Нина успела нагнуться и погладить черепаху по панцирю.
– Фило пойдет встречаться с мэром? – спросила девочка. – И ты тоже?
– Опять куча вопросов, – буркнула черепаха и, вытянув шею, строго посмотрела на Нину. – Никогда не забывай, что ты внучка профессора Мезинского, – продолжала она назидательство, – не дай Злу уничтожить красоту жизни. Все мы на Ксораксе рассчитываем на тебя. На вас, юных и отважных алхимиков.
Джолия втянула голову в панцирь, закрыла глаза и… исчезла, оставив после себя сильный запах моря.
– Почему она нас покинула? – В голосе Рокси прозвучала досада. – Она ведь могла помочь нам!
– Ты же знаешь, что с этой проблемой мы должны справиться сами, – сухо бросила Нина, направляясь к алтарю. – Мы – алхимики, и это наше дело.
Ребята двинулись следом.
Додо с изумлением уставился на хрустальный ларец, стоявший на алтаре:
– К… к… какое красивое это С… С… Сердце!
– Держи. Только, умоляю, не урони! – Освобождая руки, Нина бережно протянула Кумисту Ческо, а сама достала из кармана карту. – Видите, тут отмечено, что символ Золотого Числа находится на мозаичном полу. Хотя здесь мало света, нам надо отыскать его как можно быстрее.
Неожиданно черная звезда на ладони Нины зачесалась: это в ее голове промелькнула мысль о том, что в церкви с минуты на минуту может появится Каркон. Из левого нефа потянуло сквозняком, отчего несколько свечей погасло. Ребята двинулись в ту сторону, откуда подуло холодным воздухом, внимательно разглядывая мозаику на полу. Обойдя колонны, они уткнулись в ступеньки, за которыми тянулся узкий коридор. У ребят уже рябило в глазах от орнаментов чудесной мозаики, но нужного символа нигде не было видно. Вдруг Ческо, бережно державший в руках алебастровую шкатулку с магической свечой, резко остановился.
– Кумиста вибрирует! – взволнованно прошептал он Нина. – И внутри у нее что-то шевелится!
– Это Артемизия Албореа! – воскликнула Нина. – Наверное, она подает нам знак, что мы близко к цели!
И тут же почувствовала, как в ее кармане завибрировал Клавис Музивум. Когда юная алхимичка достала его, серебряные завитки заискрились, а сам золотой стержень ярко засиял.
– Да-да… мы где-то рядом, – прошептала Фьоре, еще ниже склоняясь над полом.
– С… с… смотрите… какая к… к… красота! – Додо показал на конец коридора, где между двумя мраморными колоннами стояло необычное сооружение.
– Это Золотой Алтарь, – объяснила Фьоре, восхищенно глядя на большую, три на два метра, серебряную доску, украшенную множеством драгоценных камней и византийскими эмалевыми миниатюрами святых. – Настоящее произведение искусства! Я уже его видела, когда мы всем классом посещали базилику.
Выложенный мозаикой символ Золотого Числа располагался перед самым алтарем.
– Вот он! – взволнованно воскликнула Нина. Ну конечно, как я сразу не подумала! Золотой Алтарь – самое ценное из всего, что находится в этой базилике. Чистое массивное золото, сотни изумрудов, рубинов, топазов и сапфиров в изумительном окладе! Это же очевидно, что символ Золотого Числа должен был располагаться именно рядом с таким чудом!
Нину трясло от возбуждения. Она готова была использовать Клавис Музивум по назначению.
Символ представлял собой выложенный черными камешками круг с двумя находящими одна на другую звездами и полностью совпадал с тем, что был изображен и на карте деда, и на пергаменте, который передал ей Фило Морганте.
Но нигде не было видно отверстия, куда можно было бы вложить магический ключ.
Ребята сгрудились вокруг Нины, всматриваясь в каждый камешек мозаики. Рокси стала водить по рисунку, пока не ощутила, что в самом центре соединения двух звезд мозаика не такая гладкая, как везде. Рокси несколько раз нажала на него. Мозаика плавно разошлась в стороны, открывая вход в колодец шириной примерно метр на метр. В темноте подземелья с трудом можно было разглядеть что-то, похожее на металлические прутья, вправленные в стены.
– Нам туда? – Фьоре в страхе закрыла глаза.
– Боюсь, да! – коротко ответила Нина.
Вдруг тишину базилики разорвал вой сирены, заставивший вздрогнуть всю пятерку.
– Нас обнаружили! – предположила Рокси и, сжав Талдом, обернулась к устью коридора.
Громкие голоса двух священников вторили тревожному реву сирены:
– Двери!.. Кто-то сломал замок!.. Воры!.. Воры!!!
Эхо криков докаталось до Золотого Алтаря. Было ясно – еще немного, и их всех повяжут. Ческо и Додо сняли брючные ремни и связали вместе Кумисту и хрустальный ларец.
– Я спускаюсь первым… Надеюсь, не упаду, – сказал решительно Ческо, не дав Нине возразить. – Додо, передашь мне связку.
Ухватившись руками за верхний железный штырь, торчавший из стены колодца, он начал спускаться. Секунд через десять ребята услышали голос Ческо:
– Все в порядке! Здесь даже есть немного света, он идет откуда-то издалека! Спускайте мне Кумисту и ларец, а затем давайте сами по очереди.
