— А сколько людей у вас осталось?
Карасёв ответил без задержки:
— Считая детей и стариков, двести четыре человека.
И сразу, без дополнительных вопросов, добавил:
У нас сохранилось в целости два небольших завода по производству запчастей для колёсной техники. Персонал — исключительно члены рода. Но сейчас они простаивают: отсутствие сырья и сбыта.
Песцов заинтересовался:
— Скажите, у вас хватит денег отстроить новые корпуса здесь, в степи?
— Хватит, — уверенно ответил Карасёв.
— Тогда вот что: вам известны условия вхождения в клан? Вы ведь рассчитываете в первую очередь на это?
Проситель покачал головой:
— Боюсь, что нет.
— Брак. Вы отдаёте мне в жены одну из девушек рода. Имейте в виду, это не я придумал, так постановили предки. И, кстати, зафиксировали свою фантазию в законах. Но принятие в клан должны утвердить лидеры остальных его членов. Если они будут против, у меня для вас останется лишь вариант с вассалитетом. Если вас это устраивает, начинайте строительство цехов и перевозите оборудование. Курировать все мероприятия будет вот эта девушка.
Олег плавно повел рукой в сторону Алёны. Та величественно склонила голову. Глава Карасёвых стоял спокойно, зато на лицах его сыновей отобразилось недоумение.
— Это — одна из моих жен, — пояснил Песцов. — Алёна из рода Щукиных. Она достаточно компетентна для решения большинства вопросов, связанных с вашим переездом и размещением. И первое, чем она займётся — разбудит вашего Предка. Родовой перстень, я вижу, у вас имеется, пообщаетесь. И договор между нами будет заключён с применением родовых печатей. В Магическом архиве имеются специальные артефакты для регистрации подобных документов.
Вечером, на совете клана, он же семейный ужин, сообща решили: раз Карасёвы согласны на вассалитет, пусть так и будет. Нечего набирать каких попало девиц в жены. Тем более, что подходящих по возрасту, статусу и потенциалу девушек у кандидатов нет. А после чая с восточными сладостями Алёнка, смущаясь спросила:
— Олег, но почему именно я? А если не справлюсь?
— Во-первых, не трусь. Ты — точно сможешь. Если что, поможем. И я, и все остальные. Правда, девочки?
Девочки активно подтвердили.
— А во-вторых… — Олег сделал многозначительную паузу — На то и Щука в реке, чтоб Карась не дремал.
Где-то в Диком поле
Через неделю в новой столице одновременно с магической зарядной станцией открылась авторемонтная мастерская. Первым заказом была переделка специально купленного в империи статусного ханского джипа в магомобиль. Вышло безо всякого преувеличения роскошно. Тут же Песцов объявил, что мастерская бесплатно переставит на магический ход первые пять машин. Халява — сладкое слово. Пока богатые рода прикидывали, стоит ли портить свои машины, несколько относительно бедных подсуетились и обновили свои гремучие таратайки.
Карасёвы поработали на совесть: где надо — подтянули, где надо — подкрасили, где надо — заменили изношенные до предела детали. И, конечно, выкинули отходившие свой ресурс моторы, заменив их на магическую начинку. Всю следующую неделю столица гудела, обсуждая новинку. А потом в мастерской вдруг оказалась очередь из желающих, длиной примерно в пару-тройку месяцев.
К началу лета, когда клану Песцовых настала пора сдавать сессию, два заводика Карасёвых исправно работали. Внезапно выяснилось, что машин в степи очень даже хватает, и всем им нужны запчасти. Магические блоки тоже нужно было где-то производить, так что заказов хватало. Карасёвы были довольны. Песцов был доволен. Народ был очень доволен: вместо дорогущего бензина, который приходилось покупать и везти за тридевять земель, машины использовали дешевую магическую энергию, получить которую можно было совсем рядом — по меркам степи, конечно.
Иные, наиболее ушлые, принялись торговать переделанными машинами с жителями приграничных районов империи, а потом возить им заряженные магические аккумуляторы. Таких пока было немного, но процесс пошел, и это было хорошо.
Но были и недовольные. Те, кто перегонял в степь новые машины, те, кто возил и продавал бензин — все они теряли доход. И нет, чтобы переключиться на другой бизнес! Эти не слишком умные люди принялись мутить воду, народ к бунту подбивать.
Народ бунтовать не хотел. Народу было хорошо, а потому о борцах за демократию быстро донесли самому хану. А потом в дело вступили чёрные гвардейцы. Три дня — и никто уже не бунтует. Олег, конечно, не вполне был согласен с методикой разъяснения населению политики партии и правительства, но был вынужден признать: процедуры рабочие и крайне эффективные.
Где-то вне пространства
Двор перед трехэтажным теремом был завален штабелями брёвен. Лес за забором казался непроходимым и непроползимым.
— Явился, не запылился!
Хмурая морда Предка выражала крайнюю степень недовольства. Он упёр лапы в бока и принялся предъявлять:
— Ты чего это устроил?
Песец нынче выглядел сильно растолстевшим. Обожрался, наверное.
