С этой мыслью я уснула.
Утром я проснулась, как вдруг увидела в горшке огромный зеленый … перец.
– Мамочки, – вскочила я, бросаясь к горшку. Я видела белые цветочки, намекающие на то, что вот-вот они станут завязями.
Я тут же достала зелье и полила все перцы. Пока я возилась с удобрениями, горшок под перцем треснул.
– Пора пересаживать в теплицу, – выдохнула я, спускаясь вниз и таская в теплицу дрова. В самой теплице стало уже приятно тепло. Пока я возилась с землей и удобрениями, вкладывая их в каждую лунку, время намекало, что пора бы и на работу.
– Так, сейчас пересаживаю, а потом иду на работу, – скомандовала я себе, утирая пот.
Перцы были пересажены, а я вышла и сполоснула руки в бочке. Потом бережно полила каждый и направилась в сторону поместья.
– Сегодня я расчитаюсь. Все, – выдохнула я, глядя на чужую роскошь. – Сегодня мой последний рабочий день.
Мечты окрыляли меня. Надо же! Я сумела обскакать богатого и влиятельного герцога, вырастить перцы и теперь останется дождаться завязей, а то и плодов, чтобы показать их королю. А дальше у меня начнется новая, счастливая жизнь, о которой только можно мечтать. Быть может, в этой жизни найдется место и герцогу. Ведь брак с богатой графиней это одно. А роман со служанкой – это другое.
Я вдохнула полной грудью. И все вокруг показалось мне прекрасным. И чужой сад, и яма с отходами, которые уничтожают раз в три дня, и даже старая дверь… Все вокруг невероятно красиво.
От этой мысли на лице появилась улыбка.
Но я понимала, что слинять без предупреждения было бы неправильно, поэтому для себя решила. Я дам судьбе и герцогу еще один шанс. Он же не знает, что у меня в теплице растет настоящее сокровище. И быть может…
Ах, если бы оно так и было!
Я представила, как уже после свадьбы показываю ему перцы. Нет, ни в коем случае раньше нельзя!
– О, я вижу в хорошем настроении, мисс Лаванда! – улыбнулся Ламберт. – Приятно видеть вас улыбающейся?
– Я? Улыбаюсь? – спросила я, и тут же поняла, что действительно, улыбаюсь.
– Вам очень идет улыбка. Осталось выяснить, в чем причина? – улыбнулся старик. – А то одному старому дворецкому сплетен не хватает, чтобы поделиться ими со всеми!
Я рассмеялась.
– Да так, – заметила я. – Я сегодня дорабатываю последний день…
– Как?! – дернулся Ламберт. – Мисс Лаванда, вы нас покидаете?
– Ламберт, милый, – улыбнулась я. – Да, я решила уйти.
– Вам что? Предложили место получше? – спросил с ревнивой недоверчивостью дворецкий. Вот сейчас мне было неловко. Неловко бросать этого милого и доброго старикана.
– Ну… Можно, это пока останется в секрете? – спросила я. – Но потом я обязательно все расскажу!
“Когда приеду в гости к старому дворецкому на чай в собственной карете!”, – мысленно добавила я. И тут же подумала. А что если сманить Ламберта потом к себе? Ну, вряд ли он бросит фамильное поместье, но все же? Если попытаться? И кухарку! Ну, и горничных… Да я подумываю ограбить на слуг все поместье герцога. Я даже чуть не хихикнула. Сначала я воровала его мусор, а потом его слуг. Забавно получается.
– Я сейчас сделаю вам чай, – заметил Ламберт. – И вам принесут поесть.
Он вышел, а я устроилась в кресле. Мои глаза жадно бегали по интерьеру. Хочу себе такое же кресло! И обязательно камин! И пусть у меня будут мои портреты. В мехах… Фу, я какая-то мещанка!
Мысли уносили меня далеко – далеко в будущее, когда я со смехом рассказываю внукам о том, как строила теплицу и выращивала перцы. Сидя в роскошном кресле с золотой рамкой спинки и укрытая теплым дорогим пледом. Такая богатая старая дама, которая всего добилась сама!
– Мисс Лаванда, – послышался голос Ламберта. – Я сообщил герцогу, что вы попросили расчет. И он немедленно, сию же секунду хочет вас видеть!
Глава 67
– Мисс Лаванда, вы подумайте хорошенько, – заметил Ламберт. – Я понимаю, это все из-за герцога, но я же вам говорил, что свадьба, она может и не состояться…
– Послушай, Ламберт, – заметила я, понимая, что он ничего не знает о вчерашних приключениях. Аврора решила сделать меня крайней в своей жадности. Я была уверена, что после воссоединения возлюбленных, мне удастся найти общий язык со Авророй. А еще лучше, если бы увидеть ее счастливой. Я даже представляла, как она счастливо обнимает Найджела, как они вместе, светясь от счастья бегут из поместья. Но все случилось не так. И я же оказалась крайней. Так что Аврора сейчас объявит меня врагом номер один. А все потому, что я знаю ее тайну. Плюс ко всему ее отец, который тоже знает про “фаровитку”. Стоит ли говорить, что в этом поместье мне теперь находиться опасно! Даже опасней, чем гулять в мини юбке, с толстой золотой цепочкой, подсвечивая себе новый телефончиком за сто косарей по темным переулкам? А тут еще и перцы проклюнулись. Так что все сложилось удачно. Я надеюсь.
