— Я сенсор, — почти прошептала Наталья Степановна, с ужасом понимая, что вот прямо сейчас разгласила служебную тайну.
— Понятно. Из нашего разговора я уяснил, что вы имеете возможность улавливать некие магические флюиды, вроде связи с астралом. А что еще?
— Я могу видеть аурный след использованного заклинания и по нему определить, кто создавал конструкт. Могу определять наличие живых существ и, предположительно, нежити. Правда, не очень далеко, в пределах десяти метров. А еще я чувствую, лжет человек или говорит правду.
— Очень ценные умения, особенно последнее. А вы не пробовали его применять ко мне?
— Пробовала.
— И каков результат?
— Вы не врете.
Это «вы» выскочило само собой, хотя обращаться так к подростку, который намного младше её, было неправильно.
— Я вообще стараюсь не врать без крайней нужды. Но ваши умения меня очень заинтересовали. Скажите, сколько вы зарабатываете в своём архиве?
— Двести рублей в месяц.
— А что, сенсоры вашего уровня часто встречаются? — удивился Олег.
— Не очень. Но я молодой сотрудник, работаю недавно. Я только прошедшим летом закончила Академию.
— А по какой специальности?
— Управление документооборотом.
— Хм-м… Знаете, Наталья Степановна, — подумав, заявил Песцов, — мне нужен личный секретарь. Правда, не сейчас, а года через три. Ваши способности, ваша специальность — всё подходит просто идеально. И ваша предприимчивость тоже произвела на меня впечатление. Не хмурьтесь, задумка была отличная, а вот исполнение подкачало. Но в вашем случае это простительно.
Наталья Степановна подавила любопытство и приготовилась слушать дальше. Всё-таки не зря она была сенсором. Её чутьё говорило о том, что сейчас у неё возникнет ШАНС. Она даже непроизвольно придавила акселератор, и машинка побежала шустрее.
— Так вот, — продолжал разглагольствовать Песцов. — Полноценный секретарь понадобится через три года. А пока что мне нужен человек, который будет время от времени сопровождать меня на деловых переговорах именно для того, чтобы, помимо собственно секретарских обязанностей, сигнализировать о том, что мой потенциальный партнер лжет. Зарплата… ну, скажем, три сотни оклад плюс возможная премия — для начала. Конечно, выезды на переговоры будут случаться нечасто. И мне бы хотелось, чтобы в остальное время нанятый мной человек собирал сведения об интересующей меня теме: о Предках, о нежити, об астрале, о границе Мира и прочих интересных мне вещах, анализировал их и предоставлял эту информацию в виде рефератов. В перспективе возможно даже написание монографии на основании собранных данных.
Девушка вся превратилась в слух, стараясь, впрочем, не слишком отвлекаться от дороги.
— Так вот, Наталья Степановна, как вы смотрите на то, чтобы занять эту вакансию?
Кто бы знал, чего ей стоило не бросить руль и не захлопать с радостным визгом в ладоши. Это же то самое, что ей было по-настоящему интересно! Целых три года она будет иметь возможность заниматься любимыми исследованиями! Да еще ей будут за это платить приличные деньги, в полтора раза больше нынешней зарплаты. Вместо этого девушка изо всех сил вцепилась в руль и максимально сдержано сказала:
— Я подумаю.
— Подумайте. И еще подумайте на предмет гарантий нераспространения информации. Кстати, вы неплохо водите, мы уже подъезжаем.
Через час, лежа в ванне одной из гостевых комнат, Наталья Степановна пыталась размышлять. Внутренний голос прямо-таки вопил, что за это предложение нужно хвататься руками и ногами. Но она упрямо пыталась найти доводы против. Что до тех самых гарантий, она прекрасно знала, как их обеспечить. Её останавливало одно соображение: действие это было необратимым.
— Ну что, Аргус, как тебе на новом месте? — спросил Олег, когда слуги разошлись по своим местам, а горничные увели потенциальную сотрудницу отмываться и отстирываться.
— Прекрасно, хозяин! Мне здесь нравится гораздо больше, чем в гимназии.
После недолгого молчания хранитель продолжил:
— Я хочу принести извинения за то, что не смог помочь в тот раз. Все произошло за границами моих полномочий.
— Не грейся, сам виноват. Распоряжения уже отданы, рабочие передвинут забор на пару метров вглубь территории. Есть что-то такое, о чём я должен знать?
— Нет, хозяин. Ничего угрожающего безопасности поместья не происходило.
— Тогда расскажи мне о смене облика нежити. Как он происходит, сколько для этого нужно энергии, можно ли в дальнейшем этот облик изменять, или это навсегда. Как этот облик создается, какая нужна подготовка — всё.
— Ты хочешь дать мне облик, хозяин?
Аргус ощущался удивлённым и обрадованным.
— Да. Мне нужен кто-то, кто будет отдавать слугам приказы в моё отсутствие. И я думаю, что ты подойдёшь лучше всего. Но для этого тебе нужно стать видимым для них и, значит, нужен облик.
— Мои знания на этот счет лишь теоретические.
— У меня вовсе никаких нет. Рассказывай.