— А чего тебе не нравится? — удивился Олег. — Всё, как ты любишь, много халявной маны. При этом запасы исходной неструктурированной энергии нисколько не уменьшились.
— Это еще предстоит проверить, — огрызнулся Песец. — Период наблюдений чересчур мал для однозначных выводов.
— Ну наблюдай, наблюдай.
— Наблюдаю. Каждый день наблюдаю. Скажи лучше, куда мне всё это девать?
Предок обвел широким жестом затаренный до предела двор.
— На задах складывай, эфирный пузырь расширяй, поделись с другими, в конце концов.
— Ты что, издеваешься? — возмутился Песец. — Ты вообще соображаешь, что говоришь? Тут самому мало, а ты — «поделись».
— Жадность до добра не доводит, — усмехнулся Олег. — Ты уж определись: либо тебе мало, либо девать некуда. А то, смотри, я следующую установку поставлю к Щуке, или к Солонгою. Вот уж кто энергией обделен.
— Какой такой Солонгой! — подскочил Песец. — Куда! А как же я?
— А у тебя запасов девать некуда. Изучай способы концентрации маны. Может, потом и меня просветишь. Мне такие технологии тоже пригодятся.
Глава 23
Где-то в Московской Магической Академии
На сессию Песцовы отправились представительным составом: пара бронированных джипов, позади машина охраны, а возглавляла кортеж маленькая синяя машинка Натальи Степановны. За руль посадили охрану. Но никто в степи не рискнул не то, что напасть, а даже обозначить враждебность. Зато иные подданные выходили приветствовать хана. Подъезжали к трассе на переоборудованных в магомобили машинах и кланялись проносящемуся мимо кортежу. Насколько удавалось улавливать эмоции подданных, преобладало среди них искреннее уважение.
В Москве Песцовы поселились в той же самой квартире. Удивительно, но за полгода никто её не снял, так что владельцы были просто счастливы. Новых-старых жильцов встретили предельно радушно, сокрушались краткости визита и приглашали приезжать ещё. В общем, всё было замечательно. Вопросы возникли позже, когда два тяжелых джипа бесшумно зарулили на парковку перед Академией, вызвав недоумение и студентов, и преподавателей. Поскольку Песцовы плотной группой тут же отчалили на сдачу экзаменов, допросу попытались подвергнуть водителей. Но не тут-то было: в полном соответствии со служебной инструкцией суровые мужчины с каменными лицами, облачённые в форму с гербами клана на груди и плече, забаррикадировались в машинах. И, судя по всему, несмотря на июньскую жару, не парились: кондиционер прекрасно работал с помощью магии.
Любопытные, безо всякого толку послонявшись вокруг загадочных машин, отправились было разыскивать владельцев. Но те словно превратились в призраков: вот совсем недавно были здесь, а где сейчас — лишь Предки знают. Пока те самые любопытные бегали по коридорам Академии, разыскивая пропажу, Песцовы отстрелялись, в полном составе погрузились в свои джипы и так же бесшумно исчезли.
Та же история повторилась и на другой день, и на третий. А на четвёртый джипы не появились. Разочарованные фанаты автотранспорта уже собрались уходить, но тут на парковку зарулила синенькая микролитражка всё с теми же гербами. Сидел в ней один-единственный молодой человек, весьма известный публике. Публика была с одной стороны до крайности снедаема любопытством. А с другой — помнила исход событий последнего года, произошедших с участием Песцова. Тем не менее, нужно было что-то делать, иначе выйдет, как вчера. И позавчера. И третьего дня тоже. К сожалению, в среде автолюбителей вот уже давно не тусовался известный своей бесцеремонностью Алекс Маралов. Уж он-то не задумался бы подойти и спросить. А тут…
Пока стая товарищей судила да рядила, Песцов успел удалиться. И, судя по всему, оставалась последняя возможность: отловить его на обратном пути, у самой машины. Оставалось только выбрать кандидата, который задаст истомившие всех вопросы и станет потенциальной жертвой злобного маньяка. Если бы самому Песцову рассказали о той репутации, которая сложилась у него в студенческой среде, он бы весьма удивился. А потом, поразмыслив, от души порадовался.
Тем не менее, группа любопытствующих всерьёз озаботилась вопросом: кого послать? Молодого человека? Пример троицы Кабановых свидетельствовал: парней злобный хан не любит. А поломанные руки ещё двоих это подтверждали. Девушку посимпатичнее, дабы очаровала дикаря и убавила уровень агрессии? Но у него только при себе три жены и четыре наложницы, одна другой краше. А по слухам, где-то в степи имеется ещё пара сотен. После такого-то цветника что ему среднестатистические студентки?
Ситуация становилась критической. В любую минуту Песцов мог вернуться и вновь пропасть на полгода, оставив тайну неразгаданной. Но тут на счастье клубу любознательных и, одновременно, на свою беду, мимо проходил местный ботан и заучка, серенький во всех отношениях молодой человек по имени Ефим, а по фамилии Русаков. В конфликты Русаков старался не вступать, тихо крался по теням, скользил по стеночкам, стараясь остаться незамеченным. Нынче ему не повезло.