— Так артефакт показал.
— А какой цвет был?
— Ярко-желтый.
— Да-а, действительно десятый. Лишковато это для твоего возраста.
— А почему?
— Видишь ли, раз ты так быстро продвигаешься, у тебя есть шансы в обозримом будущем достичь высших рангов.
— Это тех, что выше пятого?
— Именно. И тебя будут пасти, за тобой будут приглядывать, и стимулировать твой прогресс всеми доступными способами. Потому что высокоранговые маги — это основная военная мощь государства.
— Как можно от этого открутиться?
— А никак. Ты уже вляпался. Показал бы двенадцатый ранг, к выпуску одиннадцатый — и нормально. Пошел бы в академию, там поднялся до девятого-восьмого и хорош. А потом бы жил в своё удовольствие и втихаря силу свою увеличивал. Потому что никто не будет дёргать солидного семейного дворянина на всякие глупости вроде войны. Разве что случится какое-нибудь сверхмогучее нашествие степняков, или очередной крестовый поход на восток — тогда всех гребут. Но, хвала предкам, такого уж полтораста лет не бывало. И есть небезосновательная надежда, что и не случится.
Олег вздохнул. Настроение стремительно покатилось вниз. Но надо было выспросить еще кое-что.
— Ну хорошо, со своим рангом я влип. А что мне делать дальше? Какой оптимальный путь?
— В армии тебе делать нечего, да тебя и не пошлют. От десятого уровня и выше если и служат, то в гвардии или в специальных отрядах. Тебе, для начала, предложат перевод в столицу. Я бы на твоем месте согласился. Причина — уровень образования в магических дисциплинах там намного выше. Хотя решение останется за тобой, поскольку ты глава своего рода. Потом предложат на выбор академию магии или годичный курс военного обучения, а после всё-таки академию.
А что за военное обучение?
— Это, по сути, тренировочные лагеря, где упор делается на тактику боевых действий магов и на создание и применение боевых конструктов. Кстати, твоя воздушная пуля вполне может считаться таковым.
— И что бы вы посоветовали?
— Ничего. Не в моих принципах давать советы. Но в академию попадают, как правило, отпрыски знатных родов, а они почти все чванливые снобы. Если же сходишь на военку, то несколько уравняешься с ними в статусе. Да и силы поднаберешься.
— В смысле, магической?
— И магической, и физической. Не обижайся, но ведь ты же дрищ, хлюпик. А рост магических сил очень сильно зависит от физических кондиций тела.
— То есть, нужно стать накаченным культуристом? Чем больше мышцы, тем больше магия? А как же девушки, к примеру? Или просто невысокие люди?
— Я не знаю, что конкретно работает. Может, есть какие-то пропорции между ростом и весом, или между объемом мускулатуры и размером ядра. Но точно знаю, что ни один жирдяй не стал высокоранговым магом. Есть и ещё одно соображение. Конфликты со столичной аристократией так или иначе неизбежны. Тебе не простят захолустного происхождения и относительной, по их меркам, бедности. Но применение магии вне полигонов запрещено под угрозой исключения, так что будут банальные драки. И ты в этих драках будешь стабильно проигрывать. Тебя будут просто-напросто постоянно избивать. Ты поселишься в лазарете.
Олег серьезно задумался.
— Я планировал, — продолжал учитель, — за оставшееся до выпуска время поднатаскать тебя в рукопашке, но, видно, не судьба.
— Не судьба, — эхом повторил Олег.
Какое-то время учитель и ученик сидели рядом. Потом учитель поднялся, хлопнул Олега по плечу.
— Ну что, я тебе все резоны изложил. Ну а решение принимать ты должен самостоятельно.
Первый рвал и метал.
— Кто мне говорил, что субъект ленив и не будет развиваться? А?
Третий попытался отползти подальше, но уперся во впавшего в ступор Второго.
— Так никто же не знал, что там кроме кача ему больше нечем будет заниматься, — проблеял он.
— Твою ж прасущность раком! — бушевал Первый. — Он пять рангов пролетел за три месяца. Пять рангов! За три месяца! Это ж он к выпуску из гимназии архимагом станет!
— Так начиная с десятого уровня, скорость прироста ранга падает на порядок. А с пятого — на два порядка.
— И что это меняет? Будет архимагом не в двадцать, так в пятьдесят.
— Он же не качается непрерывно! Ему нужно время на сон, на учёбу, потом академия начнется, девочки, кабаки, потом семья, дети пойдут. Не докачается. Ни за что не докачается. Были бы зубы — два зацепил бы, — тараторил Третий, тщетно суча ложноножками в попытках сбежать.
— Ничего, — ухмыльнулся Первый. — Если наврал, я найду, что тебе оторвать. А ты что замер? — рявкнул он на Второго. — Живо за работу!
Чтобы сделать правильный выбор, нужно сперва посмотреть всё меню.
На визитке, которую дал толстый мужик в мятом пиджаке значилось: «Илонов Виктор Арсеньевич, начальник отдела». Название отдела отсутствовало.
— Тоже мне, главный по тарелочкам, — фыркнул Олег. — Еще бы И.О.О. назвался. То есть, исполняющий особые обязанности.
