– Ним! – крикнул Джек, возвращаясь домой, в новую хижину, которую они построили все втроём – ведь старую хижину Джека и Ним разметало ужасной бурей. – Ни-и-им! Пора ужинать!
Но в ответ раздался только рёв морского льва. Джек даже не мог понять, Шелки это или не Шелки.
– Ни-им! – снова позвал он. – Ни-им!
У хижины девочки не было. Не было её ни на Черепашьем берегу, ни на Ракушечном, ни у лесного озера, ни на огороде, ни на мысу Морских Львов, ни в бухте Скважина…
«Она уже знает, что Алекс улетела! – понял Джек. – И теперь не хочет меня видеть, так как думает, что я каким-то образом выжил Алекс! Бедная моя Ним!»
И он поднялся к Спасательной пещере, потому что подумал: если дочка действительно не хочет его видеть, она может прятаться там.
На полу пещеры были свежие следы, но Ним не оказалось и там. И вот тогда Джек встревожился всерьёз.
Алекс так долго просидела в зале ожидания на Солнечном острове, что море за окнами стало совсем чёрным. И тут вдруг в гавань вошёл лайнер, переливающийся всеми своими огнями, что твой сказочный замок.
Но Алекс было не до сказок. Она хотела одного: добраться до каюты, запереться внутри и не выходить наружу, пока не окажется на другой стороне земного шара.
Иллюминаторов в зверинце не было, но Ним почувствовала, как смолкли двигатели и как корабль мягко толкнулся о причал.
«Ну вот, теперь-то мы сбежим!» – подумала Ним и погладила Шелки по голове, давая ей понять, что пора приготовиться. Фред уже свернулся у неё на плече: день выдался нелёгкий и игуан устал.
– Ну всё, девочка, – сказал Профессор. – Пора посадить эту морскую львицу обратно в клетку.
– Но…
Профессор ткнул бичом в её сторону:
– Так! Давай договоримся раз и навсегда. Я по доброте душевной разрешаю тебе помогать мне ухаживать за животными. Но если ты не будешь выполнять всё, что я говорю, по первому моему слову, мне придётся сказать капитану, что твоя мамочка протащила на борт зайца. Капитан вынужден будет вызвать полицию, и вас с мамой посадят в тюрьму!
Ним кивнула.
Она обняла Шелки и почувствовала, что это второй самый худший поступок в её жизни.
Шелки потащилась обратно в клетку.
– А теперь проваливай! Мне совсем не хочется, чтобы твоя мамаша начала тебя разыскивать.
– Она бы никогда так не сделала! – выпалила Ним, сама не зная, кого она защищает: свою родную маму или Алекс.
Профессор расхохотался, вытолкал её за дверь и запер дверь за собой на ключ.
Ним ничего не оставалось, как пройти по коридору и начать подниматься по лестнице с таким видом, будто она знает, куда идёт.
– Фред, – шёпотом спросила она, когда они остались одни, – что же нам теперь делать?
Но Фред только скорчил голодную рожицу. Толку от этого не было никакого.
Ним вошла в лифт, нажала на кнопку с броненосцем и вернулась в Детский клуб. В клубе никого не было. Ним с Фредом свернулись в кресле и стали есть банан, который был у неё в кармане. Но Ним видела, как две женщины прибираются в комнате «Отвязных малышей», и понимала, что если они придут сюда, то скажут ей идти к себе в каюту. Несмотря на то что на плече у неё сидел Фред, Ним чувствовала себя очень одинокой, очень маленькой и ей было очень-очень страшно. Надо будет найти безопасное место для сна…
Из-под кресла выкатилась пустая бутылка из-под газировки.
Ним вспомнила, как они с Джеком всегда проверяли все бутылки, которые выносило на берег волнами. «А вдруг там внутри послание?» – говаривал Джек. До сих пор они ни одного послания так и не нашли – но им обоим нравилось представлять, как когда-нибудь послание всё же найдётся.
На столе лежали бумага и карандаши. Ним выглянула за дверь: те женщины всё ещё мыли пол у «Отвязных малышей». У неё, наверно, есть в запасе минута, прежде чем её найдут…
Дорогой Джек!
«Отвязные туристы» похитили Шелки. Мы с Фредом попали к ним на корабль. Мы спасём Шелки при первой же возможности, но сегодня её заперли в клетке.
Прости меня, пожалуйста, это из-за меня Алекс улетела. Я тебя люблю (так же сильно, как Шелки любит рыбу!)
Ним медленно спустилась по лестнице на следующую палубу, прошла по открытому проходу, идущему вокруг всего корабля, потом спустилась ниже, потом ещё ниже. Она просто не знала, куда теперь идти и что делать. Девочка видела огни на пристани и дома на берегу: как будто в каждом окне горит по свечке или по факелу. Всё это было похоже на сцену из сказки.
Другие люди тоже смотрели на остров, стояли, облокотившись на борт, и болтали между собой. Некоторые улыбались девочке и говорили: «Привет!», но Ним всё шла и шла, пока не вышла на другую сторону корабля. Там никого не было, потому что смотреть там было совершенно не на что: одно только чёрное пустынное море. И делать там тоже было нечего, если ты, конечно, не одинокая Ним, которая бросила своё письмо в бутылке куда-то во тьму, от души надеясь, что волны донесут её до Джека.
Потом она снова спустилась по лестнице на Обезьянью палубу, туда, где висели спасательные шлюпки. И остановилась под маленькой надувной моторкой.
