– Честно говоря, диву даюсь: попытался связаться по телефону с начальником отдела кадров контрразведки, так меня только высмеяли и велели ждать ответа в порядке общей очереди, – рассказывал он товарищам. – Причем прекрасно помнили, что я герой Хаитана, потому как нагло заявили: «Изумрудный Листок» никаких льгот на службе не дает. Помните, я тогда еще злой был, как шуршон? Тут мне Клеопатра позвонила, так я хоть ей пожаловался, что не могу ни к Капочи дозвониться, ни с кадрами переговорить. А потом – раз, не успели мы разговор закончить, как мне Капочи сам дозвонился. Все выспросил про Зарину и обещал дать делу ход. Только с ним поговорил, а тут и нач по кадрам объявился. Причем так вежливо разговаривал, словно с маршалом. К чему бы это?
– Значит, Серджио Капочи дело с мертвой точки сдвинул, – рассудил Армата.
– Никак он не мог успеть, никак! – мотал головой Танти.
– Тогда до маркиза Грока какие-то отголоски дошли. – Малыш многозначительно поднял вверх указательный палец. – Он ведь наверняка отчет по Эдему прочитал, а ты и там про нештатную ситуацию с Зариной написал. Не стоит напоминать о горячности маркиза: знатный разгон устроил контрразведке.
– Думаешь? Тогда другой вопрос. Решил поинтересоваться у нашего командования, когда нас уже на Оилтон отзовут. Да где там, никто ничего не знает, все только друг на друга ссылаются. А с майором Хайнеком вообще нет никакой возможности связаться. Все-таки именно он до сих пор считается нашим куратором.
– Ну да, пора бы нас отсюда уже и забирать, – кивнул Армата.
– Вот и я говорю! И Клеопатра стала требовать: раз всех киллеров убрали, давай на Оилтон возвращайся, пора, мол, и о свадьбе думать.
– Кто о чем, – притворно загрустил Малыш. – Мы о Дивизионе мечтаем, а наш майор о свадьбе.
– Это не я про свадьбу разговор заводил, – зачем-то начал оправдываться Танти. Ну не будет же он, в самом деле, делиться переживаниями своей невесты. – К слову получилось. Мы с ней на тему о нашей задержке здесь даже поругались немного. И опять, только поговорили, как Хайнек объявился. Причем с таким недовольством, претензиями: чего это тебе не нравится служба, говорит, и почему жалобами во все инстанции занимаешься? Ну я не выдержал и на него в ответ наорал – что, мол, он себе позволяет, и все такое… Так Хайнек мне открытым текстом заявил: «А кто, по-твоему, меня только что строил, как салагу, за твою затянувшуюся командировку?!»
– Кто? – не выдержал паузы Алоис.
– Вот и я его спросил – кто? А он глазки так закатил, нервно подергался и пальцем в потолок потыкал. И добавил: «Сам!» Потом уточнил: «Он тебя «Листком» награждал».
Малыш ухмыльнулся:
– Что ж, император тоже бывает в курсе происходящего в войсках.
– Так-то оно так, – кручинился Парадорский. – Но ведь сами знаете: чем дальше от большого начальства, тем целее будешь. А тут получается, мне кто-то неизвестный явный протекционизм оказывает. Уж не принц ли Януш?
– Нет. Скорей, это твоя Клеопатра постаралась, – выдал в общей тишине Алоис.
– Поясни! – нахмурился Парадорский.
– А чего тут пояснять. Как только ты с ней переговоришь, твои проблемы сразу решаются.
– И?
Чернокожий аналитик выдержал эффектную паузу:
– Значит, она уже обеспечивает непосредственную охрану императорской семьи!
Пока все задумчиво переглядывались, оживился Армата:
– Все верно! Ты вспомни, как она мгновенно нашла общие интересы с принцем Янушем на Хаитане и стала чуть ли не самым доверенным его лицом. Если она сейчас вхожа в каждое помещение императорского дворца, то с ее простотой и непосредственностью она вполне могла и к самому императору обратиться с чем угодно. Вот и делай выводы.
– Только этого мне не хватало. – Танти уже и не рад был, что согласился в свое время на включение своей невесты в контингент личной охраны императорской семьи. – Тут у нас тоже неплохо и почти безопасно, надо было ее с нами оставить…
– Кто бы говорил! – осадил товарища Малыш. – Только представь себе, что надо возвращаться на Нирвану и опять пройти похожие перипетии боя. Согласишься ее взять?
– Ну что ты сравниваешь! Я говорю о данном моменте на этой планете. Просто эта, как ты говоришь, простота, – он взглянул на Армату, – может ей же и навредить. К императору с просьбами соваться – это даже не к принцу. Раз вытерпит, два…
Он замер, представляя те беды и взыскания, которые могут обрушиться на глупую голову его невесты. Но теперь товарища подбодрил Алоис:
– Мне кажется, переживать не о чем. Ланьо – девушка умная и рассудительная, в любой обстановке разберется и сделает правильный шаг. Ты лучше скажи, что Хайнек ответил о завершении командировки?
Тантоитан вздохнул, возвращаясь в действительность:
– Сказал, что дело на мази и, может, через неделю уже умчимся на Оилтон.
– Ага, значит, засаду на лесбиянок все-таки сделать успеем, – сделал вывод чернокожий аналитик. – Там ведь тоже дело на мази.
