дело принципа.
Девушка снова повернулась к Песцову:
— Олег, как ты смотришь на то, чтобы поужинать в ресторане? Не обязательно сегодня. Например, в следующую субботу.
— Почему бы и нет, — пожал плечами Песцов. — Долги надо платить. Тем более, сегодня к ним накапали немаленькие проценты.
Он обратился к четверке смуглянок:
— Не желаете побывать в московских ресторанах? Заявляю ответственно: стесняться вам нечего. Вы не бедные родственники, а часть клана Песцовых. Песцовы — это звучит гордо! Местные нувориши должны вам кланяться, чиновники обязаны всячески угождать, а халдеи в кабаках, так и вовсе пресмыкаться.
Девушки быстро переглянулись меж собой и согласно кивнули, причем сделали это настолько синхронно, что, казалось, кивок был как следует отрепетирован.
Всё это время Маралов стоял, ни жив, ни мёртв, и судорожно пытался вспомнить имя гонщицы. Ведь все три ему представлялись. Неужели забыл? Это непростительно!
Наконец, Песцов закончил кулуарные переговоры и объявил:
— Господин Маралов, к следующей субботе жду от вас приглашения. Детали согласуете с девочками. Вам предстоит раскошелиться на ужин. На меня и моих жен за проигрыш в той глупой гонке, и на моих наложниц в качестве виры за вашу сегодняшнюю бестактность. Более вас я не задерживаю.
Где-то в Московской Магической Академии
Профессор Тушканов был человеком интеллигентным и вполне обладал чувством такта. Поэтому, несмотря на всю свою фанатическую увлеченность теоретической магией, он не стал отлавливать Песцова в первый же день после сдачи зачётов. Он подошел на второй день.
— Молодой человек! Я, безусловно, рад, что вы сумели получить все необходимые зачеты. Ваше отчисление стало бы страшной ошибкой для академии и тяжелой потерей для всей магической науки.
— Ну почему сразу отчисление? — озадаченно спросил Песцов. — Взял бы академический отпуск, подготовился, и зашел на второй круг.
— Вам академический отпуск не положен, — огорчил профессор, — поскольку вы проучились менее одного семестра.
— Я так и думал, — состроил огорченную физиономию Олег. — Это заговор. Местные шпаки не желают, чтобы герои, защищавшие империю, давали заслуженный отпор местной вконец охамевшей молодёжи.
Реплика, выданная со всем тщанием, осталась без должного внимания. Тушканов лишь хмыкнул и повлек Песцова в своё логово.
На кафедре уже собрались все сотрудники. И доценты, и аспиранты. Едва Олег вошел, как все уставились на него, словно ожидая некоего откровения. Но тот сделал морду кирпичом и, дождавшись, когда профессор обозначит своё место, уселся на единственный оставшийся незанятым стул.
— Анечка, не сочтите за труд, накройте чай, — распорядился Тушканов.
Аспирантка Марьина, вздохнув, поднялась со своего места и отправилась исполнять. Видимо, это было в числе её негласных обязанностей. Впрочем, несмотря на показное недовольство, управилась она быстро. Не прошло и десяти минут, как чай был заварен, стол у дальней стены застелен бумажной скатертью и заставлен всеми полагающимися к чаю принадлежностями.
Олег, не мешая мужчинам ухаживать за дамами, налил себе чаю, положил на свою тарелку пару самых вкусных пирожных и, дождавшись удобного момента, вбросил заготовленную загодя провокацию:
— Сергей Порфирьевич, нам на лекциях рассказывают, что применение магии крайне выгодно во всех отраслях человеческой деятельности. Тем не менее, как я могу видеть, автомобили сжигают бензин, освещение в домах обеспечивают электрические лампы, на обогрев жилищ мы переводим ископаемое топливо. Так почему же магическая энергия не используется в должной мере?
Глава 11
— Почему магическая энергия не используется повсеместно? — повторил вопрос Песцов. — Выходит, преподаватели несколько… э-э-э… лукавят?
Профессор, как раз в этот момент вонзивший зубы в наполненный восхитительным кремом эклер, осуждающе поглядел на студента. Но соблазн прочесть незапланированную лекцию на любимую тему был сильнее. Тушканов аккуратно дожевал кусок, отставил чашку и бережно положил недокусанное на тарелку.
— С незапамятных времен, — начал он, — человечество использует для своих нужд различные виды энергии. Первым таким видом, помимо механической энергии собственных мускулов, стала химическая энергия топлива, превращающаяся при сжигании в тепловую. После человек научился применять энергию ветра для движения судов. Долгое время ничего кроме этого не использовалось. Люди пытались находить более эффективное топливо, улучшать тепловые преобразователи. В конечном итоге появились печи, топящиеся каменным углем. В процессе совершенствования преобразователя энергии ветра — паруса, была разработана сложнейшая система ветроулавливания, построены скоростные парусные суда.
— Они были настолько хороши? — недоверчиво спросил аспирант Иванов.
