Олег создал небольшой файрбол и, направив тонкую струйку плазмы на дверь, принялся выжимать силовыми полями огненный шарик, как резиновую грушу. Раскалился добела металл, полетели искры, но отверстие образовываться не хотело. Олег поднял давление, сжал струйку в огненную иглу – безрезультатно. Вернее, процесс шел чересчур медленно. Файрбол исчерпался, а удалось проделать лишь сантиметровое углубление. Но в запасе был еще один фокус: подать на раскаленный металл немного холода, стукнуть, и вот уже по дверному полотну побежали трещины.
Это была уже почти победа. Олег собрался создавать следующий файрбол, как услышал голос:
- Остановись!
Он не сразу понял, что голос звучит в его мозгу и ответил вслух:
- Вот ещё! Почему это я должен останавливаться!
- Остановись, смертный! – пафосно возопил голос. Откуда-то снизу, не то из-под двери, не то прямо из пола потянулась вверх струйка дыма. Дым довольно быстро собрался в облако между Песцовым и дверью. Облако несколько уплотнилось и приняло вид человеческой головы. Голова явно принадлежала старцу и обладала, помимо прочих обязательных компонентов, чалмой, длинной седой бородой и выдающимся шнобелем.
- Ух ты! – не удержался Олег. – Хоттабыч!
После этих слов голова вдруг оживилась. Глянула на незваного гостя с интересом и все с тем же пафосом произнесла:
- Смертный, ты собираешься дать мне имя?
При должном желании в голосе можно было уловить надежду. А желание у Олега было. Но имя для нежити – штука весьма и весьма ценная. А потому стоило как следует поторговаться.
- С каких это щей я должен давать тебе имя?
- Ну как же? – смутилась говорящая голова, - ты назвал меня по имени.
- Это не имя, это, скорее, отчество. А имя… я, конечно, дать могу. Но зачем я это буду делать? Кстати, ты вообще кто?
- Я, - голова гордо вздернула бороду, - бессменный хранитель ханского дворца, что стоит в вечном городе Караим-кала!
- Видал я этот вечный город. Сплошь руины да развалины. Стена наполовину обвалилась. А ты тут сидишь, людей пугаешь.
- Моих сил недостаточно для того, чтобы укрепить стену, - пригорюнился хранитель. – Вот если бы у меня появилось имя!
- Так-так… - протянул Песцов. – Что мы имеем? Имеем хранителя, у которого есть облик, но нет имени. А почему твой хозяин не стал давать тебе имя? Чем же ты провинился перед ним?
Голова погрустнела.
- Мой хозяин не успел этого сделать. Его вызвали на поединок, которого он не пережил. Теперь у меня нет ни имени, ни хозяина.
- Так-так… - повторил Олег.
Теперь он был изрядно подкован в этих тонкостях.
- А скажи мне, хранитель, почему новый хан не провел церемонию смены владельца?
- Новый хан…
Голова, казалось, готова была сплюнуть.
- Он ничего не знает ни обо мне, ни о других, мне подобных. И рассказать ему об этом некому. Когда я предстал перед ним, чтобы поведать о главной тайне этого дворца, он решил, что я – привидение, плод галлюцинаций, порожденный дымом гашиша. Ты представляешь, смертный? Он назвал меня призраком, иллюзией! Он нанес мне такое оскорбление, какое живые смывают лишь кровью.
Хранитель замолчал на несколько секунд, заново переживая свою обиду, и с горечью продолжил:
- Он не наполняет кристалл своей силой. Домовые и прочая нежить давно заснули. Скоро и я уйду в небытие, и тогда этот прекрасный, величественный дворец рассыплется по камешку. Ибо некому будет беречь и укреплять древние стены, помнящие многих и многих властителей. Разные ханы владели этим дворцом. Одни были великими и могучими, другие слабыми и ничтожными. Но видит небо: не было до сего дня правителя худшего, нежели нынешний хан.
Олег внимательно слушал проникновенную речь хранителя. В паре мест чуть было не всплакнул. А когда тот замолчал, заговорил сам:
- Слушай, у меня есть к тебе деловое предложение. Раз не было церемонии смены владельца, значит, стать этим владельцем может любой. Так?
- Так, - заинтересованно подтвердил хранитель.
- А процедура смены владельца состоит в том, что новый владелец сливает всю ману из накопителя и наполняет кристалл своей энергией. Так?
- Так.
- Ты ведь можешь оценить мой уровень. Я вполне в состоянии полностью заполнить накопитель. И этого количества энергии тебе и всей твоей нежити хватит как минимум на пару лет.
- Это правда.
Проведи меня к накопителю, я проведу ритуал и всё будет в ажуре. Ты не заснешь, а дворец останется целым. Только есть один нюанс:
- Какой?
Хранитель нахмурился.
- Я ведь пришел сюда не просто так.
Голова внезапно взвилась в воздух. Лицо хранителя покраснело, а изо рта вместе со словами стали вылетать языки пламени.
- Я так и знал! Ты хочешь забрать сокровища! Так нет же, не бывать этому! Твои кости останутся лежать здесь, в подземелье, как и кости всех прочих, кто приходил сюда за золотом.
- Да на кой мне твоё золото? – отмахнулся Олег. – Я за другим пришел.
