Итог этого вызова собственными глазами увидел Гарольд. Он вихрем ворвался в комнату, голося приветствия, но остолбенел, увидев непривычно притихшего друга и его суженую, гладившую своего внушительного жениха, словно маленького ребенка.
– Что случилось?! – в недоумении спросил Гарри.
Парадорский поднял на него очумевшие глаза.
– Ты не поверишь. – Старый друг растерянно вертел в руках награду и комплект знаков различия: – Мы основательно провалили данное нам задание, но за это… – он нервно сглотнул, – получили по ордену и внеочередные воинские звания…
– А премию?! – вознегодовал Гарольд.
– М-да… Тебя нам явно не хватало.
Больше к обсуждению этой темы друзья не возвращались.
Со временем Тантоитан смирился с непонятным итогом операции «Невод» и воспринял полученное от начальства поощрение как некую тайную политическую игру. Даже однажды подвел под это вполне подходящую теорию.
– Я понял! – сказал он Клеопатре. – Нас просто оставили в неведении! Сокровища все-таки нашли, но по каким-то причинам решили сохранить это в секрете. А за пережитые трудности и за наше молчание нас все-таки наградили. Ведь вдруг мы и в самом деле когда-нибудь увидим найденные украшения на той разбалованной принцессе? А? Соображаешь? А так увидим – и будем себе молчать и дышать на полученные ордена.
Любимая даже задохнулась от восторга:
– Гениально! Какая у тебя умная голова! Мне бы до такого и за три жизни не додуматься!
Вот на том выводе окончательно и успокоились.
Глава двадцать седьмая
3595 г., апрель,
вотчина барона Аристронга
Понятно, что ни о своих выводах, ни о странном предвидении своей невесты Тантоитан барону не сказал. Просто поведал суть истории. А в конце добавил:
– В любом случае я еще раз туда обязательно наведаюсь. И уже точно постараюсь отыскать то самое место.
– Как же! Если сразу не нашли, то сейчас и подавно.
– Э-э-э, не все так просто. Есть у меня одна задумка, основанная на современных научных разработках.
– Поделишься? – уже в который раз Зел плеснул коньяку в бокал майору.
– Могу и поделиться. Гипноз! Мне будет достаточно настроиться должным образом на воспоминания и интуитивно выйти на искомую точку.
– Разве такое возможно?
– У меня получится!
Про готовящееся продолжение опытов под руководством профессора Сартре Тантоинан ни словом не обмолвился. Но для себя уже определил, как применить выявленные способности, в том числе и программируемый самогипноз. Лишь бы такое болезненное ИПФС быстрей закончилось и дало хоть какие-то уверенные результаты. А потом можно и ко второй программе преобразований переходить.
Барон на последние его слова согласно кивнул:
– Кто бы сомневался! Я и раньше твоим предвидением ситуаций восхищался, а теперь, после событий у моря… Эх! Давай за твою победу!
Они сделали по два глотка янтарного напитка, и хозяин планеты привычно пустился в пояснения о букете, выдержке и секретах купажирования. Все-таки к роли воспитания из Тантоитана достойного дегустатора он относился весьма ответственно.
Расслабленную атмосферу в «медвежатнике» разрушил приход начальника охраны замка. Он был явно обеспокоен последними новостями.
– Мы только что допросили под домутилом одного подозрительного типа, которого взяли за незаконный провоз оружия, и он признался, что неизвестные лица в соседних баронствах щедро подкупают киллеров для убийства баронета Артура. Авансы раздают неимоверно крупные, а после выполнения заказа обещают выплатить миллион галактов.
– О! – с несколько неуместным восторгом воскликнул Парадорский. – Стоило только подучить твоего сына основам самообороны, как его цена выросла втрое.
– И по последним сведениям, ваша светлость, – продолжал начальник охраны, – в столицу уже прибыло более сотни подозрительных личностей.
От этой новости у барона глаза стали как блюдца.
– И откуда же в таком маленьком баронстве взялось столько уродов? – в сердцах поизнес он, грохнув кулаком по столу и трезвея на глазах. – Что делать, майор?
– Да ничего особенного, просто не паниковать. – Как ни странно, но Тантоитан выглядел совершенно спокойным. – Вот увидишь, как быстро мы эту сотню уничтожим. Но для этого надо будет снять всю видимую на фронтонах здания и вокруг него аппаратуру слежения, сигнальные устройства и колючую проволоку на ограде. И немедленно.
Барон недоуменно переглянулся со своим начальником охраны.
– Но тогда возникнет возможость большому подразделению взять дворец штурмом.
– Ничего, и его остановим. Хотя атак большими подразделениями сейчас ждать не приходится. После разгрома пиратов на морском побережье твои враги, как я полагаю, сделали ставку на одиночек. А мы как раз с одиночками лучше всего умеем сражаться. Только и надо, что усыпить бдительность противников, а на деле устроить им не одну-две, а двадцать две ловушки. Мол, смотрите: вы и сюда можете попробовать голову засунуть, и тут кулаком погрозить – и вроде как безнаказанно! Но все это будет только видимостью. На самом деле внутри мы надежно оснастим дворец сразу несколькими новейшими системами безопасности. И мы можем сделать это очень быстро и незаметно. Это первое. А второе – надо усилить бдительность.