– …пусть будет по- твоему. Но я не хочу мешать чужому счастью. Понимаешь? – спросила я, глядя дворецкому в глаза. – Сейчас герцог женится на Авроре, та мне спуску не даст. Она будет полноправной хозяйкой дома. И что тогда? Кто-то испортит ее новое платье, а это все повесят на меня? Да я в жизни не выплачу его сумму! Или герцог уедет на охоту, а мне случайно помогут спуститься с лестницы за пару секунд? А потом начнется: “Ах, бедняжка, просто оступилась!”. Я не хочу такого.
– Я все понимаю, дорогая моя, мисс Лаванда, – заметил старик. – И понимаю, что не смогу вас защитить.
– Вот. И я о том же, – заметила я. Лучше уйти, чтобы герцог мне глаза не мозолил и сердце не рвал.
Пока я шла в сторону комнаты, где меня ждал герцог, в голове мелькали странные мысли. А что если не везти королю перцы. Найджел сказал, что даже семечко нынче тянет на целое состояние? Я подумала и прикинула. Если продавать семечки может выйти больше!
Те семечки, которые так бесили меня в раковине, нынче – настоящий дефицит. Скоровище. И люди готовы за него платить. Вызреют мои перцы, дадут плоды. Плоды тоже можно продать! И сильно обогатиться. Потом я разыщу Найджела, и мы вместе наладим производство. Тем более, что к тому моменту стартовый капитал уже удастся сколотить. И секрет никому рассказывать не надо. Достаточно того, что вот вам перцы, а вам, искатели счастья, семечки.
Мысль показалась мне очень заманчивой. А вдруг получится больше, чем обещает король? Что-то же останавливало отца Авроры от поездки во дворец? Не думаю, что он настолько скромный, что решил не входить в историю государства, как лучший аграрий.
По поводу продажи семечек – все просто. Я могу прикинуться служанкой в очень богатом доме. Кухонной девочкой. И предлагать семечки, которые якобы удалось сохранить после очистки. Я уверена, что многие слуги так делают.
С этими мыслями я подошла к двери и постучала.
– Войдите, – послышался взволнованный голос герцога.
Я вошла и посмотрела на него. Красавца, сидящего в кресле. В этот момент я поймала его взгляд, от которого мне стало не по себе.
– Ты почему решила уйти? – спросил он, вставая с кресла. Старинное кресло скрипнуло, а герцог направился ко мне.
Я молчала. А потом решила сказать все, как есть. Только про перцы умолчать.
– Я знаю, что вы отвезли прошение королю на брак, – произнесла я. – И так же понимаю, что скоро здесь будет заправлять ваша супруга. А мы с ней сильно не в ладах…
– Я скажу ей, что если с твоей головы хоть волос упадет, – произнес дракон. И он не шутил.
– А смысл? – усмехнулась я. – Зачем делать свою жизнь невыносимой? Зачем отовсюду ждать подвоха? Я лучше попробую начать все с самого начала…
Дракон промолчал. Он лишь вздохнул.
– Дворецкий сказал, что тебе невыносимо при мысли, что я женюсь, – произнес он. А мои губы сжались в тонкую ниточку.
– А что не так? – спросила я, немного осмелев. – Аврора выходит за вас из-за денег. Вы женитесь на ней ради перцев. Все правильно. Так и должно быть.
– А если я заплачу тебе во много раз больше, чтобы ты осталась? – произнес герцог.
– Не надо, – произнесла я, отвернувшись. – Дело не в деньгах…
Сейчас меня подмывало рассказать ему про перцы. Про то, что нашла способ вырастить их. И посмотреть, как он изменится в лице.
– Тогда в чем же? – прошептал дракон.
– Дело в другом, – произнесла я, убирая его руку от своего лица. – Прошу, не надо… Это… Это лишнее!
Дракон молчал. А потом произнес.
– Скажи мне честно! – внезапно сгреб он меня. – Ты меня любишь? Дворецкий сказал, что любишь, но я хочу услышать ответ от тебя?
– Разве от этого что-то зависит? – прошептала я, сбившимся голосом.
– Скажи мне правду! – выдохнул дракон.
Глава 68
– Даже если я скажу вам правду, – произнесла я после долгой паузы. – Разве это что-то изменит? У вас рука не дрогнула приказать меня высечь. И вам плевать, как это унизительно и больно. Вы так и не сделала ничего, чтобы изгладить из моей памяти воспоминания об этом незаслуженном наказании.
Теперь настала очередь дракона молча смотреть на меня. Он напрягся, сжал кулаки.
– Что?! – заревел он, ничуть не таясь. – Что я должен был сделать? Встать на колени и молить о прощении?
И тут я увидела, что он действительно собрался на колени. Но меня это не обрадовало, а напугало.
– Прекратите, – прошептала я испуганным голосом.
Несколько секунд возни, когда я пыталась его поднять, боясь, что кто-то сейчас откроет дверь.
– Даже если да. Вы мне … больше, чем нравитесь, – мои губы подернула нервная улыбка. – Но что из этого? Вы не женитесь на Авроре, а женитесь на мне? Это смешно. Мы с вами оба взрослые люди. И понимаем, что такое бывает только в сказках. Вам нужны перцы, чтобы король продолжил занимать у вас деньги. Благодаря этому у вас есть влияние на политику. Аврора способна дать вам перцы. В этой сказке для меня места нет. А теперь позвольте мне уйти.
Я направилась к двери, чувствуя, как сердце внутри подпрыгивает. И уже в коридоре, я почувствовала, как меня схватили и сгребли в охапку.