граничащих с пустыней, своим спасением были обязаны чернокожим аборигенам.
Хорошо хоть самих аборигенов не сильно притесняли, и тем удалось сохранить как свою численность, так и свои скромные деревни.
Ну а потом наступило жесткое похмелье. Никто из паломников долгожителем не стал, здоровье свое не поправил и уж тем более не омолодился. Да вдобавок ко всему в бумагах умершего ученого, который затеял всю эту бучу, обнаружилась куча неувязок и притянутых за уши подтасовок. То есть еще и теоретически было доказано: Нирвана ничего не дает в плане долгожительства. Да, негры жили до ста пятидесяти. Но очень немногие, можно сказать, единицы. Да и то следовало родиться здесь, питаться только местными разновидностями бананов и пить только талую воду ледников. И кто такое выдержит? Смешно подобные вопросы задавать…
Забросили планету в сто раз быстрей, чем освоили. Не прошло и десяти лет, как в городах не осталось обитателей, комплексы перестали работать, и даже летающие поселки были безжалостно опущены на поверхность. А некоторые сами рухнули там, где им понравилось. Итог: красивая планета превратилась в свалку, оставшуюся после сбежавшей цивилизации.
Лишь кое-где теплились разрозненные очажки технического бытия, да доживали свой век особенно настырные пенсионеры. Причем некоторым из них просто и возвращаться было некуда. Шли века, последние редкие поселенцы сменялись иными, не менее жалкими личностями, кое-где продолжали существовать «хутора», которые то умирали, то вновь оживали, но в любом случае, по последним переписям и просмотрам автоматическими зондами, насчитывалось не более одного миллиона поселенцев. Планета огромная, а жить на ней никто не хотел, и вся бесконтрольно брошенная частная собственность, хоть и имела своих законных владельцев, находилась в пользовании любого желающего.
Что самое интересное, сами аборигены из этой невероятной по объему технической свалки не взяли для своих нужд ни единого винтика, ни единого куска стальной арматуры или так любимого всеми дикарями пластика. Так и продолжали жить по своим устоявшимся обычаям, словно пришельцев никогда не существовало. Завидная философия, вызывающая уважение. Потому, наверное, и жили долго, что отказывались от благ цивилизации.
В итоге единственной, самой большой на данное время тайной на Нирване оставалось наличие Кафедры Интеллектуальной Подготовки будущей воинской элиты Оилтонской империи – бойцов Дивизиона. Да и то под официальным прикрытием гражданского института с зубодробительным названием. Несколько скучное место, но что офицерам нужно для должного усвоения итоговых знаний? Верно: свежий воздух и полярные по значению крайности для доводки физического совершенства. Вот так они и делали по очереди: то два-три дня под ураганным ледяным ветром пересекали пустыню, то, распарившись от усилий, как в парилке, неделями плутали в толще ледяных лабиринтов. Красота! И не мешает никто. И знания в голове хорошо закрепляются. А попадающиеся на пути многочисленные брошенные города и комплексы, разъедаемые коррозией, только разнообразят, придают колорит местным реалиям. Будь воля преподавателей Кафедры, так они бы давно уже переименовали планету и вместо Нирваны назвали бы Полигоном.
Но это уже к делу не относилось.
А вот модерновая постройка Кафедры показалась каким-то теоретикам весьма разумным и перспективным мероприятием, и лучшие воины со всей империи проходили теперь стажировку именно в этом колоритном месте.
Когда преподаватель закончил лекцию и разрешил задавать вопросы, желающих не оказалось. Всем хватило голографических изображений, сведения осели в голове, а прощупать весь этот лед и местный песок в любом случае придется собственными телами во время ночевок и длительных переходов. Да и вчерашние рассказы уже заканчивающих стажировку коллег заранее настраивали на скуку, зубрежку и физическую муштру. А к этому лучшим воинам было не привыкать.
Можно сказать, многие и отвыкнуть не успели.
Обед, после него два часа отдыха – и заместитель командира Дивизиона по комплектации выгнал новичков на местную полосу препятствий. Каждого подзывали к старту отдельно, давали ориентир по времени, проводили короткий инструктаж – и вперед, показывай, на что способен. Причем на первые «смотрины» в качестве зрителей собрались чуть ли не все преподаватели, оканчивающие стажировку коллеги и боевые инструкторы. Лучше сразу посмотреть и выяснить, кто на что способен.
Из двух десятков мужской части худшие показатели оказались у обров и дальников. Наверняка эти офицеры на своих предыдущих местах службы физическую подготовку игнорировали круглосуточно. Правда, господин Безразмерный, хоть и с изрядно опухшим до сих пор лицом, показал среди этих одиннадцати лучшее время. Чему многие, особенно видевшие его поражение в стычке с Гарольдом Стенеси, искренне удивлялись. Получалось, что не такой уж он слабак в единоборствах, просто соперник оказался ему не по зубам.
Девятое место занял весьма и весьма этого устыдившийся Малыш. После подведения итогов он из расслабленного балагура и преспокойного философа превратился в желчного и раздражительного мизантропа и за весь вечер так и не появился в общем зале для отдыха.
