завтрашнем дне. Им нужно было ещё так много сказать друг другу – но тут мистер и миссис Каритас зашли и пожелали всем спокойной ночи.
– Вы всё-таки не болтайте допоздна, – предупредил мистер Каритас. – Завтра будет трудный день! А ты сама из Нью-Йорка, Ним?
– Нет, – ответила Ним. – Я там впервые буду.
– Тебе там непременно понравится! Ну а для нас каникулы закончились: мы с корабля сразу в аэропорт и домой.
Их мама наклонилась и поцеловала Эрин в лоб, а потом поцеловала и Ним тоже. Это было совсем как тогда, когда Алекс целовала её на ночь!
«Эх, Алекс!» – подумала Ним куда-то в ночь. Но даже мысленно не могла разобраться, что же она хочет ей сказать, поэтому просто отправила ей нераспутанный клубок любви, извинений и надежды.
Голос Бена вскоре затих, сменившись негромким похрапыванием, но Эрин с Ним ещё долго шептались.
Дверь тихонько отворилась.
– Ну всё, теперь точно пора спать! – сказала мама Эрин. – А не то мне придётся отправить Ним обратно к папе!
– А тебе только того и нужно, что вернуться к папе! – прошептала Эрин, как только дверь закрылась, и девчонки захихикали.
Они хихикали так неудержимо, что им пришлось спрятать головы под подушки. А потом Эрин уснула.
Алекс услышала, как Ним её зовёт, – а потом, немного погодя, услышала её хихиканье. Она успела проснуться и броситься к двери, прежде чем сообразила, что ей всё это, конечно, приснилось.
«Но ведь как будто наяву было!» – подумала она.
«Эх, Ним!» – подумала она куда-то в ночь. Но даже мысленно не могла разобраться, что же она хочет ей сказать, поэтому просто отправила ей нераспутанный клубок любви, извинений и надежды.
Ним перестала волноваться и гадать и крепко уснула.
Глава 16
Ним обнялась с Эрин и Беном на прощание. Они знали, что потом ещё увидятся, но поговорить им больше не удастся. Ним подарила Бену свой зелёный камешек, а Эрин – бамбуковый стаканчик, который был у неё в кармане, когда она сиганула со скалы. И наконец она отдала Бену птичьи кольца, форменную куртку «Отвязных туристов» и, главное, ключ.
Потом Ним переоделась в свою собственную одежду: голубую рубашку и мешковатые красные штаны на завязочках, с кучей удобных карманов, – и спустилась вниз, в зверинец. Она одарила всех животных в клетках любовью и завтраком, пытаясь передать им свою собственную надежду: «Ничего, скоро вы будете свободны!»
К девяти утра в животе у неё порхало больше бабочек, чем на всей бабочковой палубе. Пришло время выступления!
Профессор взял свой бич.
– Бич вам не понадобится, – храбро сказала Ним. – Взрослым это не понравится, а дети испугаются.
Профессор многозначительно щёлкнул бичом.
– Ну тогда смотри держи этих животных под контролем – потому что бич будет у меня под рукой, просто на всякий случай!
Ним стиснула зубы так сильно, что челюсти заныли. Иначе бы она завопила и обозвала Профессора всеми самыми плохими словами, какие знала. Она открыла дверь.
– Шелки, вперёд! – скомандовала она. – Фред, за мной!.. Извините, – шёпотом добавила она, когда все трое двинулись вперёд по коридору. – Это только сегодня! А потом я больше никогда-никогда не буду с вами так разговаривать.
Шелки оглянулась, склонив голову набок, и Ним увидела, что морская львица всё поняла. А вот Фред угрюмо шуршал по полу следом за ней и выглядел таким сердитым, какой только может выглядеть морская игуана.
В лифте все трое плотно притиснулись друг к другу: никому не хотелось оказаться рядом с Профессором и его бичом. Профессор вышел на палубе Морских Львов, а Ним, Шелки и Фред поднялись выше, на палубу Фламинго, где возле входа на водяную горку были расставлены полукругом стулья из кафе – как будто на балконе театра, чтобы смотреть выступление внизу, в бассейне.
Все стулья до единого были заняты, и когда Ним посмотрела вниз, то увидела вокруг бассейна сплошные ряды сидящих зрителей. За спиной у них тоже стояли люди, вся палуба была забита народом до самых бортов. Ним даже не думала, что на корабле помещается столько народу. На миг ей захотелось повернуться и убежать. Фред бросил дуться, стремительно вскарабкался по её ноге и угнездился на плече.
Трое друзей прошли через кафе и вышли к горке.
Фред потёрся своей колючей спинкой о подбородок девочки. Ним положила руку на спину Шелки. Всё было готово. Они посмотрели вниз и увидели Профессора, стоящего на сцене у бассейна.
– Леди и джентльмены! – провозгласил он. – Сегодня утром вместо очередной лекции я продемонстрирую вам, как великолепно я выдрессировал тюленя и ящерицу. Теперь с ними может управиться любой ребенок!
