Пацана долго уговаривать не пришлось и он, вывернувшись из под руки сестры, уселся прямо напротив меня с любопытством разглядывая мою экипировку. Тяжело вздохнув, Харпер устроилась рядом, одной рукой прижав к себе брата, а второй всё так же тыча в мою сторону своим оружием.
- Говорите и проваливайте, - проворчала она.
- Итак, - я собрался с мыслями, - для начала скажу, что с начала обучения у меня, ваше обеспечение так же будет на мне. Но не это главное. Я раскрою ваши таланты, какими бы они ни были, научу вас выживать в городе и за его пределами, а так же защищать свою жизнь и жизнь дорогих вам людей. Вы не станете ниндзя, во всяком случае, подобными мне, но станете людьми, способными противостоять опасностям этого города, что уже не мало, хорошо образованными и обладающими навыками, которые позволят вам не просто выживать, но и жить, ни в чём себе не отказывая.
Глаза Калена излучали неподдельный энтузиазм, хоть он немного и приутих, поняв, что не станет ниндзя. Харпер же не скрывала свой скептицизм.
- А вам это зачем? - Выразила она свои сомнения. - Что вы будете с этого иметь?
- Правильный вопрос, - одобрительно кивнул я. - Видишь ли, очень непросто найти себе не только толковых, но и, самое главное, надёжных помощников. Тех, кому можно доверить спину. Настолько непросто, что хоть самому выращивай. Чем я, собственно, и решил заняться. Так что помимо обучения я так же предоставлю вам и трудоустройство, причем, весьма хорошо оплачиваемое.
После долгих размышлений, я решил не скрывать от своих потенциальных подопечных практически ничего. Вернее ничего из того, что их касается. Дети ценят честность.
- Вы ведь наёмник? - Я кивнул. - Это, должно быть, очень опасно.
- Как говорит один мой друг, жить вообще опасно, а в этом городе - особенно. Не буду скрывать, опасности в нашем деле неизбежны. Ты, Харпер, в будущем можешь стать - а с моей помощью точно станешь - отличным техником. Техподдержка это то немногое, чего мне не хватает чаще всего прочего. И иногда тебе придётся принимать в операциях непосредственное участие. Разумеется, после того, как я удостоверюсь, что ты к этому готова.
- То есть, вы пришли ко мне из-за того, что я умею чинить всякие штуки? - Недоверчиво произнесла Харпер.
- Не только чинить, но и создавать, - я кивнул на приборчик, который она устала держать на весу, а потому во время разговора положила рядом с собой на диван. - Ну и в школе успеваемость у тебя хорошая.
- А Кален?
- У меня тоже хорошие оценки, - похвалился пацан.
- Всё верно, - кивнул я ему. - А ещё, он твой брат, не разлучать же вас?
Да, подобные привязанности лучше держать внутри коллектива, меньше будет точек воздействия извне.
- Ты ещё мал, Кален, но уверен, и твои таланты мы найдём и раскроем.
- Правда?! - Малой аж подскочил на месте.
- Конечно.
- Это всё очень заманчиво звучит, но боюсь, вы ошиблись, мистер. Пусть мы живём не богато, но лучше уж так, чем зарабатывать на жизнь убийствами людей.
- Очень взвешенная позиция для девочки твоих лет, Харпер. И, поверь, я её уважаю. Пусть я и не занимаюсь наёмными убийствами, это вовсе не означает, что во время любой другой миссии никто не пострадает, в том числе и с летальным исходом. Поэтому рад, что ты понимаешь всю серьёзность моего предложения, ведь приняв его, дороги назад уже не будет. Деятельность, подобная моей, нередко стоит за гранью закона, а потому, приняв моё предложение, однажды вы станете минимум соучастниками того, что американское законодательство классифицирует как преступление. Впрочем, - я даже улыбнулся под маской, - деятельность того же Бэтмена так же не вписывается в рамки закона. Ты можешь считать, что уже всё для себя решила, однако же, стоит мне уйти, и твою голову тотчас наполнят сомнения. А потому подумай хорошенько, Харпер, что будет лучше для вас с братом. Прикинь перспективы. Если надумаешь, - я положил кусочек картона размером с визитку, только без каких-либо надписей, на разделяющий меня и детей журнальный столик, - просто разорви это. Но учти, долго ждать я не буду, в этом городе много талантливых сирот, что не упустят подобный шанс.
Сказав это, я использовал шуншин, оставив детей удивлённо озираться в своей квартире.
***
Долго ждать положительного ответа не пришлось. Всего через два дня я получил отклик от оставленной Роу сигнальной фуин. Как я и предполагал, пришли сотрудники социальной службы - женщина и мужчина в строгих костюмах - из-за чего запаниковавшая Харпер, боявшаяся подобного развития событий с момента пропажи их отца, сделала выбор. Когда я появился, костюмы вежливо, но упорно долбились в дверь их квартиры, в то время как Харпер кричала им, что папы нет дома, а ей нельзя открывать дверь незнакомцам. К счастью, для небольшого представления у меня было всё готово.
Применив хенге Маркуса Роу, отца детей, что сейчас кормит рыб в Готэмском Заливе, убитый по приказу подконтрольного Пингвину ростовщика за долги, я распечатал два огромных пакета с продуктами и, переместившись ко входу в подъезд, начал шумное восхождение по лестнице.
