они дети одного Короля-Королевы…
Реальное время: 20.59.32. Игра приближалась к концу…
Время лабиринта: неопределяемо. Макс закрыл глаза, но картина, увиденная им, прожгла путь в сознании.
Время бабочек… Пройти через Короля и Королеву… Питаться, питаться, питаться…
Крупная мерзкая тварь занимала почти всю яму. Она казалась аморфной массой из черной плоти, сочащейся соком. Вязкая жидкость стекала маленькими струйками по складкам жира. Сеть электрических проводов соединяла тело с электродами, торчащими из стен. Существо конвульсивно корчилось в этой паутине, словно навозная муха. Белые точки на лоснящейся черной коже создавали странный камуфляж. В конце брюшка виднелось большое отверстие, из которого выпирал мясистый и толстый протуберанец, похожий на язык. Он подрагивал и тыкался в стороны, словно слепая змея.
— Макс, и как тебе этот гермафродит? Разве он не прекрасен?
Почти каждую секунду языкастый огрызок выталкивал из брюшного отверстия скользкую костяшку домино, которая тут же подхватывалась пролетавшей рекламкой и уносилась через проходы во внешний мир.
— Давным-давно на белом свете жили Мамаинфо и Папаинфо. От них родились бэбиданные умные крошки. Твои пятнистые детки, Макс. И вот уже близится время для большой призовой костяшки.
Тело существа заострялось спереди и раздваивалось в виде двух придатков, которые медленно покачивались в волнах густой смазки. Каждый длинный отросток заканчивался раздутой головой со склеенными глазами и сочащимся беззубым ртом. Рекламки влетали в эти два отверстия, питались новыми сообщениями и, отложив использованные слоганы, вылетали обратно.
Хэкл покачал головой и попытался выпрямиться, но Фрэнк был сильнее. Он по-прежнему держал профессора за волосы и пригибал его к яме.
— Неужели ты не хочешь поговорить с нашими друзьями? Как грубо с твоей стороны.
— Пол…
Одна из пухлых голов отвратительной твари направила на Хэкла слепой взгляд.
— Максимус…
Утробный голос прерывался бульканьем.
— Два-пусто! Помоги мне!
Голова Пола Мэлторпа потянулась вверх к Хэклу. Длинная шея вытянулась, глаза с треском открылись. На другой половине зверя пробудилась голова мисс Сейер. Старая, как числа мира, она тоже начала подниматься вверх, умоляя профессора.
— Помоги мне! Помоги мне!
— Макс, я знал, что эта нечисть вспомнит тебя. Как трогательно.
Фрэнк засмеялся и вдруг грубо опрокинул Хэкла на спину. Лицо знаменитого певца нависло над профессором. Он подтолкнул его ближе к яме. Две головы существа, бормочущие о верноподданных чувствах, обвились тонкими шеями вокруг горла Макса. Затем они подтянули его корпус вверх, и губы профессора — на удивление желанно — прильнули к шее Фрэнка.
— Джокер не может сопротивляться мне. Отдай его, Макс. Поцелуй и укуси меня. И тогда я дарую тебе долгожданный покой.
— Пусть так и будет.
Хэкл ухватился руками за воротник Сценарио, резко повернулся и начал загибать противника назад.
— Что ты делаешь, гад? — закричал шокированный Фрэнк.
— Нет… Джокер! Нет!
Хэкл из последних сил сопротивлялся Костлявому Джокеру. Он должен был продолжить сражение. Он должен был инвертировать уравнение схватки. Вместо укуса убить врага. Вместо бессмысленной смерти продлить радость жизни. Он и Фрэнк вновь и вновь перекатывались друг через друга на самом краю ямы. В конечном счете Хэкл снова оказался внизу…
…кормименяспаривайсясомнойорошайсвоимсеменем…
— Джокер, вернись ко мне! — закричал Сценарио.
Они упали в яму…
…Король-Королева!
— Джазир пробрался в центр! — доложил Джо Крокер.
Дейзи отыграла предпоследний ход:
— Шесть-три!
В ответ Джимми постучал ладонью по столу и вытянул кость с базара, затем снова постучал и потянулся за новой костяшкой.
В это время Джазир и Масала скатились вниз по волне к отверстию и… хлюп! Они ударились о мягкий бок отвратительной твари. Большую яму наполнял гул сотен слетевшихся рекламок. Они кружили плотным облаком над Фрэнком и Максом. Джазир взглянул на рыдавшее лицо мисс Сейер, затем посмотрел на вопившего певца, который стоял к нему задом на четвереньках.
— Ну, что, крутой обманщик, доигрался?
Джаз от души ударил ногой по выставленному заду.
— Фуфло вонючее!
Фрэнк заскользил по смазке к стене.
— Пол! — завопил он, отплевываясь от ваза. — Мисс Сейер! Помогите мне! Я приказываю вам!
— Профессор! — закричал Джазир. — Я принес Тезея! Куда его пристроить?
Хэкл указал на отверстие в брюхе существа, откуда появлялись кости домино.
— Нет!
Фрэнк попытался встать на ноги, но рой рекламок оттеснил его в сторону. Голова Мэлторпа обвила тело певца длинной шеей.
— Слишком поздно, Фрэнки, — произнес Джазир. — Спасибо за песенки.
Он сжал в руках Масалу — свое особое блюдо чаки-тикка-тезей-кэрри.
— Мисс Сейер, вы хотите этого?
