— Это точно. Но мне он тоже нужен. Я ведь рассказывала тебе, почему?
— Рассказывала. Но ты подруга. Ты — своя, знакомая. А она — чужая. И уже поэтому плоха.
— Знаешь, Алёнка, всё равно надо разговаривать. С Олегом. Слишком он нам обеим нужен. Только прежде нужно поговорить с ней. С той, кто в доме.
— Но ведь нас не пустят!
— Значит, нужно, чтобы она сюда, к нам, вышла. Думаю, дворецкий вполне может передать ей записку. Ты ведь знаешь условия?
— Знаю.
— И она тоже наверняка знает. Вот и надо поговорить с ней. Выяснить её планы, узнать, кто она, откуда, зачем. Что она для Песцова значит. Что он значит для неё. Может быть, не всё ещё потеряно.
— Записку, говоришь?
Алёна вынула из внутреннего кармана куртки блокнот и ручку.
— Пиши, я сейчас ничего дельного сообразить не смогу. Вся голова кругом.
Маленькая Наталья Степановна уверенно вела большой паркетник по улицам Воронежа. Не спешила, соблюдала правила — в точности так же, как делала за рулём своей безвременно почившей скромной машинки. Но никто не сигналил, не мигал фарами, не подрезал: солидный дорогой «сарай» с родовыми гербами внушал прочим водителям некоторое почтение.
— Я уволилась из Архива, — докладывала она по дороге. — Не без проблем, но в конечном итоге всё решилось.
— Пытались удержать? Сулили большую зарплату?
— Пфе! Сперва обещали прибавить десятку, потом двадцатку. Больше давили на сознательность, на обязательства перед империей. Начальник отдела полчаса распинался, объясняя, насколько я неблагодарна. Мол, он в мои годы… И это при том, что весь Архив знает, сколько и кому было заплачено за то, чтобы он занял эту должность. Когда я ему об этом напомнила, он визжал так, что чуть не лопнул от натуги. В соседней комнате весь отдел со смеху покатывался. Ролики в Сеть не выкладывали: всё-таки, режим, но повеселились знатно.
— Хорошо. С этим ясно, — улыбнулся Олег. — Что еще нового?
— Следствие по делу Бурова идет семимильными шагами. Летят головы. У бывшего мэра конфисковано имущество, как нажитое преступным путём. Нам светит нехилая компенсация за ущерб и вира за нападение на члена рода.
— Приятно слышать.
— Пришло три письма от оптовиков, торгующих продовольствием. Полагаю, с предложениями по закупке нашей минеральной воды.
— Вечером погляжу.
— По поводу основной темы: разговариваю с Аргусом, пытаюсь получить новую информацию о нежити, но пока он не сказал ничего такого, что я бы не знала ранее. Имеющиеся у меня сведения я оформила в виде реферата и приготовила к отправке вам.
— Замечательно. Почитаю перед сном.
— Забор передвинули. Сейчас Пахом приводит территорию в порядок. У него это получается на редкость быстро и ловко. Вот, кажется, и всё, что касается дел рода и поместья.
— А как вы сами? Имеется прогресс? — поинтересовался Песцов.
— Еще бы! — с воодушевлением отозвалась Наталья Степановна. — Я не могу оценить количественно, но по моим ощущениям я вплотную приблизилась к десятому рангу. По крайней мере, многие конструкты, на которые у меня прежде не хватало энергии, теперь стали мне по силам.
— А тот артефакт, что измеряет ранги, он доступен только в Архиве, или можно приобрести его для личного пользования? И если да, то сколько он стоит?
— Я выясню. Ну вот мы и на месте. Вам точно сюда?
Наталья Степановна скептически оглядела ржавую ограду и облезлый фасад здания, рядом с которым она остановила машину.
— Точно. Я постараюсь не задерживаться. Тут в паре кварталов имеется очень недурное кафе, можете посидеть там.
— Нет уж, я лучше здесь. А то знаю я этих гимназистов: только отвернешься, как машину грязью заляпают, или на дверке слово неприличное нацарапают. А то и скрутить что-нибудь попытаются.
Вера прогуливалась по просторному залу третьего этажа, больше смахивающему на мастерскую художника. На стенах встречались наброски, сделанные карандашом или углем. Она не слишком разбиралась в живописи, но ей нравилось. Это что же, Олег ещё и рисует? Маг — художник?
Она подошла к одному из больших окон, отодвинула портьеру и поглядела на город. Пейзаж был великолепный. В последнюю неделю она будто попала в сказку: удрала из лап Оленевых, живет в роскошном доме, нашла подходящую гимназию для одарённых, где стипендия для её ранга была даже не сто, а целых сто двадцать рублей.
Девушка глянула вниз. У ограды стояли две подружки и разглядывали особняк. Ну да, здесь есть, чем полюбоваться. И снаружи, и изнутри. Ну, пусть смотрят.
Вера спустилась в библиотеку, попросила Маркуса принести ей чашку кофе с печеньем, выбрала книгу и погрузилась в чтение.
Прервало это занятие деликатное покашливание Маркуса:
— Госпожа, вам просили передать записку. Ожидают ответа.
— А кто?
— Две молодые барышни. Я не знаю их имён.
