Рокси поднялась со своего стула под предлогом взять графин с водой и наклонилась к Нине:
– Как некстати мы должны сидеть здесь, вместо того, чтобы срочно обсудить наши дела. Статуи этих негодяев все в трещинах, и, пожалуй, надо ждать от Каркона каких-нибудь гадостей.
Бледный Додо сидел как-то странно: криво изогнувшись.
– Что с тобой? – испугалась Нина.
– Я д… д… держу котелок с Крок… Крок…
Додо никак не мог закончить фразу, и пришлось вмешаться Ческо:
– Он поставил под стул котелок с Крокотио Партикуларис и боится, что тот перевернется. Мы вынуждены были принести его обратно, потому что, как я сказал тебе по телефону, хода во дворец Ка д'Оро больше нет.
Фьоре чихнула, Рокси кашлянула, а Додо наконец, поставив сумку с котелком, нагнулся к Нине и прошептал то, что она уже и без его поняла:
– К… К… Каркон жив!
Он умолк, увидев подходившую к ним Любу с большим подносом, полным восхитительных закусок.
Нина, сделав счастливую физиономию, крикнула со своего места:
– Дорогие мама и папа! Поздравляю вас с прекрасным праздником! С годовщиной вашей свадьбы!
Вера и Джакомо подняли бокалы с вином и, широко улыбаясь, звонко чокнулись, с любовью посмотрев на свою необыкновенную дочь.
Праздничный обед удался. Но и в душе Нины бушевал ураган. Она от всего сердца желала бы радоваться за родителей, но мысль о предстоящей беспощадной схватке с возвратившимся Злом отравляла настроение.
Со свертком в руках в зал вошел Карло Бернотти, их добродушный садовник:
– Извините, что прерываю торжество, но у калитки я нашел этот пакет. Мне кажется, я разглядел тех, кто его оставил. Это два человека в темном пальто… хотя в этом я не уверен… идет очень сильный дождь. К пакету прикреплен листок, на котором написано имя Нины… Я подумал, может, что-то срочное…
Вера улыбнулась:
– Два человека в пальто? А может, в дождевиках? А может, ты выпил лишку, дорогой Карло?.. Это, наверное, еще один сюрприз мадридских тетушек!.. они такие выдумщицы!
Нина приподнялась и взяла пакет из рук Карло.
Пакет оказался почти невесомым.
– Спасибо, Карло, очень любезно с твоей стороны доставить его сюда, – сказала она, разглядывая листок со своим именем и непонятными буквами Д. Б. Д. К. и Л. Б. Д. К., приписанными чуть ниже фиолетовыми чернилами.
– Откроешь сейчас посылку? – спросил Джакомо.
Нина с притворным равнодушием посмотрела на отца.
– Это опять книги от тетушек. Посмотрю позже. Сейчас мне больше всего хочется отведать кусок моего любимого торта!
Притворство Нины увенчалось успехом: Вера и Джакомо не заметили взвинченного состояния дочери.
Ческо толкнул Нину коленом:
– Кто мог прислать тебе этот пакет? И кто, по-твоему, эти два человека то ли в пальто, то ли в плащах?
– Не знаю… Может быть, это Фило Морганте и Джолия? На бумажке с моим именем несколько непонятных букв. Давай поговорим об этом позже… – прошептала девочка сама не своя.
В два часа дня роскошное пиршество завершилось-таки сливочным тортом и шоколадными конфетами.
Поблагодарив гостей, Вера и Джакомо поднялись в свою комнату собирать чемоданы.
– Вперед на Карибы! – весело крикнул Джакомо с верхней ступеньки винтовой лестницы.
– Так вы плывете на Карибы? – Нина восторженно захлопала в ладоши.
– Да, дорогая! Кармен и Андора сделали нам поистине царский подарок! Лайнер отходит через два часа. Надо поспешить, чтобы не опоздать на порт, – ответила дочери Вера, давно мечтавшая о путешествии по бирюзовым морям и отдыхе на белом пляжном песке.
Люба уносила посуду в кухню, ей помогал в этом Карло.
– Сейчас я все перемою и расставлю по местам, – сказала она Нине, – а потом пойду с вами в порт проводить твоих родителей.
Нина переглянулась с друзьями:
– В нашем распоряжении два часа, обсудим наши дела в Каминном Зале, там нам никто не помешает.
Рокси вытерла испачканные тортом губы:
– Пошли скорее.
Додо вытащил из-под стула котелок с Крокотио Партикуларис:
– А это к… к… куда деть?
– Пока захватил с собой в Каминный Зал, – сказал Ческо, – а после – как решит Нина. Скорее всего, отнесем обратно в лабораторию.
Минуту спустя они уже сидели перед горящим камином в маленьком уютном зальчике. Дождь лил за окном не переставая. Прежде чем рассказать друзьям о том, что поведала Этэрэя, Нина решила открыть загадочный пакет.
Она разорвала обертку и увидела в гнезде из сухой соломы и мятой бумаги сильно зачерненное круглое зеркало, от которого исходила мощная негативная энергия. Оказавшись в ее поле, девочка Шестой Луны затрепетала, ее лицо мгновенно побледнело. Сидевшие как на иголках ребята выхватили из карманов свои Талдомы.
Нина отбросила пакет, солома и мятая бумага упали на драгоценный персидский ковер. Девочка потянулась рукой к зеркалу и заметила, что звезда на руке изменила цвет. Теперь она была не розовой, а… черной!