Все-таки подмеченные баронетом при анализе писем детали помогли раскрыть очередную группу наемных убийц. Космодесантники проследили ниточку, тянущуюся к ним от разгромленного вербовочного центра на одной из пиратских планет. Пока еще не могли понять, каким образом и против кого пять соблазнительных красавиц собираются действовать. Ведь они могли выбрать объектом атаки любого из Аристронгов – как отца, так и сына. Короче, слежка велась скрупулезно за каждым шагом прелестниц. Пока те явно стремились только попасть во дворец на бал и соблазнить барона. Зел Аристронг уже был предупрежден и теперь с каким-то нездоровым нетерпением ждал, как именно его будут соблазнять. Ну и кто из пяти именно. Хотя, похоже, девицы собирались прорваться в спальню полным составом.
Зел, известный своей свирепостью к преступникам, в данном случае как бы даже заступался за девиц:
– Пока окончательно их вина не доказана, они еще имеют шанс на покаяние и оправдание. Вдруг они стремятся ко мне, чтобы в личном разговоре покаяться в своих грехах и открыть мне тайну своих вербовщиков? А там и ниточка появится к основным заказчикам. Может быть…
– Вот именно, «может быть», – ворчал Танти. – В любом случае, если мы не поймем, как они собираются действовать, мы их к тебе не подпустим. И не смотри на меня так! Это мое последнее слово!
Так что теперь все дело оставалось за тем, чтобы разгадать, как предполагают действовать пять симпатичных девушек. Они и в самом деле собирались всем соблазнительным коллективом сопровождать свою госпожу Чаройю на очередной бал во дворце барона. Знатная вдовушка уже внесла их имена в списки приглашенных, и не стоило даже рассчитывать на ее возможную ревность. Потому что накануне она во всеуслышание заявила: «Обязательно отыщу для этих ангелочков самых выгодных и достойных женихов!»
Все личные вещи, одежду и багаж очаровательной пятерки тщательно проверили, но ничего подозрительного не нашли. Парадорский, кстати, так и предполагал.
– А зачем им оружие, когда их будет пятеро? – пожал он плечами. – Каким сильным и ловким ни будь барон, им момент подгадывать не надо. В десять рук закатают, как мумию, в простыни и скажут, что это они так его любят.
– Но они на вид все такие слабые и хрупкие, – сомневался Гарольд во время того разговора.
– Ха! Наша Лидия тоже выглядит хрупкой, – усмехнулся Танти, обеими ладонями куртуазно указывая на старшего лейтенанта Шелди. – Но она и сама, если атакует неожиданно, в два счета с бароном совладает. А то и тебя завалит. Хочешь поспорим?
Было смешно наблюдать, как гигант с высоты своего роста посмотрел на подругу, словно на мышку, а она тем временем высматривала открытые места на теле двоекратно большего коллеги да приноравливалась, как бы сподручнее его ударить. Но спорить никто не стал. Гарри позволил себе великодушную улыбку:
– Сдаюсь заранее.
– Ну вот. А если таких, как Лидия, будет двое? Или трое? Да еще если они прекрасно между собой сработаны и понимают друг друга с полувзгляда, с полужеста? Мне даже страшно подумать, что может случиться даже с таким великолепным воином современности, как… – он замер, подыскивая достойного кандидата, но это сделала сама Лидия Шелди:
– Как полковник Капочи.
– Молодец! Хоть на меня не посягнула, – обрадовался Парадорский. – Но вернемся к нашим овцам. Как мы уже заметили, покушения устраиваются только на баронета. А если и пытаются убить старшего Аристронга, то это бывает чисто случайно, от безысходности или по ошибке. Исходя из вышесказанного, мы можем как-то предварительно предположить действия пятерки пробравшихся во дворец лазутчиц. Они вначале должны нейтрализовать барона, потом убрать охрану в коридоре у его апартаментов и только потом попытаться добраться до молодого баронета. Причем наверняка они осведомлены, что в самом дворце сделать это поблематично. Значит, задумали нечто такое, о чем мы пока даже не подозреваем. А что именно? Вот и думайте, думайте днем и ночью, пока еще остается время до бала. А не придумаете – придется арестовывать заблудших красавиц прямо на подходе к большому залу торжеств. А то и на подходе к дворцу… для полной гарантии.
Думали. Наблюдали. Следили.
В поведении и действиях девиц было достаточно странных и труднообъяснимых поступков. Например, они очень любили живые цветы и привередничали, если в вазах их богатой подруги каждое утро не появлялись новые букеты. Над ними даже посмеивались, когда какая-нибудь из девушек бросалась к цветам, шумно вдыхала аромат и блаженно восклицала:
– Свежие! Какая прелесть!
Но в то же время квинтет лесбиянок увлекался и разными восточными благовониями и прочей подобной чепухой. Куда девицы ни приходили, всюду старались расставить ароматизированные палочки, исторгающие пахучий дым, или ссыпали сушеные травки и корешки на открытый огонь. При последнем действе получался тот же эффект, что от благовоний, хотя и с несколько иными запахами. Причем неоднократно взятые на пробу палочки и корешки ничего ядовитого в себе не несли. Ну разве что производили возбуждающее действие эротического характера, что при специфике работы красавиц казалось вполне закономерным.