Как ни странно, но в этом мнении подруги были с ней целиком и полностью солидарны. Им тоже казалось, что наготовить нужно побольше. Вот только что? Ведь надо, чтобы было не только много, но и вкусно. С главным блюдом вопрос решился быстро. В холодильники обнаружились замаринованные свиные отбивные на ребрышках, которые оставалось только посолить, посыпать пряностями и кинуть на раскаленную сковородку. А вот с выбором гарнира подруги затруднялись.
— А то еще начнут нос воротить, — вздохнула Леся. — Опозоримся.
— Лично я не нанималась тут кухарить, — фыркнула Оксана.
На ней было все то же легкое персикового цвета платье на тонких бретельках с красивыми, украшенными стразами деталями. После шатаний по ночному лесу платье ничуть не пострадало. Просто уму непостижимо, как Оксане удавалось добиваться такого эффекта.
— И картошку я чистить не стану! — заявила Оксана.
Во всяком случае, ту гору картофеля, из которого Светка успела приготовить им на обед вкусное пюре, подругам было точно не осилить.
— Если бы еще на несколько дней хватило, — мечтательно произнесла Кира. — А так все равно слопают в один присест.
И она даже рукой махнула в знак полной бесполезности такой борьбы. В общем, всем троим было ясно, что картошка в качестве гарнира отпадает.
— Овощной салат? — предложила Кира.
Оксана заглянула в холодильник и заявила, что из трех помидорин и большого, но одного-единственного огурца салат на всю эту ораву, которая скоро вернется из леса, никак не выйдет.
— Можно нарвать зелени на грядках, — сказала она. — Но это исключительно для нас, мужики ее есть не станут. Они такое презирают.
— Это точно, — согласилась с ней Леся. — Тогда что?
Кира в это время шарила по полкам в шкафу. Вдруг она издала радостный клич и повернулась к присутствующим, держа в руках два симпатичных пакета с веселенькими мельницами на них и надписью «Макфа».
— Нашла я нам гарнир! — победно тряхнув ими, заявила она. — Пожалуй, лучше и не придумаешь! Быстро, просто, а вкусно как!
И Кира причмокнула губами, демонстрируя особое удовольствие. Леся выбор подруги одобрила. Вермишель действительно выглядела на редкость аппетитно.
— «Макфа» из твердых сортов пшеницы сделана, поэтому не разваривается, — высыпая вермишель в огромную кастрюлю с кипящей водой, говорила Кира. — Сейчас отварим, а если с ужином задержка выйдет, то с мясом обжарим и сразу на стол подадим.
— К макаронам ведь и овощной салат сгодится, — оживилась Оксана, поняв, что чистка ненавистной ей картошки откладывается на неопределенное время. — Я за зеленью — и сделаю, да?
— Делай! — великодушно разрешила ей Кира, чувствуя себя настоящей спасительницей и триумфатором. — К этим макаронам вообще все на свете сгодится.
Леся, пока они суетились с горячим, успела уже выложить на блюдо из коробки готовое бисквитное печенье в виде фигурок зверьков, гномиков и даже грибочков. Оно было смазано белой и темной шоколадной глазурью и посыпано цукатами. Оценив результаты своих усилий, Леся осталась довольна.
— Десерт готов! — торжественно заявила она, поставив рядом с печеньем огромную пиалу, в которой приготовила еще и заварной крем. — Попробуйте.
Девушки попробовали. Печенье и крем оказались такими вкусными, что они остановились только после того, как слопали почти половину десерта. Оставшуюся часть пришлось спешно разравнивать и перекладывать, чтобы не так заметны были пустоты.
С приготовлением ужина подруги провозились почти час. И это несмотря на то, что для своих экспериментов они использовали исключительно полуфабрикаты!
Разумеется, все они были отличного качества и выглядели просто превосходно. Но даже страшно было подумать, сколько бы времени у девушек ушло, если бы они все месили, лепили, резали и пекли сами. Самое время было вспомнить, что Светка готовила завтрак, обед и ужин каждый божий день. А еще убирала дом, стирала, гладила и гуляла с хозяйкой, развлекая ту своими нехитрыми беседами.
— Да уж, — вздохнула Кира. — Светке не позавидуешь. При таком плотном распорядке дня удивительно, что она еще успевала за всеми подсматривать и подслушивать.
— Но при всех ее недостатках я все равно очень рада, что преступнику не удалось закончить свое черное дело, — весело сказала Оксана. — Мне лично Светка всегда нравилась. Не понимаю, чего бабушка на нее взъелась. За те деньги, которые дядя платил прислуге, тут жить никто, кроме Светы, все равно никогда бы не согласился. Вы посмотрите вокруг!
Подруги посмотрели. Даже кухня в этом доме казалось какой-то темной и мрачной. А ведь кухня, по определению, всегда самое приятное и уютное место в доме. Там находится очаг с животворящим огнем, который в наше время заменен газовой плитой. Но суть ведь от этого не меняется.
Однако подруги умудрились закончить все приготовления вовремя. Появившиеся из леса эксперты оказались такими голодными, что даже не стали из вежливости отнекиваться и отказываться, когда Оксана пригласила всех к столу. Поблагодарив, они дружно расселись за огромным овальным дубовым столом в столовой и с такой скоростью принялись уписывать еду, что подруги мысленно поблагодарили за помощь «Макфу». Политая мясным соусом и посыпанная порубленной зеленью укропа, петрушки и свежего лука — это была еда! Просто пальчики оближешь!
