– Минут через пять будет здесь!
Но уже через три минуты на полянку перед входом, ярко освещенную лунами и звездами, вырвалась огромная поисковая овчарка и без всякого рычания бросилась на незнакомых ей людей. Пришлось убить ее из парализатора. Но следом за первой собакой из кустов послышался дружный лай еще нескольких, а потом и мужские голоса. Кажется, в округе и в самом деле сконцентрировалось не меньше дивизии кладоискателей и «черных археологов». Все эти преступные группировки только и мечтали захватить чужую собственность, не останавливаясь ни перед чем. Еще не покинув густого кустарника, сразу два автоматчика решили плотным огнем не дать никому покинуть пещеру. Отпрыгнувший внутрь Тантоитан выругался сквозь зубы, но вынужден был признать:
– Нам отсюда не выйти! И флаер не поможет! Вот если бы на нем были пушки…
– Дави этих козлов трюмом! – вовремя подсказала боевая подруга, кивая ему куда-то вверх, где на фоне подсвеченного лунами неба уже появилась темная тарелка летательного устройства.
Вскоре тяжеленная машина, управляемая на расстоянии Тантоитаном, несколько раз приложилась брюхом по поросшей мелким кустарником поляне. Душераздирающие вопли наверняка разбудили в округе тех, кто еще не проснулся от звука выстрелов. Пользуясь этим, Танти уложил еще нескольких собак и парочку особо рьяных преследователей, которые рвались к зеву прохода. Казалось бы, у него с Клео появился шанс воспользоваться спасительным флаером, но за ним наверняка следили от самого бивака. А защититься им было нечем. Еще одна тарелка, хоть и поменьше размерами, но с лазерным оружием на борту, всего одним залпом смела все приемные антенны на сфере «Пчелки», и та, потеряв управление, завалилась в сторону ближайшего леска.
Ничего не оставалось, как спешно уходить обратно. Они бежали, не разбирая дороги, и в итоге совершенно не запомнили маршрута. А в результате оказались на троекратно большей глубине, чем даже та, где хранился клад, и по этой местности вообще никаких карт не существовало. Вдобавок оба обессилели. Собак они сбили со следа, разбив на нескольких перекрестках ампулы с эссенцией, надолго отбивающей обоняние. А вот остановить потенциального двуногого врага в таком состоянии и в такой ситуации Парадорский не мог. Поэтому он решился на давно задуманный шаг:
– Ищем подходящий колодец для сброса. Я готовлю маяк!
– Да, придется, – только и выдохнула Клеопатра.
Если уж двужильный парень поистратил все силы, то что говорить про более слабую девушку.
Но еще минуть десять пришлось двигаться на пределе усилий. То места не слишком подходили, то присыпанный сверху колодец слишком бы бросался в глаза. В конце концов отыскали удобный провал, в котором и при желании ничего не отыщешь. А уж не имея ориентира в виде краберного маяка – и подавно.
Сбросили. Туда же упал и герметичный пакет с документами. Присыпали. Потом бросили вниз краберный маяк. Присыпали песком и его. Разбрызгали вокруг одну из последних ампул с эссенцией. А затем, словно обретя крылья, вновь понеслись в неизвестном направлении, услышав шум погони. Отдышались, перешли на быстрый шаг и стали думать, как устроить преследователям досадные неприятности. Например, поставить над тропой камень в опасном равновесии, чтбы он рухнул им на голову.
Попутно Клеопатра связалась со своим братом и, дав ему новый номер для связи, долго и настойчиво объясняла, куда надо позвонить, какой назвать пароль и что передать конкретно. Похоже, ее родственник не слишком адекватно вникал в ситуацию, потому что девушке с маниакальной настойчивостью пришлось повторять свои требования, а потом еще вынужденно, хоть и расплывчато отвечать на некоторые вопросы.
Сам Парадорский во время этих разговоров рвал и метал. Так и порывался несколько раз выхватить крабер из рук невесты и отчитать будущего родственника за тупость и занудство.
– Да что он у тебя такой любопытный и недалекий?! – возмущался парень, уже когда разговор наконец завершился, а они с Клео почувствовали солидный отрыв от преследователей. – Неужели не понимает, что мы на важном задании, нам дорога каждая секунда, а его досадное любопытство только крадет у нас время.
– Ну он все-таки человек гражданский, откуда ему понимать воинскую дисциплину, – попыталась заступиться сестра за брата.
– Ничего! Зато ты должна ему подавать личный пример, а не пользоваться моей мягкостью в отношении тебя. Так что в следующий раз дашь мне крабер со словами: «Приказ моего командира! Он хочет тебе несколько слов сказать!» И все!
– И что ты ему скажешь? – неожиданно развеселилась девушка.
– Вот тогда и услышишь!
– А если он тебя грубо пошлет? Ты ведь ему не начальство.
Но Танти только фыркнул:
– Ничего! У меня к нему уже много претензий набралось! Пусть только попадется мне.
Теперь уже невеста смеялась от всей души:
– Так и мечтаю записать вашу первую беседу на голограмму! Вот смеху будет, когда ты его, как школьника, строить начнешь!