На восьмом, седьмом и шестом местах оказались соответственно Феликс, Бергман и Граци из космодесантников. Пятое место неожиданно для всех получил пилот Алоис Полсат. Бегал он, как оказалось, чуть не быстрей всех, да и проворством, ловкостью отличался необычайной.
Четвертое место занял еще один из пилотов, Николя Чарески. Но тут уже подобный успех был вполне ожидаемым. Все-таки родился Николя в одном из самых тяжких по выживаемости мест империи, на планете Чара. Правда, жил он там всего лишь до пятилетнего возраста, и тройная сила тяжести не успела превратить его в напоминающего кубик неповоротливого коротышку, какими выглядели остальные обитатели Чары. Но зато потрясающе мощный внутренний костяк, врожденные мускулы и связки делали этого парня невероятным силачом. По выносливости и мощи некоторые сравнивали его с андроидом, хотя внешне пилот Чарески выглядел вполне обычно.
Несколько необычной оказалась и личная жизнь Николя, о которой во время ужина поведал новым приятелям Алоис. Причем поведал вполне преднамеренно:
– Не вздумайте расспрашивать Николя о жене или вообще о супружеской жизни. Звереет! Очень он любил свою супругу, она тоже боевым офицером была, контрразведчицей, но уже два года, как от нее нет никаких известий. Поговаривают, что погибла во время какого-то жутко сложного и опасного внедрения.
После чего на нового приятеля все смотрели совсем иными, понимающими взглядами, а Клеопатра так вообще чуть не всплакнула:
– Вот она, семейная жизнь военных… – и непроизвольно придвинулась к Тантоитану.
Третье время показал Армата, второе Гарольд. Ну а первое, да еще с большим отрывом от остальных продемонстрировал майор Парадорский. Причем его результат на сегодняшний день оказался непревзойденным даже для «старичков» Кафедры – майора Хайнека и некоторых боевых инструкторов, что у последних в сознании никак не укладывалось: ведь парень впервые вышел на данную полосу препятствий и никак не мог тренироваться на ней раньше.
В связи с этим куратор очень сильно расстроился, стал зол и раздражителен. А причину этого пояснил только перед самым ужином один из инструкторов:
– Как, вы разве не знаете? В иерархии Дивизиона есть один непреложный закон: если командир по времени не входит в тройку призеров, он обязан сложить свои полномочия. А новый командир назначается только из тройки лидеров.
– Здорово! – обрадовался Гарольд. – Получается, что если не я, то уж Танти точно может шагнуть сразу на должность командира Дивизиона?
– Ха! Очнись, парень! – заржал ветеран. – Такого, как Серджио Капочи, еще лет тридцать никто с его должности не сковырнет. А вот некоторых его заместителей потеснить вы вполне сможете.
– Это мы запросто! – рассмеялся и капитан Стенеси, хлопая ручищей друга по плечу: – Ну что, готов замахнуться на командира?
Но Танти только поежился, слишком уж хорошо он помнил, как, при каких обстоятельствах и за что получил свое единственное взыскание по службе:
– Как же, столкнешь такого…
Причем он боялся Серджио не в физическом плане. Тут можно было совершенствоваться и совершенствоваться, а потом тягаться силами с кем угодно. Но вот в моральном плане полковник Капочи казался на три головы выше любого кандидата. А уж юного майора и более чем на три.
Глядя на своего друга, Гарольд сразу понял, какие тому пришли на ум воспоминания, и многозначительно подмигнул:
– Да забудь ты уже об этом взыскании! Сколько лет прошло, сколько зим пролетело. Как говорится, заиграно и не считается.
– Кто его знает, каким оно боком мне вылезет в будущем, – вздохнул Танти, косясь на приближающуюся Клеопатру.
Та, кстати, тоже не знала о взыскании в послужном списке своего жениха. И это было одной из причин для крикдала. Девушка о чем-то догадывалась, порой пыталась подступиться и выведать у любимого его секрет, но тот отнекивался как мог. Ну еще бы! Попробуй признайся любимой, что ты на год младше нее! Стыд-то какой! Так что про страницу жизни под трагическим названием «Взыскание» знали только два человека во вселенной, верные друзья Гарольд Стенеси и Роман Бровер. Да и то по причине своего непосредственного участия в этом неправомерном действии. Ну и тот, кто непосредственно наложил подобное наказание на Парадорского.
– Чего, ребята, загрустили? – подошедшая Клеопатра, как всегда, сумела уловить переживания и едва заметную печаль друзей. – Недовольны результатами?
– В некотором роде, – признался капитан Стенеси. – Потому что опасаемся конкуренции с твоей стороны. Ты ведь показала наилучшее время среди женщин…
И бегло пересказал про обязательные условия для командира элитного воинского формирования. Девушка сразу загорелась от азарта:
– А что! Я ведь и в самом деле могу побороться. Это будет просто феноменально: все шкафы и мордовороты, возглавляемые Танти и Гарри, бегают по плацу и повинуются каждому движению моего пальчика.