– Держись, Фред! – велела Ним.
Она ловко подтянулась, вскарабкалась по раме, как мартышка, и спрыгнула в лодку. Отстегнула край брезентового полога и заползла внутрь. Расстелила четыре спасательных жилета, устроила себе из них матрас и подушку и свернулась клубочком.
Фред тут же заснул, а вот Ним всё видела перед собой Шелки в клетке, и Алекс, улетающую на самолёте, и Джека, который весело возвращается на берег, распаковав солнечные батареи, и обнаруживает, что Алекс улетела. Она не знала, как теперь спасать Шелки, и куда их везут, и как они все будут жить на этом корабле.
Впервые с тех пор, как Ним была маленькая, она плакала, пока не уснула.
Ним ужасно устала, а брезентовый полог так надёжно закрывал её от солнца, что она всё спала да спала. К тому времени, как она наконец проснулась, солнце было уже высоко, а корабль давно вышел в море.
Девочка открыла глаза, выглянула из-за борта шлюпки – и поспешно спряталась, потому что из каюты прямо напротив неё вышел мальчишка.
Ним притаилась и стала ждать. Фред сделал голодную рожицу, поэтому она принялась шарить по карманам, разыскивая, что бы ему дать. В карманах нашлись карандаш, размокший блокнот, зелёный камешек, пять колец для птиц, гнездящихся на острове, бамбуковый стаканчик, водоросли… и карта, которую начертила Алекс!
Ним скормила водоросли Фреду и бережно-бережно разложила на сиденье карту Алекс. Карта порвалась на сгибах и немножко расплылась.
«Тебя запрут в каюте до самого Нью-Йорка», – сказала Кайли, когда они вытащили Ним из воды. Нью-Йорк – это город, где живёт редактор Алекс, единственный человек на свете, который может знать, где сейчас Алекс.
– Знаешь, Фред, мы спасём Шелки, найдём Алекс – и снова будем все вместе! – шёпотом сказала она. – Так что главное – остаться на корабле до конца плавания и не попасться!
В это время лодку Ним толкнуло, тряхануло – и внутрь свалился мальчишка.
Глава 7
Ним с мальчишкой уставились друг на друга.
Фред с мальчишкой уставились друг на друга.
– Бен! – окликнула снаружи девочка. – Ты что там делаешь?
Бен ничего не ответил.
– Я сейчас тоже залезу!
Шлюпку Ним снова тряхануло – и внутрь скользнула Эрин.
– Тише! – прошипел Бен. – Она плывёт зайцем!
– А я-то думала, ты девочка Профессора!
– Я не нарочно зайцем плыву, – объяснила Ним, – просто Профессор похитил Шелки.
– Похитил?! – в один голос шёпотом переспросили Эрин с Беном и подались ближе к ней.
«Ну вот зачем я им сказала? – подумала Ним. – Теперь Шелки навсегда останется в клетке…»
– А кто такая Шелки? – спросила Эрин.
– И как ты собираешься её спасать в одиночку? – спросил Бен.
И Ним рассказала им свою историю. Эрин с Беном с трудом верили своим ушам, но они видели, что Ним говорит правду.
– Мы тебе поможем! – заявила Эрин.
– Это будет не так-то просто, – сказала Ним. – Нам нужен план!
– Прежде всего нам нужен завтрак! – ответил Бен.
Фред вскинул голову и уставился на мальчика. Этот Бен ему нравится!
– Бен, вылезай ты первым, – сказала Эрин. – Ты у нас можешь вылезти откуда угодно.
Бен высунул голову, огляделся по сторонам, выпрыгнул наружу и секунду спустя постучал по металлической раме, давая понять, что путь открыт. Следом вылезла Эрин. Через некоторое время по раме снова постучали, и Ним тоже выбралась наружу. Эрин ждала у открытой двери каюты. Ним увидела, как по лестнице спускаются мужчина и женщина с двумя маленькими девочками и Беном.
– Давай сюда, быстро! – шепнула Эрин.
Эта каюта была куда просторнее и роскошнее, чем у Кайли: с двумя кроватями, двумя тумбочками и лампами, столом и шкафом.
– Тут живём мы с Беном, – объяснила Эрин. – А мама с папой и близнецы – в соседней каюте. Но они все пошли завтракать, так что всё в порядке. – Она открыла шкаф. – Давай-ка мы тебя оденем.
– У меня уже есть одежда! – возразила Ним.
– У тебя отличные шорты, – сказала Эрин, – но, если ты собираешься прятаться на корабле, тебе надо не выделяться среди остальных детей.
Ним подумала, что Эрин права. Замаскироваться важнее, чем ходить в своём.
В ванной Эрин вручила Ним пакетик с зубной щёткой, крохотным тюбиком пасты и расчёской.
– Нам это в самолёте выдали. После того как навестишь Шелки, жди нас в Детском клубе – мы принесём тебе завтрак.
Эрин помчалась вслед за своей семьёй, а Ним приняла душ. На этот раз она закрыла дверь душа, чтобы Фред не бегал по всей каюте, и на пол пролилось не так уж много. Она развесила своё полотенце там, где сказала Эрин, переоделась в новую одежду и выскользнула из каюты. Резиновые шлёпанцы на ногах выстукивали непривычный ритм.
Зверинец был ещё заперт. Ним сидела под дверью и пыталась дозваться Шелки через щёлочку, но знакомого фырканья с той стороны слышно не было. Наконец Профессор пришёл о