– И построю! И тебя рядом с ним! А пока… – Он замер, внимательно прослушивая открывающуюся перед ними анфиладу. – Вроде никого! Валим по прямой и сворачиваем в первый тоннель, ведущий наверх. Пора отсюда выбираться. Первая часть отпуска заканчивается.
В дальнейшем они старались несколько раз менять направление движения то на запад, то на север, лишь бы запутать преследователей и не дать им организовать засаду. Выбрались наружу уже в разгаре дня, километрах в двадцати от того места, где лежала на боку их поврежденная «Пчелка икс два-два».
Уже оттуда сообщили свои точные координаты и вскоре расслабленно сидели в большом боевом флаере в окружении десятка бойцов спецназа, по очереди отвечая на уточняющие вопросы.
Как им казалось, первая часть отпуска закончилась. Теперь только и останется, что в сопровождении надежной охраны добраться до нового места захоронения сокровищ и под фанфары достать их на поверхность. Всех подозрительных в округе уже давно вылавливали и допрашивали, а кого надо и арестовывали. К тому же теперь за районом круглосуточно велось наблюдение с орбитальных спутников.
Но пока добрались до поляны с «Пчелкой», пока опознавали некоторые трупы и участвовали в допросах арестованных, опять наступил вечер. И только тогда прибыл прибор, с помощью которого можно было ориентироваться на краберные маяки. Несмотря на бессонную ночь и усталость, Парадорский вызвался лично участвовать в поисках. Естественно, и Клеопатра тоже.
Осознание беды пришло в тот момент, когда прибор включили, настроились на нужный код и номер, но… ничего не получили в ответ. На экранах точка с двумя сундучками так и не высветилась. Что только ни делали – все оказалось бесполезно. Даже проверили прибор вторым краберным маяком, после чего заволновались еще больше. Получалось одно из двух: либо конкуренты-кладоискатели уже нашли драгоценности, уничтожили маяк и уходят по дальним лабиринтам, либо маяк по каким-либо причинам не сработал. Такое крайне редко, но все-таки случалось.
Как бы то ни было, но огромный отряд двинулся на поиски. Начало пути герои-искатели помнили хорошо, но дальше… В одном из сложных перекрестков нижних уровней начались сбои. Приходилось возвращаться, ходить по всем похожим ответвлениям и двигаться дальше буквально черепашьими темпами. Поэтому примерное место отыскалось лишь к следующему утру, когда и Тантоитан, и его невеста уже буквально падали от изнеможения. Наконец один провал показался им знакомым, и оба решительно выдохнули:
– Где-то здесь!
Однако, увы, ошиблись.
Поиски на некоторое время вынуждены были прекратить. Пока Тантоитан с Клеопатрой отсыпались и отъедались, службы безопасности не дремали. С помощью егерей они выловили почти всех злоумышленников, промышлявших поиском императорских сокровищ. Тех и в самом деле оказалось около полутора сотен. Но при первых допросах и очных ставках выяснилось, что десятка человек таки не хватает. Призвали для проведения облав курсантов нескольких военных училищ и офицеров военной академии. Чем не боевая практика?
За три последующих дня отыскали и оставшихся. Допросили. Выяснили про существование второго документа с описанием тайника. Но сокровищ ни у кого не оказалось. После чего стало понятно: не сработал краберный маяк, и придется снова организовывать поиск.
Искали долго, нудно и с зубовным скрежетом. Крабер, оброненный Клеопатрой, нашли. Прежнее место хранения с брошенным снаряжением – нашли. Даже несколько своих ловушек с еле держащимися над тропой камнями. Но вот самого колодца, в который бросили маяк, отыскать так и не смогли.
Тем временем их отпуск подошел к концу, и почерневшего от переживаний Парадорского вместе с изрядно побледневшей невестой отправили обратно в училище. Дорогой девушка пыталась доказать жениху, что их личной вины в случившемся нет.
– Это все службы безопасности проворонили! – настаивала она в двухместной каюте гравилета, доставлявшего их в городок, где находилось училище. – Это им следовало вначале и район просмотреть, и нас подстраховать, а они даже не почесались после нашего первого тревожного сообщения.
Танти в ответ только тяжко вздыхал и твердил:
– Во всем только моя вина! Только моя! В героя заигрался. Думал, сами справимся. И чуть тебя не потерял…
– Ну ты бросай нюни распускать! – почти кричала на него Клеопатра, с ужасом замечая, что любимого даже страстные поцелуи не отвлекают от горестных мыслей. – Я не игрушка, чтобы теряться, и сама от тебя никогда не отстану. И вот увидишь, по всем понятиям мы все равно совершили подвиг. А сели прибавить, что ты и меня спас… Ну это да, в актив не зачтется… То нас еще и наградить просто обязаны! Ты понял?
– Как не понять. Разжалуют, отберут награды, и хорошо еще, если на первый курс переведут за особое ротозейство, а не выгонят из училища.
– Нет! – продолжала она доказывать с непонятной настойчивостью. – Ты нереально смотришь на ситуацию. Вот увидишь, нас обязательно наградят.
Прибыли они в училище за несколько часов до возвращения всех остальных товарищей. И только разложили вещи, как скорбным набатом последовал немедленный вызов в кабинет командира.