- Эй, вы кто такие? - Гневно воскликнул я, имитируя отдышку, когда поднялся на нужный этаж и увидел подозрительных людей, столпившихся возле якобы своей квартиры. - Я вас не звал! Идите на...
- Вы Маркус Роу? - Сухо поинтересовалась строгого вида женщина.
- Ну, допустим, - набычился я.
- Социальная служба, - она махнула перед моим носом корочкой. - Нам поступило сообщение, что вы надолго оставили детей без присмотра.
- От кого? - Рыкнул я.
- Конфиденциальная информация.
- Поклёп! Вот он я! Специально время выбрали, чтобы меня не застать? А если бы они дверь открыли, вы бы их тут же увели! - Поставив пакеты на пол, я обличительно тыкнул в женщину пальцем. - И продали бы на органы, или богатеньким педофилам! Знаю я вас!
- Мистер Роу! - Попыталась что-то мне объяснить женщина.
- Пошли вон!
- Послушайте, - встрял мужчина.
- Щас полицию вызову!
Сотрудник службы хотел было ещё что-то сказать, но женщина его одёрнула.
- Идёмте, Шон, - сказала она ему, - мы вернёмся попозже, мистер Роу, когда вы немного успокоитесь.
- Можете не возвращаться, скучать не буду! - Перевесившись через перила, прокричал им вслед.
За спиной скрипнула дверь.
- Ты заявился подозрительно вовремя, Маркус, - холодно произнесла девочка, окинув меня презрительным взглядом.
Я ничего не сказал, лишь подхватил пакеты и ввалился в квартиру, захлопнув за собой дверь. Ещё не хватало дольше необходимого соседей бесплатным цирком развлекать. Харпер отошла от меня подальше, а Кален опасливо жался за её спиной. Этож насколько мудаком был Маркус, если собственные дети на него так реагируют?
- Где ты был? Мы думали, ты умер. Рано обрадовались.
- Неужели всё настолько плохо? - Спросил я, скидывая маскировку.
Дети уставились на меня огромными глазами. Я подобного не видел с тех пор, как меня выкинуло из манга-мира.
- Впрочем, это не моё дело. Ваш отец действительно мёртв, занял у кого не следует и не вернул.
- К-как?! - Выдавила из себя Харпер.
- Я - ниндзя, - пожав плечами, ответил я таким тоном, будто это всё объясняло. - Итак, вы вызвали меня. Значит ли это, что вы готовы стать моими учениками и помощниками?
- Да, - кивнула девочка, немного придя в себя.
Её брат пялился на меня с воистину детским восхищением. Когда собирал информацию об этих детях, понял, что он фанат всяких героев, злодеев и прочих парней в плащах, главное, чтобы попафоснее выглядели. А что? Эдакие ожившие персонажи комиксов. Для меня даже в прямом смысле. Надо будет заняться этим отдельно. Детство детством, а различать реальность и вымысел надо учить уже сейчас, а то, как со мной получится, до сих пор некий пиетет перед Бэтменом испытываю, и не потому, что он объективно крут, а лишь из-за впечатлений, что его образ оставил во мне ещё в первомире.
- Это было взвешенное и обдуманное решение, либо спонтанное, сделанное под влиянием момента?
- Это имеет значение? - Потупилась девочка, стараясь не смотреть на забрало моей маски.
- Конечно, ведь оно изменит вашу дальнейшую жизнь. Согласитесь, и я дам вам силу и знания. Защиту и уверенность. Уверенность в себе, друг в друге, во мне и в тех, кто разделит с нами наш путь. Но путь этот не будет простым. Он заставит вас повзрослеть раньше, чем вам бы того хотелось, иначе его не пройти. Если откажетесь, сможете наслаждаться детством и дальше. Ну, насколько это может быть сопоставимо с тем, что из себя представляет готэмский приют.
- Моё детство закончилось, когда не стало мамы, - девочка слабо улыбнулась и приобняла брата. - А Калена я одного не оставлю.
Малец, видимо прочувствовавший всю серьёзность момента, стоял сжав кулачки и неотрывно глядя на меня. Когда сестра высказалась, он лишь серьёзно кивнул, подтверждая её слова, что смотрелось бы уморительно в любой другой ситуации.
- Чтож, - я вздохнул и, отстегнув крепления под подбородком и на затылке, стянул с головы маску. Алые волосы были собраны в пучок на затылке, иначе их под маску не запихнуть, но серьёзности мне такая причёска не добавляла.
- В Готэме я известен как Тень. Вы можете звать меня Кен, - представился я. Решил сделать это сразу, как эдакий жест доверия со своей стороны, потому как и им нелегко было довериться безликому. Мог бы использовать Хенге, либо другие методы маскировки, но нам, в идеале, работать вместе долгие и долгие годы, так что потом это бы только боком вышло. - И с этого момента, вы - мои ученики.
Глава 10
Я стремительной тенью нёсся по городским улицам, ориентируясь на звуки стрельбы и вой полицейских сирен. Чем дальше, тем сильнее осложнялось банальное поначалу задание - выкрасть образец очередной химической ерунды, созданной с непонятными целями. Такое в Готэме с