— Да! — ответила голова его наставницы. — Я умоляю тебя.
Он втиснул бабочку во влагалище зверя вместе с пером и хитрой программой. Мисс Сейер вздохнула и успокоилась. Пол Мэлторп обмяк, закрыл глаза и умер. Фрэнк Сценарио ползал в яме под облаком рекламок.
Реальное время: 20:59:53.
— Дави на клавишу! — закричал Джимми.
Джо ударил пальцем по горячей кнопке, выпустив в систему разрушительное уравнение Тезея. Инфобабочки мгновенно передали его по путям лабиринта реальной рекламке, которая находилась в центре игрового поля. Масала сдетонировала…
Тело зверя изогнулось в смертельных спазмах.
Время лабиринта и реальности совпало.
У Дейзи осталась одна костяшка. Эта последняя кость сомкнулась со змейкой под бой девятого часа — ее выигрышная комбинация уже не менялась.
На секунду Фрэнку удалось подняться на ноги. Увидев, какое домино появилось на свет, он закричал, упал в густую жижу, а затем был унесен роем бабочек в трубу.
На самом деле имелось только одно домино. И просто нужно было знать, как им играть. Дейзи сыграла им. Она затребовала дубль-шесть и получила эту кость.
— Домино.
На лице Джимми застыла гримаса удивления. Экраны города показывали костюм обворожительной Леди Удачи, на котором застыла призовая комбинация чисел. Шесть и шесть. Вот как раскрошилась пышка. Маленькая Целия визжала от счастья и подпрыгивала, показывая всем свою косточку.
— Я сделала это! Я выиграла дубль-шесть! Я победительница лотереи! Я новый Мистер Миллион!
Джо работал с системой.
— Прекрасно. Мы вернулись в программу. Такое впечатление, что рекламки спятили. Джазир и Макс живы. Я вижу их перемещения. Похоже, наш план удался. Мы выиграли, парни!
Затем он тоже сошел с ума.
— Десять миллионов! Мать моя! Десять миллионов красоток!
— Все, как я сказала, отец, — прошептала Дейзи. — Это время домино.
Джимми уткнулся лбом в стол. Лицо на россыпи костяшек.
— Ты не хочешь рассказать мне, как я это сделала?
13а. При появлении кости дубль-шесть АнноДомино награждает выигравшего игрока титулом нового Мистера (Мисс или Миссис) Миллиона.
13б. В соответствии с постановлением правительства выигравший игрок может реорганизовать игру по своему желанию.
13в. Согласно правилу 4г., личность нового управляющего шансов останется анонимной.
13г. Выигравший игрок не может отказаться от приза.
13д. Игра неприкосновенна.
Джаз помог Хэклу выйти к внешнему периметру Дома Шансов. Лампы на потолке безумно мигали, и из сотен динамиков раздавался вой сирены. Служащие и рекламки сходили с ума. Везде царил хаос большого выигрыша.
— О черт! — сказал Джазир. — Целия убьет меня. Оставайтесь здесь, профессор. Я кое-что забыл.
Он вернулся в круглый зал и побежал к яме, вокруг которой собрались Крол, Томми Тумблер, Пышка Шанс и несколько других ответственных работников компании. Некоторые из них смотрели вниз, другие не смели!
— Зачем ты вернулся? — спросил Крол. — Разве тебе мало того, что ты сделал?
— Я ненадолго.
Джаз спрыгнул вниз. Головы мисс Сейер и Мэлторпа лежали в запутанном клубке из плоти на их общем бездыханном теле. Похоже, он действительно потрудился на славу. Хотела ли смерти его наставница? Была ли она теперь свободной?
Будем надеяться, что да.
Джазир занялся мертвым зверем. Раздвинув губы влагалища, он просунул руку в чрево. Ему пришлось орудовать по плечо в густой смазке, но он в конце концов нашел то, что искал. Мощным рывком юноша вытащил лепечущие останки несчастной Масалы.
— Счастья тебе, малышка, — сказал Джазир и выдернул из зубов умиравшей рекламки мокрое перо, сочащееся смазкой. — Такого не должно случаться с правоверными.
В центральном зале здания большие двери-домино были распахнуты настежь. На них застыл узор шесть-шесть, и лучи прожекторов проецировали этот результат в ночное небо. Такого финала никто не ожидал. Полный доступ во все запретные комнаты. Да здравствует новый Мистер Миллион! Исполнительный директор Крол последовал за Максом и Джазиром на лужайку перед главными воротами. Прямо в центре лежало безжизненное тело Фрэнка Сценарио, сброшенное с большой высоты. Но Крол не интересовался трупом. Как и все жители Манчестера, он с изумлением смотрел на небо.
Джазир улыбнулся.
— Кто бы мог подумать, что костяшки домино были яйцами рекламок, — сказал он ошеломленному исполнительному директору.
Эти яйца, устилавшие улицы и площади Манчестера, разламывались надвое, их скорлупа раскалывалась, и на свет появлялись их маленькие детки…
Из каждой раскрывшейся костяшки домино вылетела новая рекламка. Все небо было заполнено их кружащимися стаями. Миграция слоганов, уносившая мечту о счастье куда-то за пределы Манчестера. Еще несколько недель после последней игры эти V-образные существа оглашали город своими сообщениями.
Играйте и мечтайте! Мечтайте и выигрывайте!
Теперь я могу продолжить рассказ от себя лично.