Додо начал медленно спускать на ремне связку. Фьоре, скрестив пальцы, прошептала:
– Только аккуратнее с хрустальным ларцом, мальчики. Если он разобьется, нам конец.
Тем временем шаги двух поднявших тревогу священников приближались. Ребята торопливо один за другим спустились в колодец. Замыкавшая шествие Нина закрыла створки мозаичного пола Клавис Музивум у себя над головой. Через несколько секунд священники пробежали мимо Золотого Алтаря, не заметив ничего особенного.
Между тем перед пятеркой юных алхимиков открылось загадочное подземелье. Сквозь узкий кирпичный лаз она проникли в катакомбы. Вдоль стен стояли статуи ангелов. Высеченные из серого мрамора лица смотрели в потолок с каменных плит усыпальниц венецианских патриархов и дожей. На боковых плитах мраморных саркофагов были вырезаны какие-то изречения на латыни. Над каждым саркофагом горечи факелы, в их красноватом мерцании устрашающе выглядели свисающие с потолка клочья паутины и пятна плесени на голых стенах. Фьоре была первой, у кого нервно застучали зубы: она безумно боялась пауков.
– Дай мне руку и ничего не бойся, я рядом, – попыталась ободрить ее Рокси.
Додо и Ческо шли бок о бок, бережно неся Кумисту и ларец с Сердцем Этэрэи.
– Хорошо, что мы вернули ремни на место, а то брюки давно бы с нас свалились, – пошутил Ческо, стараясь разрядить обстановку.
Нина, напрягая зрение, вглядывалась в карту:
– Нам надо отыскать помещение в форме большого куба. В нем должны находиться три ванны с воском, – сообщила она друзьям.
Огибая темные углы и тяжело дыша, она переходили из одной галереи в другую.
– Пауки! Огромные черные пауки! – завизжала вдруг Фьоре.
И действительно, полчища черных насекомых ползали по саркофагам, группами быстро перемещались то туда, то сюда, пере бегали по полу, покрытому толстым слоем пыли. Пара пауков вскарабкались на голубые туфли Фьоре, казалось, она сейчас от ужаса упадет в обморок.
Рокси безжалостно растоптала пыльных насекомых и хлопнула подругу по спине, выводя ее из полуобморочного состояния:
– Возьми себя в руки! Самой не надоело каждый раз устраивать такие сцены?
– Тссс, пусть пауки будут самое большой нашей головной болью, – шикнула на них Нина. – Пошли дальше, только тихо.
Миновав последний саркофаг, ребята свернули за угол и обнаружила перед собой черную лаковую дверь с прикрепленной на ней большой золотой буквой из алфавита Шестой Луны.
– Буква «С»… Может быть, потому что за этой дверью и есть Секретузия, – предположил Ческо и вопросительно посмотрел на Нину.
– Не исключено, – сказала Нина и толкнула дверь. – Но, чтобы убедиться в этом, нам надо туда проникнуть.
Дверь не поддалась. Нина внимательно осмотрела ее, включая золотую букву.
– Нигде не вижу замочной скважины, – пробормотала она.
– Попробуй использовать Клавис Музивум, как в случае с люком в полу, – посоветовала Рокси.
– Вряд ли это сработает, – возразила Нина. – Клавис – ключ к Мозаике, а тут дверь. Нужно поискать что-то другое.
Неожиданно Додо, молча созерцавший происходящее, дотронулся рукой до золотой буквы и почувствовал, что она поворачивается. Пока друзья с любопытством смотрели на него, он продолжал вращать букву, пока та не перевернулась вверх ногами.
Но и после этого дверь не открылась.
Нина подняла взгляд к потолку и заметила среди изъеденных временем балок какое-то вздутие, похожее на мраморный шар неопределенного цвета. Направив на него Талдом, она слегка нажала на гоасиловые глаза Гуги, и небольшой электрический разряд пришелся в самый центр странного шара. От балок во все стороны полетели мелкие щепки, а шар задергался, как будто внутри что-то или кто-то активно двигался.
– По-моему, внутри его что-то происходит! – предположил Ческо.
– По-моему, тоже, – присоединилась к нему Нина. – Сейчас посмотрим что.
Она опять подняла Талдом и острием жезла ткнула в загадочный шар. Шар мгновенно лопнул, и из него на пыльный пол упади две звезды и прозрачный круг.
Рокси нагнулась, чтобы поднять их: они были ледяные.
– Круг и звезды. Они тоже являются частью символа Золотого Числа, – сказала Нина, беря их у подруги.
И тут же обе звезды, словно притянутые магнитом, одна за другой улеглись на свой алхимический аналог – унаследованную Ниной от деда звезду на ладони.
– Что это! – с тревогой в голосе спросила Фьоре.
Прозрачные звезды будто вросли в Нинину ладонь, удерживаемые неизвестной энергией. Нина не испытывала ни боли, ни страха, только изумление. И огорчение оттого, что с ее звездой не произошло никаких изменений: она как была черной, так и оставалась.
Круг в руке Нины внезапно задвигался. Девочка попыталась удержать его, но он вырвался и полетел к черной двери. Там он прилип к золотой букве, увеличивались в размерах до тех пор, пока не закрыл ее полностью. Нина протянула руку, чтобы взять круг. От ее прикосновения дверь с оглушительным скрипом начала открываться.
Ребята замерли на пороге, пораженные увиденной картиной.