— Как мило с его стороны, — прощебетала она.
— Да. Поэтому мне безразлично, что я буду без партнера.
— Мы что-нибудь придумаем, — заявила Молли. — Наверняка найдется кто-нибудь, кто объявится в последний момент.
Я знала, что ее тревожит. В начале бала пары входят вместе, и профессиональные фотографы снимают их. Одиночество равносильно социальному самоубийству.
Но проблема решилась сама собой.
Я сидела с Джейком Торном на уроке литературы, на нашем обычном месте в задней части класса. Он молча строчил что-то в блокноте, а я возилась со стихотворением.
— Как-то трудно писать с мужской позиции, — пожаловалась я.
— Прими мои самые искренние извинения, — манерно ответил Джейк. — Но будь свободна в полете своей фантазии. Допустим, первая строфа — от кавалера к даме, а вторая — наоборот. Не тяни, Бет. Мне задание уже надоело. Давай разделаемся с ним и поболтаем о более интересных вещах.
— Нечего меня подгонять, — буркнула я. — Мне нужен хороший результат.
— Плохая оценка нам не грозит.
— Интересно, почему?
— Зачем стараться, учитывая… В общем, мисс Кастл любит меня.
Он усмехнулся и принялся снова писать. Я не спрашивала, над чем он трудится, а сам он ничего не объяснял.
Идея Джейка пробудила мое воображение, и следующие строчки возникли в голове сами собой. Я просто обращалась к Ксавье, однако меня сковывали узкие рамки. А мне казалось, что теперь я могла бы заполнить все тетради в мире, описывая голос Ксавье, его запах, жесты и прикосновения.
Зато стихотворение было завершено:
У нее было лицо ангела.
В ее глазах я видел отражение свое.
Мы с ней одно и то же, она и я,
Неразрывно связанные ложью.
В нем я вижу свое будущее.
В нем я вижу своего друга.
В нем я вижу свою судьбу,
Свое начало и конец.
— Неплохо, — произнес Джейк. — И поэтично.
— Спасибо. А ты чем занимался?
— Краткие заметки… наблюдения.
— О чем?
— Например, о том, что люди чудовищно легковерные и предсказуемые.
— Ты их обвиняешь?
— Данный факт вызывает у меня презрение, — с горечью констатировал он, а я даже отпрянула. — Я сразу разгадываю их замыслы.
— Люди — это тебе не хобби.
— Отнюдь, Бет. Большинство из них — открытая книга… за исключением тебя. Ты загадка.
— Я? — и я фальшиво рассмеялась. — Я самая обыкновенная.
— О, нет.
Джейк снова напустил на себя таинственный вид.
— Не понимаю, о чем ты, — равнодушно произнесла я и отвернулась, чтобы он не заметил, как вспыхнуло лицо.
— Если тебе угодно.
Тем временем к нашему столу робко подошли Алисия и Александра.
— Да? — бросил он небрежно.
— Мы встречаемся сегодня вечером? — прошептала Алисия.
Джейк сердито уставился на нее.
— Вы получили мое сообщение?
— Да.
— Тогда в чем проблема?
— Ни в чем, — подавленно пробормотала она.
— Отложим на потом, — уже спокойнее сказал он.
Девушки улыбнулись и вернулись на свои места. Джейк молча пожал плечами.
— Надо полагать, с нетерпением грезишь о пятнице? — осведомился он. — Я слышал, из-за несчастного случая на спортивном поле ты лишилась партнера. Позор, как смазливый паренек тебя подвел.
Его губы искривились в злобном оскале.
— Новости в школе распространяются быстро, — парировала я, решив не обращать внимания на его ехидство.
Кроме того, я не столько предвкушала бал, сколько боялась пафосного мероприятия.
— А ты кого-нибудь выбрал? — вежливо уточнила я.
— Я тоже летаю в одиночку.
— Почему? А твой фан-клуб?
— Фанаты приемлемы только в маленьких дозах.
— Жизнь не очень-то справедлива, верно?
— Увы, — подтвердил Джейк. — Кто-то надеется покрасоваться на балу со своей избранницей, но иногда надо быть практичным, в особенности если означенная дева уже занята.
Его высокопарная речь заставила меня улыбнуться.
— Так-то лучше, — продолжал он. — Уныние тебе не идет.
Джейк выпрямился.
— Бетани, я — не самый предпочтительный вариант, но, может, ты окажешь мне честь, позволив сопровождать тебя на бал?
Такая перспектива меня не радовала.
— Спасибо, но сначала я должна обсудить все с Ксавье.
— Конечно. Но помни, что мое предложение остается в силе.
Когда я подняла этот вопрос с Ксавье, он, не колеблясь, заявил:
— Тебе нельзя идти одной.
Откинувшись к стене, он устроился на кушетке перед телевизором. На нем была серая рубашка, травмированная нога лежала на подушке. Ксавье беспокойно ерзал, и хотя он не жаловался, я знала, что голова у него все еще болит.
— Не забудь о танцах, Бет, — продолжал он. — А от меня никакого толка.
— Ладно. А что ты скажешь, если со мной будет Джейк Торн?
— Правда? — удивился Ксавье, и его яркие глаза сузились. — Что-то он мне не нравится.
— Кроме него, меня никто не приглашал.
Ксавье вздохнул.