– Бди, не бди, но ты же понимаешь, что люди могут пострадать – охрана, слуги…
– Ну мы-то с охраной – люди военные, – подмигнул Танти командиру местной баронской стражи. – Так что нам не привыкать. А вот гражданских лиц будем беречь. Особенно тех, кого пожелают подкупить и они в этом сразу признаются.
– Вроде все и не раз проверены, предателей в стенах дворца не осталось, – проговорил барон и сам тут же скривился, вспомнив о явных проколах при тройной перепроверке. – Почти…
– Вот и будем посматривать за каждым. – Парадорский многозначительно постучал пальцем по толстенным доскам стола. – И третье, о чем должны знать только ты, я и начальник стражи: с завтрашнего дня все во дворце, ничего не подозревая, будут иметь в своей одежде несколько замаскированных устройств постоянного прослушивания.
Оба собеседника понимающе переглянулись, и Зел спросил:
– Ты думаешь, моих людей кто-то попытается перекупить?
– Не исключаю. Цена-то ведь утроилась! Иной убийца теперь сотни тысяч галактов не пожалеет для какой-нибудь горничной, чтобы та ядовитых цветочков баронету в спальню понаставила или одежду отравила. Мало ли еще что можно придумать.
Барон помолчал, о чем-то раздумывая. Видно было, что его раздирали сомнения.
– И что, – снова заговорил он, – вот так просто мы всех убийц выловим? А как мы их распознаем? Что они, так глупы, чтобы дать себя раскусить? Или что, все дружными рядами повалят во дворец с табличкой на груди: «Я – киллер»? Понятно же, что, как ни снимай видимые арибуты охраны, но случайные люди во дворец попасть не смогут.
– Конечно, не смогут! Это меры для тех, кто отыщет такую возможность. Других будем ловить на живца. Причем в тех случаях, когда точно уверимся в их намерениях. Для этого создадим несколько двойников, а не только Феликса. Будем переодеваться под Артура и я, и Гарольд. Несколько раз предъявим на публике истинного баронета. Пусть видят его на крупных театральных постановках, на концертах, на модных выставках, сымитируем интервью с ним.
– Но в таких случаях могут быть покушения со стрельбой! Поймет ли нас народ?
– А вот пусть сам народ и выскажется по этому поводу. А мы для самых смелых еще и премию объявим в сто тысяч галактов – для тех, кто укажет на истинного убийцу и предотвратит покушение. Причем пообещаем два варианта: сохранить имя бдительного гражданина в тайне по его желанию или расписать его подвиг во всех средствах массовой информации, если тот ничего не боится. Уверяю тебя, очень многие горожане в патриотическом порыве начнут вылавливать потенциальных убийц и в любом случае окажут нам неоценимую поддержку и информацией, и действиями. А деньги…
– Денег мне для такого дела не жалко. Будут премии!
– Вот и отлично! – Парадорский встал и откланялся: – Спасибо за угощение, но мне и в самом деле пора присоединиться к ребятам. Сегодня ночью предстоит многое организовать и перестроить.
– Я с тобой! – решительно встал и барон. – В любом случае мне будет полезно и за твоими действиями понаблюдать, и к некоторым секретам вашего Дивизиона присмотреться.
Последующий период так и вошел в историю баронства как месячник отчаянной борьбы с убийцами и диверсантами всех мастей. К делу были привлечены чуть ли не все обитатели столицы, ринувшиеся сообщать властям обо всех подозрительных фактах. А уж о драконовских и довольно жестоких мерах правосудия в связи с этим по всей Галактике прокатилась волна слухов и ужасающих сплетен.
Нет, Зел Аристронг не возродил смертную казнь для преступников. Все-таки номинально баронство входило в состав Оилтонской империи, поэтому жестко придерживалось хартии, запрещающей уничтожение разумных существ. Хотя любого киллера старались пристрелить при малейшем сопротивлении при аресте. Однако в ход пошла другая тактика: тактика забвения. У арестованных сначала вытягивали с помощью домутила все сведения, а потом их бросали в тюрьму до конца разбирательства. Причем бросали порой во всех смыслах этого слова, ломая и руки и ноги. Дальше могло быть еще хуже: забывали давать и пищу и воду. Да, это было жестоко, но…
– А рваться сюда с намерением лишить жизни других людей – это не жестоко?! – орал взбешенный барон на адвокатов и родственников, которые пытались выяснить судьбу арестованных преступников. – По-вашему, мы должны предоставлять убийцам мирных людей места в дорогостоящих медицинских центрах? Нет уж, преступник должен отвечать за свои злодеяния. Да, многие умирают в тюрьме. Но не от тяжких болезней, или голода, или побоев, а от глубокого осознания собственной вины и тяжкого раскаяния в совершенных преступлениях. Запись покаяний вам могут предоставить в порядке поступившего запроса.