Десятки детей тут же замахали руками и завопили:
– Чур, я! Давайте я!
Но Профессор не обратил на них внимания, уселся в кресло возле сцены и положил бич себе на колени.
– Ну смотри у меня! – буркнул он.
Фред молнией слетел с горки в бассейн. Следом спустилась Ним, а за ней по извилистой горке скатилась Шелки и плюхнулась в бассейн, подняв могучую, как прилив, волну. Зрители завизжали, зааплодировали и приветственно завопили, хотя первые три ряда промокли с головы до ног.
Ним выбралась из бассейна на импровизированную сцену перед ним. Девочка глубоко вздохнула. А вдруг её вообще никто не услышит?
Но тут она увидела в самом первом ряду Эрин и Бена, а вокруг – всех-всех ребят из Детского клуба. И вдруг поняла, что у неё все получится.
– Леди и джентльмены! – во весь голос крикнула она. – Разрешите вам представить моего друга, морскую львицу Шелки!
Шелки взгромоздилась на край бассейна и кивнула направо, налево и прямо перед собой. Все зрители подумали, что она поклонилась именно им.
– А также, – продолжала Ним, – самую красивую, самую забавную, самую умную морскую игуану в мире: Фреда!
Фреду пришлось взбежать по ступенькам и вскарабкаться на плечо Ним, прежде чем он тоже смог кивнуть публике. Но когда он наконец появился, Эрин и Бен завопили так радостно, что всем прочим ничего не оставалось, как присоединиться к ним.
– Статуя! – воскликнула Ним – и Шелки встала, вытянулась столбиком и замерла, как пластмассовые морские львы на шахматной доске.
Ним подкинула в воздух четыре рыбки, и Шелки ловко поймала их одну за другой. Фред ловил салат и кусочки фруктов.
– Молодец, Фред! – кричали дети.
Шелки поцеловалась с Эрин, а Фред чихнул на Бена.
Потом Шелки, Ним и Фред бросились в бассейн и принялись играть в кокосовый футбол – с мячом вместо кокоса.
– Ур-ра! – вопили зрители.
Корабль медленно входил в узкий пролив между землёй и островами. Вдалеке в небе появилась чёрная точка, – возможно, это был фрегат.
– Кинь мячик, кинь мячик сюда! – кричали дети, пока Профессор не встал с кресла и не уставился на них грозным взглядом.
Ним выпрыгнула из бассейна и кинула обратно в бассейн резиновое колечко. Фред нырнул и поднял его со дна, а Шелки бросила его обратно.
– Бросайте что-нибудь в бассейн! – предложила Ним. – А они будут доставать!
Один мальчишка тут же бросил в бассейн часы.
– Ничего, они влагозащищённые! – выкрикнул он, и зрители радостно завопили, когда Шелки вернула часы обратно.
Ним посмотрела на Эрин. Эрин кивнула и бросила в бассейн банан.
Фред схватил банан, Шелки подкинула его в воздух – и Фред его проглотил.
– Молодец, Фред! – выкрикнул Кельвин.
Он по-прежнему предпочёл бы не прикасаться к Фреду, но всё-таки был рад, что вытащил его из моря.
Ним краем глаза увидела, как Бен выбрался из толпы и помчался вниз по лестнице, натягивая на бегу форменную куртку «Отвязных туристов».
Ещё она увидела, что чёрное пятнышко в небе разрослось и приобрело очертания фрегата.
В ведёрке у неё оставалась всего одна рыбка.
Но тут Эрин достала корзинку с рыбками из папье-маше, которых наделали они с Ним. Она бросила одну из рыбок Ним, подкинув её высоко в воздух. Ним поймала рыбку и таким же образом перекинула её Шелки. Шелки бросила рыбку Фреду, Фред бросил её обратно Ним, а Эрин тем временем бросила Шелки следующую рыбку.
Профессор встал, чтобы сделать снимок, держа свой бич под мышкой.
Ним бросила рыбку в его сторону.
Толпа ахнула. Огромная чёрная птица, с размахом крыльев как раз в рост Профессора, спикировала с высоты, чтобы поймать рыбку из папье-маше. Профессор ойкнул и пригнулся. Левое крыло птицы мазнуло его по лицу, а голова фрегата оказалась в петле болтающегося бича.
– А это наш Галилей! – вскричала Ним и бросила фрегату в награду последнюю настоящую рыбку.
Галилей уронил рыбку из папье-маше на голову Профессору, поймал настоящую рыбку и взмыл в небеса. Бич какое-то время болтался на алой груди фрегата, а потом соскользнул вниз и канул в холодные воды Нью-Йоркской бухты.
Профессор взревел от ярости. Он был так зол, что совершенно позабыл делать вид, будто это он тут всем командует.
– Если ты это нарочно затеяла!.. – заорал он на Ним.
Но тут Шелки подпрыгнула и с размаху плюхнулась в воду прямо напротив Профессора. Передние ряды снова обдало водой. Профессор весь промок и остался стоять в луже воды.