Кажется, идея с запуском истребителя оказалась более чем своевременной. Не успел Малыш осмотреться на внешних тактических экранах после взлета, как сразу обеспокоился:
– Малые корабли пока засечь трудно, а вот все три крейсера сразу высветились. Один почти рядом, а два – над противоположным краем пустыни. Как раз в районе нашего предполагаемого места нахождения в джунглях.
– Значит, предатель все-таки в штабе! – резюмировал Танти, но тут же про это и забыл: – Сможешь незаметно подобраться к той паре крейсеров?
– Легко! Главное, при полете над пустыней какой-нибудь бархан случайно не зацепить, да на тяжелые боевые истребители или флаеры не натолкнуться. Размеры и скорость мне помогут.
– Удачи!
Все остальные уже находились в каютах и готовились к экстренному взлету с перегрузками. Ведь на боковых смешениях по горизонтали никакие притановые щиты на обшивке челнока не помогут. Может сплющить до потери сознания.
В рубке управления имелось только три ультрасовременных антиперегрузочных кресла. Так что даже Гарольду места не осталось. Чернокожий аналитик продолжал вводить корабль в боевой режим, Малыш через дистанционное управление слился в боефикаторе с несущимся над пустыней истребителем, ну а командир подразделения пытался все успеть, предугадать и предвидеть.
Тем не менее картина разворачивающегося боя и его увлекла на добрый десяток минут.
Миниатюрный истребитель ворвался в рой вспомогательных кораблей противника, как коршун в стаю неповоротливых ворон. Конечно, уничтожить легким оружием более громоздкие и хорошо защищенные устройства внешнего космоса было невозможно. Но зато сколько паники получилось из-за непрекращающегося обстрела из зенитных пушек и крупнокалиберных пулеметов. Все смешалось, началась довольно беспорядочная ответная стрельба, в результате чего летящие куда попало торпеды и ракеты нанесли некоторый урон соседу по строю.
Потом кто-то более опытный дал жесткую команду прекратить всякий ответный огонь, поднять энергетические щиты и практически прожарить верткого наглеца мезонными пушками. Видно, и мысли не появилось, что таким маневренным орудием смерти кто-то управляет дистанционно. Естественно, мезонные пушки, от лучей которых вскипает кровь за любой броней, Малышу показались несущественными, а вот подарок судьбы в виде прекращения огня он использовал с уникальным талантом и завидным хладнокровием. Сделав вид, что вошел в катастрофическое пике, он пронесся над самыми верхушками тропических деревьев, а потом свечой взмыл прямо под днище одного из крейсеров. Еще на подлете расстрелял в это брюхо весь свой оставшийся боезапас, а потом и сам истребитель направил в лишь слегка треснувший корпус.
Взрыв получился ужасный. Да только вот экраны сразу поблекли, и оценить результат своего подвига Малыш пока возможности не имел. Но, как выяснилось позже, крейсер все-таки получил повреждение. Хоть и не слишком значительное, кардинально не влияющее на его боеспособность, но весьма неприятное в плане управления полетом и стабилизации в атмосфере. Так что пришлось неудачнику резко уходить на орбиту. А уж на его место спешно подтянулся третий крейсер, до того момента висевший в опасной близости от места дислокации челнока оилтонцев.
Что и требовалось доказать.
Да только радоваться долго не пришлось. Вначале Граци грустным голосом сообщил, что пленник умер, так и не приходя в сознание. После чего Танти сообразил дать краткое сообщение по краберу майору Хайнеку, в котором настойчиво рекомендовалось срочно эвакуировать всех обитателей Кафедры в хорошо укрепленное подземное убежище. Кажется, куратор прислушался к совету коллеги и стал принимать зависящие от него меры.
И одновременно с этим в лагере вражеского десанта спохватились о не откликающихся на сигналы дозорных. Начались интенсивные поиски. Вначале малыми группами, потом и огромными – около двух сотен человек. Понятно, что тела своих погибших подельников они вскоре отыскали и установили причины насильственной смерти. Но в любом случае провозились десантники непозволительно долго. Пока искали пятое тело, пока наткнулись на побоище ледовых кротов и стали там рваться на минах, пока послали призыв крейсерам о помощи, челнок оказался готов к полету. Громадные плиты наружного прикрытия раскрылись, стряхивая с себя тонны льда и обваливая при этом близлежащие лабиринты с копошащимися там десантниками. И вот уже сам межпланетный корабль на полном форсаже ярким метеором устремился в ночное небо. Он сразу пошел по касательной, уходя от возможного обстрела дальнобойными ракетами. Конечно, и с орбиты, и со стороны пустыни стартовали ракеты и понеслись к так неожиданно ускользающей цели, но два плазмо-кремниевых реактора на такой малый объем массы справились как с ускорением, так и с полным набором скорости преотлично. И не успели еще ракеты приблизиться на дистанцию гравитационного поражения, как челнок скрылся в подпространстве после лунманского прыжка.