Фамилия, должность и телефон были отпечатаны на белой прямоугольной картонке черной краской. Шрифт без вензелей, никаких рамочек, виньеток и позолоты. Практичная вещь. И недорогая, надо думать.
Начальник отдела Илонов работал в Воронежском филиале Государственного управления магией, сокращенно ГУМ. Встречу он назначил в два часа дня, но Олег подстраховался и приехал чуть пораньше. Доложил охраннику у турникета на входе, продемонстрировал визитку.
Через пять минут в фойе появилась молодая симпатичная барышня Наталья Степановна, кивнула охраннику и Олег вслед за ней поднялся на третий этаж, попетлял по извилистым коридорам и остановился перед дверью с надписью: «Илонов В.А. Начальник отдела». Надо же, не соврала визитка. Или это такой специальный отдел, что все сразу понимают, о чем речь? В любом случае вариантов отказаться от визита не было.
На стук в дверь послышалось «Войдите». Наталья Степановна толкнула дверь, приглашая войти и куда-то усвистала, заявив, что будет через пару минут.
Олег вошел. Обычный кабинет, каких он много повидал в прошлой жизни. Большой начальничий стол с аккуратно разложенными по стопкам бумагами, плоский экран монитора с одного угла. К столу начальника буквой «Т» приставлен другой стол, для заседаний. Судя по количеству стульев, на шесть человек.
За столом сидел сам Виктор Арсеньевич. Нет, он не сбросил за ночь вес и не отрастил волосы, но вместо невнятных брюк и мятого пиджака на нем был прекрасно пошитый на заказ тёмно-синий костюм.
— А, молодой человек! — приветствовал он Олега. — Ну здравствуйте, здравствуйте. Присаживайтесь, наливайте себе чай, берите конфеты, печенье, а мне нужно срочно закончить одно письмо.
И он бодро заколотил по клавишам компьютера.
Олег прошел, сел, налил себе чаю, кинул в чашку пакет с заваркой и, выбрав пару самых вкусных конфет, принялся их разворачивать. Хозяин делал вид, что занят работой и незаметно наблюдал за гостем. Гость делал вид, что занят чаем и незаметно наблюдал за хозяином. Но при этом гость был в выигрыше — он еще и чаю с конфетами напился.
Через какое-то время хозяину надоело изображать работу, он поднялся из солидного кожаного кресла и сел напротив Олега.
— С этой работой и поесть не успеваешь — неискренне посетовал он, наливая себе чай.
Тут вернулась Наталья Степановна.
— Ой, мальчики, чай пьете? Можно мне тоже?
Не дожидаясь разрешения, она уселась рядом с Олегом, налила себе полчашки кипятка, пару секунд побултыхала в нем чайный пакетик и принялась прихлебывать бледно-золотистую жидкость, заедая микроскопическими кусочками печенья.
— Ну что, Олег Иванович, — начал разговор Илонов после того, как все устроились. — гимназистов с вашим рангом встречается немного. Могу даже выдать небольшую служебную тайну: такие, как вы — редкость, и даже один на город встречается не каждый год. Конечно, если смотреть в масштабах страны, можно набрать прилично. Но всё равно в пределах двух-трех десятков.
Он отпил чаю, глядя поверх кружки за реакцией Олега. Увидел что-то или нет, было неясно.
— У вас, у таких, как вы, имеется значительный потенциал в области магии. И государство не может себе позволить губить этот потенциал в заштатных гимназиях. Поэтому и существует практика отбора юных дарований по всем учебным заведениям Российской Империи, сведение их в общий класс и перевод на доучивание в лучшую гимназию Санкт-Петербурга. Ну а потом, в зависимости от достигнутых успехов, каждому выпускнику будет предложена индивидуальная программа по развитию дара. Обычно мы проводим такие беседы с родителями гимназистов, и я еще не помню ни одного случая, чтобы кто-то из них отказался от нашего предложения. Но с вами, молодой человек, случай особый. Поскольку вы являетесь единственным членом рода Песцовых и фактическим его главой, то это предложение мы делаем вам. Ну что, вы согласны?
— Я могу задать несколько вопросов?
— Конечно, — улыбнулся Илонов.
— Насколько программа обучения магии отличается от стандартной?
— Кардинально. Появится теоретическая часть. А практическая будет намного более разнообразной и, скажем так, прикладной.
— Хорошо. Я слышал, гимназистам с высоким рангом назначают стипендию. Какова она будет в моём случае?
— Давайте посчитаем. За тринадцатый ранг — десять рублей, за двенадцатый — дополнительно пятнадцать рублей, за одиннадцатый — плюс двадцать пять, за десятый еще полтинник. Итого сто рублей ровным счетом.
— Неплохо, — кивнул головой Олег.
Сотня стипендии да полторы процентов — вот уже две с половиной в месяц. И можно не трогать основной капитал.
— А какое проживание?
— В общежитии на территории гимназии. Но у каждого ученика будет своя отдельная комната со всеми удобствами, в том числе с санузлом.
— Неплохо.
Еще экономия на съёме жилья.