Лебедева развернула сложенный вчетверо лист бумаги, явно вырванный из блокнота.
«Добрый день. Нам очень нужно с вами поговорить. Это касается нас, Вас, Олега и нашего общего будущего. Мы предлагаем посидеть в кофейне рядом с особняком Песцова. Просим сообщить о вашем решении».
Записка была неожиданной. Судя по всему, девочки, её писавшие, достаточно близко знакомы с Олегом. И наверняка имеют на него некоторые виды, раз уж предлагают поговорить о будущем. Неожиданны были и подписи: Каракалова и Росомахина. Вера кое-что знала о дворянских родах. И знала, кто такие Каракаловы. Наверное, всё же стоит сходить. Может, получится узнать что-то новое, полезное.
Она перевернула листок и написала:
«В кофейне через час».
Уже в холле были заметны следы перемен. Дощатые полы закрывал линолеум, стены были местами покрашены, В проемах одной из стен сверкали новенькие пластиковые окна. Видеть это было отрадно. По знакомому маршруту Олег прошел в кабинет практической магии. К его удивлению, вместо Павла Семёновича Отрезкова урок вела незнакомая худая до невозможности дама, весьма напоминающая Ставриду в молодости. Ну что ж, наверняка данные о бывшем учителе магии имеются у директора.
На двери директорского кабинета висела красная табличка, на которой золотыми буквами было написано:
«Директор гимназии № 57 Ставридина А. А.».
Наверное, все видимые перемены связаны именно со сменой директора. Не то гимназии стали давать больше денег, не то перестали красть.
За столом секретаря сидела сморщенная грымза с сожженными перекисью волосами, ярко накрашенными губами и взглядом голодного крокодила. Как выяснилось чуть позже, голос её облику вполне соответствовал.
— Вы по какому вопросу? — проскрежетала секретарша.
— По кадровому. Мне нужны контакты Отрезкова Павла Семёновича, недавно работавшего в вашей гимназии учителем магии.
— Мы не разглашаем посторонним личные данные педагогического состава.
— Я не посторонний. Я ученик Павла Семёновича, и хотел бы навестить своего учителя.
— Это ничего не значит. Мы не имеем права сообщать подобные сведения кому бы то ни было.
— Можно узнать, какой закон регламентирует подобные ограничения?
— Я не справочное бюро! — лязгнула вставными зубами секретарша.
— Иначе говоря, это ваше личное изобретение. Самоуправство. Что ж, возможно, Ставрида окажется более разумной.
И Песцов шагнул к двери в кабинет директора.
— Туда нельзя! — рванулась было из-за стола секретарша. — Анна Алексеевна занята!
Но для того, чтобы подняться и обежать стол требовалось больше времени, чем для того, чтобы сделать два шага и открыть дверь.
— Добрый день, Анна Алексеевна.
Ставрида, мурлыкая себе под нос что-то фривольное, поливала расставленные на подоконнике кактусы. Внешне она практически не изменилась. А вот кабинет стал намного аскетичней. От прежнего директора сохранилось лишь удобное кресло. Куда девалась прежняя мебель, можно было только гадать.
Гремя каблуками, подскочила секретарша.
— Анна Алексеевна, это самоуправство! Он без разрешения!
В голосе прямо-таки слышалось: дайте команду «фас»! Но у Ставриды голосок был тоже не самый нежный.
— Маргарита Георгиевна, выйдите.
Горгоновна, как сходу обозвал её Песцов, неразборчиво буркнула что-то себе под нос и удалилась. Правда, дверью хлопать не стала. Напротив, нежно прикрыла её за собой, оставив достаточную для любопытного человека щёлку.
Олег плотно прикрыл дверь, вызвав по ту её сторону злобное шипение.
— Здравствуй, Песцов. Присаживайся.
Оказывается, Ставрида при желании могла говорить вполне нормальным голосом. Олег уловил в нём некоторые тёплые нотки и даже сперва решил, что ему послышалось.
— Я вижу, у тебя все в порядке, — продолжала Ставридина. — Отрадно это видеть.
— Да, жизнь у меня вполне наладилась. Я вижу, в гимназии под вашим руководством тоже появились перемены к лучшему.
— Спасибо, — улыбнулась Ставрида.
Как! Она может улыбаться? Олег видел этот номер впервые. И надо сказать, что улыбка ей необыкновенно шла. Улыбающаяся Анна Алексеевна переставала выглядеть сушеной воблой и становилась просто излишне худоватой дамой средних лет. Даже несколько симпатичной.
— Я надеюсь, в ближайшие годы гимназия совершенно преобразится, — горделиво добавила она.
— Я в этом не сомневаюсь, — улыбнулся в ответ Песцов. — Наконец-то место директора занял действительно достойный этого человек.
Это что, Ставрида засмущалась? Покраснела? Едва заметно, но всё же. Чудеса! Вот, что лесть животворящая делает!
— И какое у тебя дело? — спохватилась Ставридина.
— Самое что ни на есть пустяковое. Я хотел навестить Павла Семёновича.
— Отрезкова?
— Именно. И узнал, что он уволен. Вот и зашел спросить его адрес. Наверняка ведь в личном деле он имеется.