– Помните, господин, вы приказали мне проследить за мисс Лавандой и узнать, где она живет? – продолжил Ламберт.– Так вот, я послал слугу проследить… Она пришла в деревню, привела к дому, а дальше осталось заглянуть в окно. Там шесть малышей. Я навел справки среди местных. Так вот, семья пришлая. Мать и дети. Мать – молодая. Рыжая.
– А отец? – спросил герцог все тем же странным голосом.
– Говорят, что дети от разных отцов. Сама она где-то работает. Пропадает с утра, а вечером возвращается… – добавил Ламберт.
О, как я, оказывается интересно живу! Не я, но кто-то отлично проживает жизнь за меня…
– Ты уверен? – голос герцога был сдержан.
– Отца отродясь никто не видел, – заметил Ламберт. – Или вы по поводу детей?
Да! Для любого мужчины был удар, узнать, что еще немного и он станет отцом шестерых единоразово. Кажется, добрый дедушка Кондратий решил обнять нас с драконом одновременно. Но его сильнее и крепче. И даже подышать ему на ушко.
– Она попросила у меня окна, которые мы сняли из комнаты у мисс Авроры. Вот вам еще одно подтверждение. В доме, где шесть детей окна целыми не бывают! – заметил Ламберт, понизив голос до шепота. – Тем более, что у нее почти все мальчики. И одна девочка.
Герцог молчал. Дорого бы я отдала, чтобы увидеть его выражение лица. Но что-то внутри неприятно сжалось. Ведь мне, если быть честной, очень льстило внимание герцога. Такой красивый, богатый мужчина за мной пытается ухаживать впервые. А тут на тебе! Все оборвалось! А ведь, с одной стороны, я правильно все сделала. Привела не к своему старому дому, а к чужому. Не хватало мне еще кандидатов на перцы. К тому же я не была уверена, что это – не бандиты. А вдруг они ко мне домой явятся? На преследователе не написано, что они от герцога…
Чувство было двоякое. Если я сейчас скажу, что это – неправда, то с герцогом все будет продолжаться. Но у него есть невеста и цель. А если я подтвержу, что это – правда, то быть может, мне разрешать уходить во время перерыва домой. Не всегда же погода будет теплой, как сегодня? И дрова! Я буду просить дрова, чтобы малыши не замерзли. Не уточняя, что малыши – это перчики.
Но пока что я решила полежать, подумав, что могу услышать нечто интересное о себе. Герцог молчал. И это молчание меня слегка напрягало. Он больше не держал меня за руку, а я усмехалась мысленно: “Вот и вся любовь!”. Хотя на душе было гадко при мысли, что дети оказывались помехой к счастью матери.
– К тому же… – добавил Ламберт еще тише. – Она просила, чтобы я отпускал ее на перерыв. Видимо, она переживает по поводу детей. И бегает их проверять!
– Но она же такая юная? – спросил дракон, у которого что-то не клеилось.
– О, знаете ли. Ей лет двадцать. Если каждый год она рожала по двойне, то вполне может быть… – заметил Ламберт. – Живут они очень бедно. Вот прямо беднее некуда. И, смею предположить, что на вашей помойке она искала для детей еду… И сейчас малыши плачут, небось, дома, а мама лежит здесь.
Дракон молчал. Его молчание затягивалось. И наконец он произнес.
– Распорядись, чтобы детям отвезли еду и помогли деньгами, – наконец произнес герцог. Он вздохнул.
Надо же! Какое благородство под толстым слоем чешуи! Позаботился о чужих детях… Я, честно сказать, такого от него не ожидала.
– Да, сэр, – кивнул Ламберт. – Я же говорю, что эта де… женщина на вас положительно влияет. Вы при ней меняетесь…
– Хватит!!! – рявкнул герцог таким голосом, что была бы я уже мертвой, я бы открыла глаза на собственных похоронах. – Иди!
Но за руку дракон меня уже не брал.
Я мысленно порадовалась за чужих ребятишек, думая о том, что пора бы и подавать признаки жизни. Мне домой надо, к перчикам. А то вдруг похолодание?
Я открыла глаза, а режущий свет заставил снова зажмурится.
– Не вставай, – строго произнес герцог. Он отошел от кровати на несколько шагов. – Почему ты не сказала мне, что у тебя шестеро детей?
Глава 48
– Я… – сглотнула я, понимая, что сейчас стоит выбор. Или плюшки для многодетной матери и время для перчиков, или герцог…
Что-то внутри как-то странно сжалось, когда я подумала о том, что как только я скажу про детей ложь, герцог навсегда отвернется от меня. И почему-то всем сердцем я этого не хотела.
“Все? Это пипец!”, – пронеслась философская глубокая мысль.”Да! Это именно он!”, – обрадовалось сердце.
“И когда нас угораздило прикипеть душой к дракону?”, – вздохнул здравый смысл.
“Мы не можем назвать точное время, но сейчас… сейчас…”, – сердце радостно зашлось.
– Это – не мои дети. Это – дети одной знакомой, – улыбнулась я. – Она мне очень помогала.
И все-таки соврала! Неприятно, но все же! Сомневаюсь, что дракон уже раскатал замок и кошелек для шестерых!
– Вот поэтому я и не сказала, – ответила я, пожав плечами. Я постаралась улыбнуться. – А откуда вы про них знаете?
– Я приказал проследить за тобой, – произнес герцог. Сейчас он выглядел странно. И я не могла разгадать его чувства. Он или рад, или нет. Я ожидала увидеть на его лице облегчение, словно свет из потолка упал на его лицо, и оно просияло.
“Чур меня чур! Спаси от расчетливых дур! Сохрани от перспектив мрачных, от детей внебрачных, от неловких моментов и больших алиментов, от баб хитрЫх, от детей чужих, от неудачного “вынь”! Аминь – каминь…”, – пронеслась молитва мужчины, который категорически не желает быть отцом.
– Зачем? – спросила я, удивившись.
– Чтобы знать, где ты живешь, – ответил герцог.
– И почему вам это так интересно? Живу и живу, – заметила я, чуть заметно усмехаясь. – Если вы решили копаться во мне, то будьте так любезны сажать что-нибудь!
Я встала, ощупывая себя. Пока что немного ныл бок. Видимо, удар пришелся туда.
– Мне пора работать! – заметила я, косясь на герцога.
Тот шумно вздохнул.
– Прекрати! – произнес он, резко встав с кресла. – Немедленно прекрати так себя вести!
В голосе его слышались звенящие ноты. Но самым неожиданным было то, что он резко схватил меня за руку. Я попыталась освободиться, но меня дернули к себе.
– Ты что? Не замечаешь? Или делаешь вид, что не замечаешь? – послышался тихий голос герцога, а я посмотрела на дверь настороженным взглядом.
– Что именно? – решила косить я под дурочку. – А, вы про то, что мне еще нельзя вставать, так это я и так знаю! Но работу без меня никто не сделает!
– Прекрати! – прорычал герцог. – Прекрати делать вид, что ты не видишь, как ты мне нравишься!
– О, я вам нравлюсь? – удивилась я. – Я знала, что я – хороший работник. Так что я очень старалась!
Дракон терял терпение и уже закатил глаза.
– Ты не понимаешь. С того момента, как я тебя увидел… – прошептал герцог. – Когда тебя отмыли и тебе принесли новое платье, я понял, что пропал… Красавица с волосами цвета меди словно заноза впилась в мое сердце… Видишь? Видишь, что происходит?
– Ну да, здесь не мешало бы прибраться! – кивнула я так, словно речь идет не о его чувствах, а о комнате. Боже мой! Как же я хотела услышать от него эти слова. Я думала, что этот момент наступит немного позже, когда я в роскошной карете, в красивом платье, богатая и таинственная… А тут… Что-то внутри заволновалось. “Опасная ситуация!”, – тут же забил тревогу здравый смысл. “Ага!”, – сладко согласилось сердце.
– Хватит! – зарычал дракон, тряхнув меня. – Хватит меня изводить!
Мне казалось, от его крика сейчас соседи заинтересуются, кто кого тут изводит, и какую выгоду с этого имеет.
Тут же, увидев, что я слегка испугалась его внезапного порыва и сделала шаг назад, он попытался успокоиться. Видели, как поезд тормозит на полном ходу? Это было что-то из этой оперы.
– Я приказываю тебе любить меня, – произнес герцог, тяжело дыша. – Приказываю… Это приказ! Слышала? Приказ! Можешь больше ничего не делать, просто…
Он пристально посмотрел на меня, в надежде, что его глаза все скажут за владельца. Я же никогда не понимала таких взглядов, обладая уровнем проницательности табуретки.
– Пустите, – прошептала я, стараясь осторожно снять его пальцы с кисти своей руки. – Я прошу вас…
– Не пущу, – выдохнул дракон.
– У вас есть невеста, – напомнила я. – А я – девушка приличная. Я не хочу быть игрушкой на время. Вы же это понимаете…
– Почему игрушкой? – прошептал герцог, не отпуская меня. – Почему ты решила, что станешь игрушкой? А что если я отправлю жену в дальнее поместье, а ты останешься здесь полноправной хозяйкой?
– И что? А потом появится новая, милая и улыбчивая, – заметила я, снимая его палец со своего запястья. – И меня выбросят отсюда, как ненужный шкаф. Простите, но нет. Я так не согласна…Так что пустите!
– Никуда ты отсюда не пойдешь! – произнес герцог, а в его глазах сверкнуло пламя.
Глава 49
– Что значит “не пойду”? – опешила я.
Рука его сжалась. А я смотрела в его глаза, видя в них языки пламени. Он прижал 1еня к себе да так, что у меня перехватил дыхание.
– Будь моей, прошу тебя, – слышала я шепот.
– И что дальше? – прошептала я, чувствуя, как он гладит мою щеку. – Что потом?
Его рука расшнуровывала корсет, а я ловила его, стягивая обратно. Казалось, эту страсть нельзя остановить даже ударом обухом топора по голове.
– У этих отношений нет будущего, – прошептала я, ловя его руку, которая продолжала тянуть завязки. – Вы это понимаете… Я – служанка. У вас есть невеста… Это добром не кончится…
Я чувствовала, как его прикосновения заставляют мой голос вздрагивать.
– Прошу вас, одумайтесь, – шептала я, чувствуя, что еще немного и сдамся. Где-то пролегала невидимая грань между страстью и здравым смыслом. – Вы погубите меня…
Я чувствовала жаркое дыхание на своих губах. Он обжигал меня, словно не решаясь поцеловать. Перспективы были так себе. Быть любовницей на птичьих правах, игрушкой женатого мужчины, а потом? Потом что? А если будет ребенок?