— М-м-м! — промычал оголодавший больше всех Коля. — Как вкусно! А можно еще добавки? Мяса и вот тех макарошек. Что? Салат? Нет, спасибо. Травку пусть жуют лошади.
К счастью, добавка нашлась. И мясо, и вермишель с подливкой, и какие-то бутерброды. А после поданного к столу горячего девушки налили всем мужчинам и Виолетте Викторовне чаю или кофе, по вкусу, внесли существенно поредевший десерт и наконец смогли упасть на стулья сами и немного пожевать. Но долго наслаждаться едой им, разумеется, не пришлось. Да и нечего было больше жевать. Оставался тот самый салат, за который так ратовала Оксана.
— Так что вам удалось выяснить? — простодушно спросил у ментов Виктор. — Что случилось со Светой?
Все, словно по команде, уставились на Колю и экспертов. После еды вся команда была в самом благодушном настроении. И Коля, кинув в рот печенье в виде цветка с цукатной серединкой, пробурчал:
— Да, собственно говоря, все и так ясно. Преступник напал на девушку, когда она несла еду своему брату.
— Вы нашли термос? — поспешно спросила его Кира.
Просто беда какая-то с этим термосом. Измучил он ее! А что она может поделать? Хочет она знать про этот термос. И все тут!
— Нашли, — ответил ей несколько удивленный Коля. — А вы откуда знаете, что он у нее был?
— Я видел, как она с ним шла в лес, и сказал остальным, — скромно сообщил Виктор.
— Мы сразу поняли, что дело нечисто, — добавил Тимофей. — Что? Девчонка в самом деле подкармливала своего уголовника-братца?
— Прямо убийца Сэлдон на болотах и его взбалмошная сестрица в замке сэра Чарльза, — хмыкнула Виолетта Викторовна. — Детектив Конан Дойля!
— Согласен, — кивнул Коля. — Все очень похоже. И то сказать, времена меняются, а люди остаются все теми же. И когда сбежавший из тюрьмы брат приходит за помощью к любящей сестре, трудно ожидать от бедной женщины, что она свято выполнит свой гражданский долг и помчится доносить на брата. Скорей всего, она примется его кормить и заботиться о нем.
— Что и сделала Света, так?
— Вот именно.
— А этот ее брат? Как его? Пасечник? Вы его не нашли?
— Его будут искать, — ответил Коля. — Прямо завтра с утра.
— Почему не сейчас?
— В темноте? — пожал плечами Коля. — Не думаю, что это хорошая идея. Даже для того чтобы осмотреть место происшествия, нам потребовалось мощное дополнительное освещение. И в любом случае надо подготовить операцию по перехвату Пасечника. Согласовать ее с военными. Наших сил не хватит, чтобы оцепить ту местность, в которой может в данный момент находиться Пасечник.
— Да за ночь он свалит вообще за тридевять земель! — вспыхнул Тимофей. — На любой попутной машине!
— Судя по тому, что написано в его характеристике, он был очень привязан к своей сестре, — сказал Коля. — И думаю, он никуда не денется, пока не удостоверится, что с ней все в порядке. Возможно, если он видел напавшего на нее человека, он даже сдастся добровольно. Только чтобы выступить свидетелем и покарать того, кто напал на Свету.
При этих словах в комнате как бы повеяло холодом.
— Минуточку! — произнес Тимофей. — Разве покушение на Свету не дело рук ее собственного брата?
— Не знаю, — сказал Коля, помрачнев. — Но в любом случае мы найдем настоящего преступника. И он понесет заслуженную кару.
Родственники примолкли. Похоже, никто из них не испытывал бурной радости от того, что напавший на Свету человек может быть найден в самое ближайшее время. На лицах читалась одна и та же мысль: если на Свету напал не ее брат, то, значит, это сделал кто-то из обитателей дома. Но кто? И с какой целью?
— А какие-нибудь следы? — спросила Кира, чтобы нарушить тягостное молчание. — Микрочастицы на ее одежде? Они могут что-то сказать?
— И есть ли доказательство того, что убийца Маши и напавший на Свету человек — одно и то же лицо? — подхватила Леся.
— Все будет ясно лишь после экспертизы всех собранных нами образцов, — ответил Коля для всех, а себе под нос пробормотал: — Если, конечно, вообще что-то будет ясно.
Следователь Кушаков проснулся среди ночи от резкого телефонного звонка. Звонил дежурный врач той больницы, куда поместили раненную собственным братом в лесу Светлану Пасечник. Информация, которую передал следователю врач, заставила того нахмуриться.
Кушаков вообще был человеком от природы добрым. И даже служба в милиции не поколебала в нем этой доброты, веры в человека. Он всегда желал людям только добра и хотел видеть их добрыми. И если жизнь подтверждала это, он искренне радовался. Но сейчас повода для радости у него не возникло. Одна тревога и недоумение.
А ведь еще недавно все для этой девушки — Светланы Пасечник — складывалось весьма неплохо. Ее нашли вовремя, перевезли в поселковую больницу, где о ней сумели очень профессионально позаботиться.