- За женщиной? – настороженно поинтересовался хранитель. – Хан забрал твою невесту в наложницы? Увы, но по закону ты не сможешь вернуть её. Она прошла обряд, и теперь принадлежит своему повелителю.
- Вот еще! – фыркнул Песцов. У меня есть три жены, и я считаю, что их слишком много.
- Тогда что же тебе нужно?
- Хан взял в плен моих земляков. Я хочу освободить их и вернуть на родину. Мне сказали, их держат где-то здесь, в этом подземелье.
Хранитель замолчал, видимо, прикидывая варианты.
- Хорошо, смертный. Я помогу тебе. Но ты за это дашь мне имя!
Глава 17
Где-то в Европе
Генерал Макферсон не спал. Уже прошли все мыслимые сроки, а связи со Страйком всё не было. Ему позвонили с аэродрома, доложили о возвращении самолёта. Пилоты говорят, на месте приземления видели вспышки выстрелов. Понятно, группу ждали. А ему, Макферсону, ждать больше нечего. Операция провалена окончательно. А виновник, как дал вчера понять премьер-министр, уже назначен. И теперь его, Макферсона, имя будут полоскать все газетные помойки. Отберут всё, что только можно и станут судить за то, что он не совершал. И всё это лишь для того, чтобы прикрыть высокие правительственные задницы. Но у него есть запасной вариант. Всегда был. И, видимо, пришло время этим вариантом воспользоваться. Не только Европе нужны опытные военные. И пусть премьер-министр сам выпутывается из всего этого дерьма. А чтобы не стали валить на него всех собак, имеется страховка. Пусть эти чинуши сами отвечают за свои мутные делишки.
Генерал достал из ящика стола дешевый телефон, отправил сообщение и, едва увидел уведомление о доставке, разломал аппарат и выбросил в мусорное ведро. Всё, процесс запущен. Обратной дороги нет. Тщательно подобранный пакет информации через несколько минут уйдет в несколько адресов. И ему тоже пора.
Где-то в подземельях Караим-кала
Помещение для отдыха караульной смены устроили в широком тупиковом ходе дворцового подземелья. На самом деле, это был не тупик. Здесь, в самом конце древнего тоннеля была дверь. Крепкая, окованная металлом, она находилась в этом месте с незапамятных времен. Иные любопытные пытались её открыть, но безуспешно. Тянули, толкали, пытались пилить, сверлить, резать, даже взрывать – бесполезно. В итоге насчет двери успокоились, а помещению нашли применение.
Пока дюжина стражей прохаживалась по галереям подземелья и смотрела, чтобы эти вонючие русские не устроили бунт, другая дюжина могла перекусить, поиграть на телефоне, или, по старинке, в кости. При желании можно было и вздремнуть, у стены стояла пара удобных диванов. Но мало кто отваживался пользоваться ложем: у коллег фантазия насчет устроения мелких пакостей была потрясающая. Связанные шнурки ботинок и, как следствие, расквашенный нос – это еще самое безобидное. Впрочем, новички об этом не знали, чем опытные стражи с успехом пользовались. Никакого садизма, просто для развлечения себя и товарищей.
Вот и нынче сразу двое сопляков, едва перекусив, завалились на диваны. Остальные десять человек смены старательно делали вид, что их это не интересует, но на самом деле с нетерпением ожидали, когда парочка покрепче уснет. И когда по подземелью разнесся душераздирающий не то скрип, не то визг, подскочили все: и шутники, и потенциальные жертвы. Медленно, миллиметр за миллиметром старинная дверь начала открываться.
Отворившись на треть, дверь замерла, а потом рывком распахнулась настежь, громыхнув при этом о стену. Из открывшегося темного проема потянуло холодом. У охранников натурально застучали зубы. А потом из темноты шагнула черная фигура. И за спиной у неё явственно различалась тень жуткого существа, которым матери пугали непослушных детей.
- Ит-кирдык-оглы! – завопили все разом. И так же разом кинулись на выход. Несколько секунд – и в помещении не осталось ни одной живой души, кроме Олега Песцова.
- Уф-ф, - выдохнул он, стряхивая с себя грязь и пыль. – Чуть не надорвался. Хранитель, ты бы хоть раз в десять лет смазывал петли. Мы с тобой вдвоем едва открыли. А ведь не было ни замка, ни засова. Просто дерево разбухло, железо приржавело – и вот результат.
Голова Хоттабыча виновато покивала:
- Да, смертный, это моё упущение. Идем скорее, я проведу тебя ко вместилищу магической силы.
- Погоди, дай немного передохнуть. Тут, вон, и еда имеется. Я кучу времени шарился по грязным коридорам прежде, чем нашел эту дверь. Видишь, грязный как свинья. И голодный, как сотня ирбисов.
- Я подожду, подожду. Но ты ведь сам понимаешь: когда столь долгожданное событие оказалось так близко, терпение мое истощается так же стремительно, как вода в раскалённой пустыне!
- Милка! – позвал Олег. – Извини за беспокойство, но ты не могла бы хоть немного почистить мою одежду.
Домовая тут же проявилась.
- Конечно, могу. Но тебе придется раздеться. А то ещё зацеплю что лишнее.
- Тоже мне, вуайеристка, - фыркнул Олег.