— Они были безупречны, — вскинул голову Тушканов. — По свидетельствам очевидцев, даже при таком ветре, когда человек мог ходить с зажженной свечой по палубе, они имели до шести узлов хода.
Профессор передохнул, отпил чаю и продолжил:
— Долгое время не появлялось ничего нового. И даже магия, известная с незапамятных времен, не меняла установившихся порядков, поскольку была уделом лишь немногих. И неизвестно, сколько бы длился этот застой, но случилось Обретение. Восемьсот с лишним лет назад господин Крокус кардинально изменил мир. Всё дело в том, что магическая энергия, в просторечии называемая так же маной, посредством конструктов может быть конвертирована почти в любой другой вид энергии с минимальными, пренебрежительно малыми потерями на преобразование. Именно поэтому магическая энергия является наиболее выгодной для человека.
Тушканов увлёкся. В его глазах зажегся фанатичный огонь праведного теормагика. Бородка встопорщилась, пиджак расстегнулся, а большой палец левой руки как-то сам собою зацепился за пройму жилетки. Профессор подхватил с тарелки недоеденное пирожное и указал им в пространство:
— Возьмём, к примеру, те же автомобили. Для движения они используют химическую энергию, запасённую в ископаемом топливе. Кстати сказать, запасы нефти на планете вполне конечны, и при сохранении текущего потребления лет через пятьдесят нас ждёт жесточайший топливный кризис. И ладно бы вся полученная энергия шла в дело. Так нет же, на совершение полезной работы уходит лишь двадцать-двадцать пять процентов затраченного. Лишь самые совершенные и заодно самые сложные конструкции двигателей могут похвастать КПД близким к пятидесяти процентам. Если учесть потери в механизмах передачи вращения от мотора к колёсам, картина выходит и вовсе удручающая. Магическая же энергия без потерь может целиком быть направлена на вращение колёс. И устройство передачи энергии будет небольшим и очень легким. На несколько порядков компактней и легче традиционного двигателя внутреннего сгорания.
— И что мешает нашей промышленности производить магомобили? — осведомился Песцов.
— Две вещи.
Профессор прервался ненадолго, приложился к пирожному, затем к чашке с остывшим уже чаем и продолжил:
— Во-первых, стоимость. Как известно, для магических устройств, иначе именуемых артефактами, используются натуральные драгоценные камни. А стоят они, зачастую, как половина машины. И если топовые модели еще могут использовать артефакты в своей конструкции в силу и без того высокой цены, то бюджетный сегмент автомобилей такого удорожания не выдержит. Кстати, есть еще один момент: артефакты изготавливаются специалистами-артефакторами только вручную. Все попытки автоматизации процесса, предпринятые до сих пор, провалились. Этот факт накладывает серьёзнейшие ограничения на объёмы производства и артефактов и, соответственно, изделий на их основе. Исключением являются разе что крошечные кристаллы в браслетах. Но их единственная функция — идентификация устройства в системе расчетов. Остальное выполняет электроника.
Тушканов поглядел на ученика:
— Сможете назвать вторую причину?
Олег немного подумал:
— Очевидно, отсутствие дешевых емких накопителей. Я не знаю, сколько энергии тратит автомобиль на, скажем, сто километров пути, но подозреваю, что немало. Не уверен, что накопители, те, что по карману покупателям бюджетного сегмента, способны на такое. А ёмкие кристаллы, во-первых, очень дороги, а во-вторых, редки. Можно было бы непосредственно подпитывать машину из резерва мага, но для этого требуется ранг, ориентировочно, не ниже девятого. Кроме того, концентрация на управлении маной может отвлечь водителя от дороги.
— В целом, верно, — подтвердил профессор. — Могу добавить, что вследствие вышеупомянутых сложностей даже мелкосерийное производство магомобилей, мягко говоря, нерентабельно. Вот и выходит, что удел магии — это простые по конструкции устройства с низким потреблением энергии. В основном, средства связи, инструменты безналичной оплаты, аппаратура идентификации личности и прочие подобные вещи. Предвидя ваш вопрос, скажу сразу: банковская карта запускается при контакте с рукой владельца. И подделать нельзя, идентификация идет по слепку ауры, жестко зафиксированном в миниатюрных кристаллах.
— То есть, — проговорил Песцов для себя, — нужны дешевые артефакты с возможностью массового производства и относительно компактные магические накопители, ёмкие и, опять же, недорогие. А как насчёт зарядки накопителей? Сильные маги, разумеется, зарядят сами, а тот же бюджетный сегмент, где, в основном, одиннадцатый ранг и ниже, не смогут позволить себе такую роскошь.
— На этот счёт у меня имеется идея, — успокоил Олега Тушканов. — Но без решения двух других задач она смысла не имеет.
Речь профессора Тушканова повергла Олега в состояние перманентной задумчивости. К счастью, это не мешало ему слушать лекции, выполнять задания и даже отвечать на вопросы. Правда, ответы выходили с изрядной задержкой. Сперва над этим потешались, потом перестали. А к выходным тех, кто знал Песцова лучше других, ситуация стала всерьёз тревожить.