Однако дело на этом не кончилось. После того как корабль исчез, неведомый противник всю мощь своего оружия направил на Кафедру. И если от секретной базы возле Забытой Знойной Зимовки остались еще хоть какие-то обломки, то место интеллектуальной стажировки офицеров Дивизиона теперь представляло собой лишь оплавленное немыслимым жаром взрывов шлаковое пятно. Да что там говорить, непосредственно само Седое ущелье превратилось в усеянную крупным щебнем пустыню. А потом все три крейсера, собрав десант и вспомогательные корабли, убрались с Нирваны в неизвестном направлении.
Вот такое непонятное изъявление злости, ненависти и агрессивности.
Хорошо, что расположенный на большой глубине бункер выдержал. И хорошо, что туда успели спуститься все обитатели Кафедры до последнего человека. Правда, спасатели эвакуировали из него людей целую неделю. Несколько поседевший после этих событий майор Хайнек потом говорил:
– Я и две недели на сухом пайке просидел бы, лишь бы без единой царапины после такого «трамтарарама» остаться.
Никто не пострадал, что дало лишний повод для нового бума строительства подобных бункеров.
Ну а ушедший от весьма и весьма непонятного преследования челнок с экипажем из двенадцати человек тихо, не привлекая к себе постороннего внимания, долетел до главной планеты баронов Аристронгов и совершил посадку на запасном космодроме. А вскоре уже и сам барон имел непосредственную возможность убедиться, насколько его единственный сын возмужал, распрямился, повзрослел, стал независимым, вполне бравым на вид воином.
Глава двадцать вторая
3595 г., 1 апреля,
вотчина барона Аристронга
За встречей отца с сыном со стороны наблюдать было очень интересно, но долго держать гостей на поле своего космодрома Зел Аристронг не стал. Широким жестом махнул в сторону возвышающегося в центре столицы дворца и пригласил:
– Милости просим! Думаю, полный день отдыха с надлежащим питанием никому не повредит. И после боевых подвигов героев всегда должна ждать достойная награда.
Но пока грузились в роскошный флаер, Зел с завидным проворством поймал Тантоитана за руку, удержал при себе, оттащил на пару шагов в сторону и, глядя проникновенно в глаза, проговорил:
– О событиях на Нирване сейчас трубят по всей Галактике. Но ни конкретных имен, ни конкретных причин случившегося не упоминают. Война вроде как откладывается, моусовцы свою вину во всем отрицают. Зато в стане командования нашими космическими армадами стали интенсивно искать козлов отпущения. Поэтому может случиться, что ваш подвиг начнут замалчивать…
– Да какой там подвиг, – попытался скромничать майор. – Просто спасались и бежали без оглядки.
– Все бы так бегали! Так вот, лично мои обещания остаются в силе. Можешь располагать любыми кредитами и любой помощью с моей стороны.
– Спасибо огромное! Но…
– Да чего ты мнешься? Вот скажи честно, чего бы тебе очень хотелось?
– Даже не знаю, – признался Парадорский, косясь на выглянувшего из салона флаера Малыша. И неожиданно вспомнил вечный спор: – О! Тут меня постоянно один аристократ поддевает в том, что я не умею различать особо выдержанные, старые коньяки. Вот как бы мне научиться таким тонкостям?
Стоило видеть, в какой многообещающей улыбке расплылось лицо барона:
– Хо-хо! Это ты, парень, замечательно попал! Лучше места для подобного занятия не найти во всей Вселенной. Как ты думаешь, чем мой отец, дед и прадед зарабатывали для пропитания своих деток?
– Вязали лапти? – буркнул первое, что пришло на ум гость.
Но хозяин планеты нисколько не обиделся. Наоборот расхохотался:
– И это было! Но! Большую прибыль нашему роду приносили виноградники. А конкретнее, самые изысканные марки коньяка. Даже наш дворец был выстроен на прибыли с продаж. Так что ты теперь словно медведь на пасеке. Будешь дегустировать, сколько влезет, лишь бы печень выдержала.
– Ну коньяк не виски, цирроз печени от него не грозит. Почти…
– Это ты верно заметил. Значит, не только из пистолета стрелять умеешь.
К дворцу долетели за пять минут, но потом еще столько же времени кружили над городом, а барон с гордостью рассказывал о проплывающих внизу достопримечательностях. А их было столько, что иные столицы крупных королевств могли позавидовать. И величественные замки, и прекрасные особняки, и удивительные архитектурные ансамбли, и несколько крытых и открытых амфитеатров, и прочие монументальные сооружения поражали взор. Множество прекрасных скульптур и памятников, изумительной красоты фонтаны, парки, пруды среди деревьев и бассейны почти возле каждой виллы украшали город. Было чем полюбоваться. Но из увиденного сразу можно было сделать вывод: подданные баронства никак не бедствуют и живут даже более чем роскошно. Причем стабильность и процветание здесь появились явно не в последнее десятилетие. Началось все гораздо раньше, еще до того, как в казну барона хлынула прибыль от добычи нейтрино-селта. То есть местные правители, владеющие космическими пространствами, соизмеримыми с некоторыми звездными королевствами, ни в коей мере не издевались над своим народом, берегли его, не притесняли, не давили налогами, давали возможность жить в самых благоприятных современных условиях тридцать шестого века.