Аргус чуть помедлил и принялся излагать:
— Ваш резерв, хозяин, значительно вырос за последнее время. Он лишь немного не дотягивает до шестого уровня, но для формирования моего облика энергии нужно процентов на десять больше.
— Ясно, продолжай. — отозвался Песцов.
Переинициализация особняка пусть и неожиданно, но сыграла свою роль. И, значит, таких мучений, как в первый раз, при выдаче имени Аргусу, уже не будет.
— Однажды сформированный облик менять затруднительно, — рассказывал хранитель. — Для этого требуется вдвое больше сил, чем для его первоначального формирования. Но прежний облик никуда не девается, он остается, и можно выбирать для визуализации любой из них. Уничтожить однажды заданный облик нельзя.
— Однако! — покачал головой Олег. — А какая практическая польза от этого? Для меня, как для хозяина, или для хранителя?
— Для хозяина — никакой. Чистая эстетика. А для нежити это — ранг, уровень.
— Так-так, интересно. А как много обликов может иметь нежить?
— До трех.
— И всё-таки не понимаю. Для чего? Ну ранг рангом, иерархия иерархией, а в материальном плане?
— Извини, хозяин, у меня нет ответа на твой вопрос.
Аргус был явно сконфужен.
— Ладно, проехали, — отмахнулся Олег. Давай уже провернем эту процедуру. Скажи, у тебя есть пожелания на счет облика? Как бы ты хотел выглядеть?
В голове Песцова возникла картинка: мужчина средних лет с невозмутимым лицом в элегантном костюме-тройке с бабочкой. На руках — белые перчатки, на ногах до блеска начищенные туфли. Строгая короткая стрижка. Идеальный дворецкий!
— Я не против. Пойдем в мою спальню, там я оставил накопитель. И позаботься о звукоизоляции.
Когда Олег пришел в себя, рядом с кроватью стоял Аргус в новом своём облике.
— Хозяин, сегодня процесс прошел намного легче, чем в прошлый раз.
На этот раз слова хранителя не возникли в голове, а были произнесены вслух.
— Да, я чувствую, — прохрипел Песцов.
— Ваша сеть энергетических каналов в результате укрепилась.
— Это было запланировано. Шестой ранг получился?
— Да, хозяин. Теперь вы могли бы для выдачи облика обойтись собственным резервом.
— Ну, что ж, не зря мучился. Утром представлю тебя слугам. Что сейчас делает Наталья Степановна?
— Лежит в кровати.
— Уже так поздно?
— Одиннадцать часов вечера, хозяин.
Несмотря на общую слабость и еще не до конца ушедшую из тела боль, Олег улыбнулся: Аргус в облике дворецкого в точности копировал поведение идеального слуги.
— Аргус, в присутствии других называй меня «сэр». Это будет забавной шуткой.
— Хорошо, сэр.
— Тебе нравится? — удивился Песцов.
— Да, это слово короче. Тратится меньше энергии.
Вот так: сплошная экономия.
Утром все слуги выстроились в холле особняка. Напротив стояли Олег и Аргус. Кажется, хранитель выглядел намного презентабельней своего хозяина.
— Доброе утро, — начал Песцов. — Старый управляющий, как вы знаете, заворовался и сейчас отвечает на неприятные вопросы следователей. Я же, пока не закончу полностью учебу, не смогу появляться в поместье достаточно часто для того, чтобы полноценно им заниматься. Поэтому я нанял вот этого дворецкого. Его зовут Аргус.
Аргус с достоинством кивнул, приветствуя подчиненных.
— В свое отсутствие я буду отдавать распоряжения через него, так что его приказы обязательны к исполнению. Если вам потребуется что-то сообщить мне лично, обратитесь к Аргусу. Будьте уверены: он передаст мне ваши слова без искажений, максимально точно и максимально быстро. Если у вас возникли какие-нибудь вопросы, можете задать их мне прямо сейчас.
Вопросов не оказалось.
— В таком случае, Аргус, распорядись, чтобы накрывали на стол. Пора завтракать.
Столовая была не слишком большой. За стол могло бы влезть не больше дюжины человек. Сейчас в ней было двое: Песцов, восседающий на хозяйском месте во главе стола, и Наталья Степановна.
Вошел Аргус, торжественно объявил:
— Завтрак!
В открытую им дверь кухарка вкатила сервировочную тележку. Расставила блюда на столе и удалилась. А Наталья Степановна, забыв про стынущий в тарелке превосходный омлет, вытаращилась на дворецкого.
«Ах, да» — запоздало спохватился Олег. — «Она же сенсор!»
— Наталья Степановна! — обратился он.
А гостья тем временем ничего не видела и не слышала. Нежить! Настоящая живая нежить! И не какие-то там домовые, а, наверняка, хранитель! Это с каким же монстром она столкнулась, что у него в поместье хранитель в дворецких! Да еще и с обликом. Тут же… тут же столько интересного! И еще связь с астралом.
— Наталья Степановна! — повторил Песцов. — Что с вами?
— А?
Вырванная из своих сумбурных мыслей, девушка не сразу вернулась в реальность. Какое-то время она хлопала глазами, пытаясь, сообразить, где она находится и что вокруг происходит. Наконец, ей это удалось. Она даже смогла сфокусировать зрение на хозяине поместья.