— Бет, любой парень воспользовался бы шансом составить тебе компанию.
— Но Джейк мой друг.
— Уверена?
— В каком смысле?
— Вы знакомы совсем недолго.
— Ксавье… — Я прижала его ладонь к своей щеке. — Только одна ночь — и все!
— Бет, я хочу, чтобы ты получила от бала максимальное удовольствие. Но… если бы это был любой другой парень…
— Какая разница, с кем я пойду, если я буду думать о тебе?
— Давай, умасливай меня. — Ксавье лукаво улыбнулся. — Если ты уверена насчет Джейка, тогда — о'кей. Только не веди себя так, будто он это я.
— Никто с тобой просто не сравнится.
Он наклонился вперед и поцеловал меня, но одного поцелуя оказалось недостаточно. Мы повалились на кушетку, обнимая друг друга. Я перебирала его волосы, Ксавье обхватил меня за талию. Потом мы синхронно посмотрели на его загипсованную ногу, нелепо торчащую вверх, и разразились смехом.
Глава 25ЗАМЕНА
— Прекрасно! — воскликнул Джейк, когда я сообщила ему новости. — Из нас получится фантастическая пара.
— М-м-м…
В глубине сознания копошились сомнения и дурные предчувствия, от которых по спине пробегали мурашки. Пока я лежала в объятиях Ксавье, ощущая себя в полной безопасности, идея казалась неплохой, но теперь я начала сожалеть о принятом решении.
— Не беспокойся, — произнес он вкрадчиво. — Ты не забудешь этот бал. Я заеду за тобой в семь.
— Лучше в семь тридцать.
Когда Молли услышала об изменении моих планов, у нее буквально отвалилась челюсть.
— Бет! — И она всплеснула руками. — Ты прямо магнит для самых горячих парней! И ты хотела его отвергнуть? С ума сойти!
— Он не Ксавье, — мрачно заметила я.
Я понимала, что напоминаю заезженную пластинку, но ничего не могла с собой поделать.
— Джейк — отличная замена.
Я вперила в Молли сердитый взгляд, и она вздохнула.
— Он классный, — трещала она. — А ты зациклилась на одном типаже. Сочувствую.
— Хватит.
— Серьезно, Джейк — замечательный. Половина девиц в школе сохнут по нему. Он еще задаст Ксавье жару.
Я фыркнула.
— Ладно-ладно, никто не может сравниться с Ксавье Вудсом, но если он думает, что ты не получишь удовольствия, он ошибается.
Я промолчала.
Общее безумие по поводу бала захватило всех учеников. В пятницу, сразу после одиннадцати часов утра, нам предоставили время для подготовки. Никто не мог сосредоточиться на занятиях, и преподаватели даже не пытались перекричать возбужденный гул голосов.
Молли и ее компания развили бурную деятельность и появились в «Брюс Гамильтон» с французским маникюром и подкрашенными (или обесцвеченными) прядями. Волосы Тейлы вообще цветом напоминали тальк.
Когда прозвенел последний звонок, Молли схватила меня и потащила в машину Тейлы. Я забралась на заднее сиденье и пристегнулась. Барышни были преисполнены грандиозных планов.
— Первая остановка — макияж, — командным тоном провозгласила Молли. — Трогай!
Автомобиль покатил по главной улице и затормозил перед местным косметическим салоном красоты «Лебедь». Внутри пахло ванилью, на стенах вперемежку с зеркалами висели плакаты, демонстрирующие последние достижения индустрии красоты. Владельцы придерживались этнического стиля. В дверных проемах колыхались пологи из длинных шнурков с бусинками, в плошках курился фимиам, из замаскированных громкоговорителей доносились звуки дождевого леса. В холле были раскинуты пестрые подушки, поблескивали чаши с ароматическими смесями, дымился чайник с травяным настоем.
Однако персонал представлял собой разительный контраст с миром природы. Нас приветствовали девушки с платиновыми кудрями, в плотно облегающих маечках и с «оштукатуренными» лицами. Молли была с ними на дружеской ноге, поскольку они ее тепло обняли. Звали их Мелинда и Мара.
— Уже сегодня? — защебетали они. — И вы должны быть в форме? Начнем.
Они усадили нас в высокие вращающиеся кресла. Я надеялась, что позже узнаю свое отражение.
— Я буду как Барби, — промурлыкала Тейла. — Фиолетовые тени для век, бледно-розовые губы…
— А меня привлекает классика Женщины-кошки шестидесятых годов, — заявила Хейли.
— Я предпочитаю воздушность, — сказала Молли.
— А я хочу выглядеть естественно, — сообщила я.
— Ты в краске не нуждаешься, — заявила Мелинда.
Девушки принялись излагать детали предстоящих процедур и поставили меня в тупик.
— Прежде всего необходима очистка с использованием травяной маски, затем — умеренный скраб, — тараторила Мара. — Далее нанесем слой грунтовки при помощи палочки из слоновой кости, которая позволит добраться до мелких пятнышек и других изъянов. В конце наложим главную основу: либо желтоватую, либо розоватую. И обсудим румяна, тушь для ресниц и все прочее!
— Твоя кожа идеальна, Бет, — перебила ее Мелинда. — Каким кремом ты пользуешься?
— Никаким, — ответила я. — Только умываюсь на ночь.