Зеркало вспыхнуло, отлетело к центру зала и бешено закрутилось в огненною вихре. Рамка зеркала растягивалась на глазах, пока в нем не появились две фигуры в надвинутых до подбородка капюшонах. Из того, что открылось взорам ребят, можно было предположить, что одно лицо старое, другое молодое, с изящными чертами.
Гоасиловые глаза пяти Талдомов вспыхнули одновременно. Ребята были готовы пустить в ход свои магические скипетры для нейтрализации этих двух явно подозрительных типов. Но никто из юных алхимиков не сумел сделать ни одного движения. Громко зазвучавшие голоса таинственных персонажей поразили их:
– Мы извещаем вас о возвращении нашего величайшего Магистра князя Каркона, хозяина дворца Ка д'Оро, и его самых преданных союзников, которых вы, презренные, превратили в мерзкие изваяния. Не существует силы, которая уничтожила бы могущество Алхимии Тьмы! Вы скоро почувствуете это на своих жалких шкурах!
Висящее в фиолетовом пламени зеркало прекратила вращение. Очертания двух фигур колыхались в его глубине, словно в воде.
– Кто вы такие?! – закричала Нина, охваченная яростью.
– Мы посланцы вечности. Мы много что видели и много что сделали. И мы готовы многое еще совершить, – ответил тот, что был старше.
Его изрезанное морщинами лицо виднелось из-под капюшона, но глаза были скрыты.
Ческо и Рокси одновременно сделали шаг вперед и прицел или ь Талдомами в зеркало. И тут же, вскрикнув, оба упали на ковер: выпущенные зеркалом зеленые молнии ударили каждого прямо в грудь.
– Не советую повторять глупости, иначе вы умрете! – прозвучал жесткий голос второго, молодого типа.
Нина и Фьоре склонились над друзьями, стонавшими от боли, причиненной ударами молний.
– Не думайте о нас… сделайте что-нибудь с этими мерзавцами… – прошептал, сжимая зубы, отважный Ческо. Потеряв очки, он почти ничего не видел.
Пылая гневом, Нина вскочила и, направив свой Талдом на зеркало, несколько раз нажала на гоасиловые глаза. Два мощных электрических разряда ударили в зеркало. Фигуры на глазах стали прозрачными и растворились в черной пустоте зазеркалья. Взрыв дьявольского хохота разорвал наступившую тишину. Огонь, вырвавшийся из зеркальной рамки, лизнул расписанный фресками потолок, и в зеркале, словно в худшем из кошмаров, сначала вспыхнула истекающая кровью гигантская буква К, вслед за чем материализовалась жуткая физиономия князя Каркона.
– Я жив!! Жив!! – заорал гнусный Магистр Магикум с налитыми кровью, будто рубиновой, глазами и стекающей по клиновидной бородке ядовитой слюной. – Я жив!!!
Девочка Шестой Луны стояла, замерев, не в силах оторвать глаз от омерзительной физиономии, которую так ненавидела и так боялась. Казалось, ее магическая сила и алхимическая энергия в один миг канули в глубины жуткого зазеркалья.
Победы и поражения, огорчения и страхи, пережитые в борьбе за освобождение Ксоракса, как будто превратились в пепел перед лицом ее врага, чьи вселявшая ужас адская ухмылка, пронзительный голос и хищный взгляд вновь встали жестокой реальностью.
Нина почувствовала, как что-то обожгло ей грудь. Священная Слеза, загадочная деревянная капля с бронзовым кантом, раскалилась, предупреждая о смертельной опасности. Девочка замерла, охваченная ужасом. Озноб побежал по ее напрягшемуся телу. Кровь застала в жилах. Казалось, она вот-вот взорвется. Демонический князь, изощренный алхимик, убивший ее деда, вернулся из небытия еще более могущественным, чем прежде.
Додо и Фьоре стояли столбами с широко раскрытыми от ужаса глазами. Котелок с Крокотио Партикуларис выпал из рук мальчика, и алхимическая жидкость разлилась по ковру липкой белой лужей. Дрожа от страха и принимая к груди Талдом, Додо молился, чтобы все эти события оказались сном. Увидев, что очки друга отлетели под кресло, он попытался сказать ему об этом, но многократно усилившееся от страха заикание не позволило ему выдавить из себя ни слога.
Стоявшая на коленях рядом с Рокси и Ческо Фьоре завыла как сирена. Вид Каркона потряс ее до такой степени, что она потеряла самоконтроль.
Ребята и не могли среагировать иначе: Каркон застал их врасплох. Они уже знали, что он жив, но мозг отказывался это принять.
Грубый хохот Князя Тьмы загрохотал подобно грому, зеркало разлетелось на тысячи осколков, засыпавших драгоценный ковер, платя обернулось черным дымом и сейчас же исчезло в никуда. Теперь о явлении Каркона напоминал только острый запах серы.
Нина, избавляться от наваждения и стараясь прийти в себя, несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула.
Привлечен ныне криком Фьоре, в зал вбежали Люба и Карло. И замерли на пороге с открытыми ртами.
– Что вы натворили?! – воскликнула потрясенная русская няня, хватаясь за голову.
Нина, обессиленная, упала в кресло, показывая жестом, что не стряслось ничего такого, из-за чего стоит беспокоиться.
Садовник наклонился к ребятам, распростертым на полу:
– Вы что, упали?
Ческо пробормотал что-то невразумительное, а Рокси, с трудом поднимаясь на ноги, улыбнулась: