– Ну как все прошло? – послышался голос Ламберта. – Не явился?
– Я уже замерзла там разгуливать! – произнесла я. – А сейчас мне нужно… ну… в уборную… Холод, знаете ли…
– О, я приготовлю вам чай! – послышался голос Ламберта, а я была рада, что старый въедливый дворецкий на этот раз не стал заводить долгую беседу.
– А где матушка Авроры? – спросила я, поглядывая наверх.
– А, она сейчас дает наставления слугам по поводу украшения зала! – заметил Ламберт. – Поверьте, это надолго!
Какая удача! Все идет, как по маслу!
Я спешила, пытаясь не потерять по дороге жениха. Заветная дверь уже мельтешила в конце коридора.
– Сюда, – прошептала я, видя, как в полумраке то и дело появляются на пару секунд то голова, то ноги, то рука. Появится, и тут же исчезнет.
– Зелье кончает работу, – послышался голос мага.
– Мы уже пришли! – выдохнула я, открывая дверь. Аврора сидела на диване с книгой.
– Рори! – послышался голос мага, а с него спала личина. Я увидела, как вспыхнули глаза Авроры. Ну все! Невеста уже сбежала, считай!
– Найджел! – дернулась Аврора.
Я стояла возле двери, придерживая ее. Потом догадалась закрыть ее на ключ.
– Я так рад, – шептал маг, целуя ее руки. Этот порыв был таким трогательным и милым. Но сердце грел флакон и разрушенная свадьба! Какая же свадьба без невесты?
Пока влюбленные ворковали, забыв обо мне, я предвкушала победу.
– … собирайся. Я забираю тебя… У нас будет небольшой дом, – шептал жених, стоя на коленях перед Авророй покрывая поцелуями ее руки. – Почему ты не вышла в сад? Ты что? Не получила мое письмо?
Аврора вздохнула.
– Нет, письмо я получила… – ответила она, вздохнув. – Только вот замуж я все равно выйду за герцога!
– Это еще почему? – опешил маг, а я округлила глаза.
– Потому что … Знаешь, все о чем ты мне говорил, о чем мы мечтали – это… Это не для меня! Я не хочу жить в маленьком доме с одной служанкой. Я хочу огромное поместье… Слуг… Наряды…Я хочу ездить в карете, танцевать на балах, а не ходить пешком на рынок, меняя гусей на хлеб.
– Рори… – прошептал маг, глядя на невесту.
– Понимаешь, я мечтала об этом, когда родители не давали мне свободы. Мы жили бедно, продавали последние драгоценности, – вздохнула Аврора. – Недоедали, чтобы не ударить в грязь лицом перед соседями. Чтобы купить новые платья для званого ужина… Но сейчас… Ты посмотри на эту красоту!
О, уже красота! То не нравилось, то красота!
– То есть, – прошептал Найджел, не веря своим ушам.
– Но это не умаляет моей любви к тебе. К тому же, герцог часто бывает на охоте или по делам, – заметила Аврора, улыбнувшись.
– Ты… ты предлагаешь мне быть твоим любовником? Просто любовником? Делить тебя с другим мужчиной? – дернулся Найджел.
– Я не вижу в этом ничего плохого! – подернула плечами Аврора. – У многих знатных и замужних дам есть любовники…
Глава 66
Сказать, что после таких слов у меня отвисла челюсть – ничего не сказать.
– Я сделаю так, что герцог подарит тебе должность… Я скажу, что ты мой родственник! – тут же добавила Аврора. – Ты больше не будешь голодать и бегать на побегушках у коллегии!
– Я… я отказываюсь от такой чести, – прокашлялся Найджел, а его голос дрогнул. – Мисс, я не могу принять такое предложение. Я не из тех, кто в погоне за деньгами и влиянием, готов опуститься до такого. Я люблю тебя. И не намерен довольствоваться ролью любовника. Тебе нужен романтик, который готов целовать твои руки, писать тебе стихи и при этом нужен солидный богатый джентльмен, который обеспечивает тебя. И ты готова метаться туда – сюда, получая от жизни все! Нет! Так быть не должно! Да, у меня пока ничего нет, но если бы ты согласилась подождать… Полгодика… Может, меньше…. Я бы дал тебе все! Все, что ты захочешь! Любой каприз! Но ты выбрала герцога!
Аврора спрятала руку, а я увидела на ее пальце драгоценное кольцо! Сейчас она прятала его в складках юбки и молчала.
Мне показалось, или в глазах мага сверкнули слезы. Он сжал кулаки и опустил голову. Я видела, как вздымается его грудь от дыхания. Не хотелось сейчас оказаться на его месте. Мне вдруг стало обидно.
– Ты только представь, должность архимага! – выдохнула Аврора, испугавшись. Она была уверена, что любой согласиться. Но Найджел был не любой. Он искренне любил. И сейчас его сердце было разбито.
Аврора это понимала. Оттого ее руки нервно мяли ткань юбки.
– Но ведь ты мечтал стать архимагом, – выдохнула Аврора.
– Не такой ценой, – сглотнул Найджел. Он глубоко вздохнул, а я смотрела на душераздирающую картину. О, парень этого явно не заслужил!
– Прощайте, герцогиня, – сухо произнес Найджел, а губы его дрогнули. – Я надеюсь, что мы никогда не увидимся.
Он закрыл глаза и с пару секунд постоял молча. Губы Авроры дрожали. Она тяжело задышала. Мне казалось, что сейчас, сию секунду она готова согласиться, но…
“Куда его потом девать?”, – задумалась я. – “Может сдать его герцогу?”.
И тут мне закрались подозрения, что герцог допросил слуг и те сказали ему про талантливого мага, который вырастил перец! И ловят его вовсе не из ревности. До этого же герцогу было плевать с высокой колокольни на бедолагу.
Если его поймают, все деньги достанутся герцогу. А я останусь с шишом в кармане. Сомневаюсь, что что-то изменится. Герцог станет еще богаче, а я так и останусь служанкой в его доме! Без перспектив, денег и титула. И тогда мне прямая дорога – в любовницы. Так я чуть-чуть подкоплю денег, а потом, когда меня кышнут отсюда ради новой прехорошенькой девицы, открою трактир – наливайку, и буду слушать пьяные бредни посетителей.
Жизнь мне уже доходчиво объяснила на примерах, что верить мужчинам – дело гиблое. Так что лучше надеяться на себя.
Найджел что-то бросил себе под ноги и … исчез.
Видимо, этот фокус он берег для бегства.
– Найджел! – бросилась Аврора на то место, на котором только что стоял ее жених. Она заплакала. И тут же повернула ко мне глаза, наполненные слезами.
– Это все ты! – всхлипнула она.
– Дождя нет, крестьяне жалуются – это все я. Дворецкий чашку уронил – тоже я. На границе тучи ходят хмуро – и снова я, – насмешливо перечисляла я, пытаясь показать глубину абсурдности обвинений. – Свинья не опоросилась. И здесь я постаралась! Везде успеваю! Девица забеременела – и это тоже я!
– Убирайся! – выпалила Аврора, покраснев, а я смотрела на нее с улыбкой.
– Кто виноват, что ты сама свое счастье испортила, – ответила я совершенно спокойно. – Красивая жизнь, статус, положение… Муж, который не любит тебя, но покупает все, что нужно, чтобы его жена выглядела красиво. Ты получила то, что хотела. Не вижу радости в глазах!
Она схватила со стола кружку и бросила в меня. Я не дрогнула. Кружка ударилась в стену, оставив мокрое пятно брызг на обоях.
– На тебе мое платье! Кто разрешал тебе его надевать! – визжала Аврора, а потом обессиленно опустилась на диванчик и зарыдала в подушечку.
Я вышла из комнаты, одернула платье и направилась к дворецкому.
– Ваш чай уже остыл, мисс Аврора! – заметил Ламберт.
– Так и не явился, – выдохнула я. – Значит, так любит!
– О, молодые мужчины ветрены и непостоянны, – заметил Ламберт, помешивая чай. – Что с них взять, кроме горького опыта, внебрачных детей и трех ведер слез в подушку. Присаживайтесь. Устали, наверное?
Я присела, пробуя липкий еле теплый сладкий чай. Мысли мои были сосредоточены на перцах. Значит, нужны удобрения! Отлично! Может, еще немного и я стану богатой? Я представляла, как король, которого я ни разу в жизни в глаза не видела, жалует мне деньги. Я тут же покупаю новый дом… Дальше прикидываю, куда бы их вложить. Промотать бездарно такие деньжищи будет обидно. Но тут же меня кольнула иголка сомнения. А вдруг это – обман?
– О, девять часов! Мне пора! – улыбнулась я.
– Не надо так нервничать… Я понимаю, что прошение – это еще не свадьба, – тут же бросился меня утешать Ламберт, списав мое волнение чужой помолвкой.
– Знаешь, Ламберт, – взяла я старика за руку. – Если бы он хотел, он бы женился на мне. Знаешь, если человек хочет, то он все для этого сделает… Из тюрьмы вытащит, из-под земли достанет, со всеми разругается. Мир перевернет. Значит, он так хочет. И не надо путать мимолетное увлечение с серьезными чувствами. Спасибо за чай…
Я вернула платье и переоделась в свое. Никогда еще я так не летела домой, предвкушая что-то невероятное. Словно судьба вставила в замочную скважину ключ и вот-вот повернет его, открывая новые горизонты.
Спешным шагом я поднялась по ступенькам, открыла дверь и увидела мои перчики.
– Так, милые, – выдохнула я, решив испытать на одном. Где-то тут у меня воняли удобрения, которые я насобирала по пути.
Капелька за капелькой капали на росточек. Нежный, маленький, зеленый, он напоминал что-то трепетное, ранимое. Хотелось его оградить от всего-всего…
– И удобрения, – добавила я, отойдя на шаг.
Пока что ничего не происходило. Я задумалась. Выливать весь флакон было опасно.
– Ладно, может, утром меня ждет сюрприз? – спросила я, подбрасывая дрова в очаг.
С этой мыслью я легла в постель, пряча пузырек под матрас. День все еще вертелся перед глазами. Я вспоминала слезы Авроры, лицо бедного Найджела. Нет, ну разве можно быть такой сволочью? А? Хотя, с другой стороны, я такая же, получается. Вместо того, чтобы привести Найджела к любимому, я воспользовалась его зельем сама.
– Не путай теплое с мягким! – тут же оборвала себя я. – Не путай предательство и гарантии! Отношения строятся только когда у каждого за спиной что-то есть. И это не горький опыт и куча комплексов! Когда каждому есть, куда уходить, но при этом он не уходит – вот это нормальные отношения. Когда люди рядом не по нужде, а по доброй воле. По нужде в туалет сходить можно. А замуж – только по любви.
Я задумалась. А что если с богатством исчезнут все чувства к герцогу? Может, я восхищаюсь им с позиции Золушки, у которой ничего нет за душой. Полюбила бы Золушка принца, если бы у нее была счастливая семья, добрая мачеха, чуткие и милые сестры, красивая карета и платье?