– Я люблю тебя… Я… я… – в этот момент меня сжали, не давая сделать шаг. – Прошу тебя, не уходи… Я понимаю, что был черств с тобой. Но я просто делал вид, чтобы …
– Чтобы драгоценная свадьба не сорвалась, – выдохнула я. – Я это понимаю.
– Как только женюсь на ней, я отошлю ее в какое-нибудь отдаленное поместье. И чтобы больше глаза мои ее не видели. Пусть живет, как хочет. А я хочу жить с тобой… – послышался страстный голос герцога.
Конечно, на наивную и неискушенную девушку эти слова подействовали бы как заклинание. А на служанку так тем более. Еще бы! Пусть неофициальная, но как бы хозяйка! Не надо мыть горы посуды, убирать за хозяевами. Теперь ты сама себе хозяйка и даже можешь пальцем тыкать, что принести, а что убрать. Какая служанка не мечтала бы об этом. Быть может, настоящая Лаванда Чаворт, обнищавшая аристократка, последняя из своего рода, тут же бросилась бы в объятия герцога, прильнув к нему всей душой. Но не я.
– Если бы ты хотел быть со мной, – прошептала я, беря его руку и снимая со своей талии. – Ты бы не женился. Но раз уж так получилось, что ты выбрал брак, то… сделай ее счастливой. Пусть она будет счастлива с тобой. И ты постарайся быть счастлив с ней.
– Брак – это соглашение. Деловое партнерство с гарантией! – горячо произнес герцог. – Обычная сделка. Она не имеет ничего общего с чувствами и отношениями. Два рода заключают договор. И все!
– Я не стану спорить, – усмехнулась я. – Я прекрасно понимаю, что ты ее не любишь. Но ты любишь нечто другое. Ты любишь деньги. Больше меня. Влияние, богатство для тебя важнее всего. И я хочу, чтобы ты был счастлив. Так что просто будь.
С этими словами я вырвалась и побежала по коридору.
– Задержать ее! – послышался голос герцога.
Но я была проворней. Я выскочила в дверь для слуг и была такова.
– Ваши деньги, – произнес Ламберт, давая мне мешок. – Я потом стрясу с герцога.
– Нет, нет, нет, – запротестовала я.– Я не возьму.
– Он просто не хочет вас отпускать. Он любит вас, – вздохнул старый дворецкий.
– Я не вижу его любви.
– Послушайте, мисс Лаванда, – послышался голос Ламберта. – Давайте вы денек другой подумаете. Все взвесите, и тогда придете и все решите.
Его слова прозвучали довольно мудро. Тем более, что до свадьбы было далеко.
– Хорошо, – кивнула я, собираясь домой к своим перцам.
Ну что ж. У меня есть деньги. Теперь я смогу купить телегу и лошадь, чтобы отвезти перцы в город и продать их, как только они созреют. А они уже должны были созреть. Со дня на день.
Я возвращалась домой, понимая, что мы с герцогом поступаем одинаково. Мы променяли друг друга на перцы и деньги. Я ничем не лучше его. И от этой мысли мне стало стыдно. Я любила его. Но при этом понимала, что начинать отношения с позиции бедной Золушки можно только в сказках. Каждый должен понимать, что чего-то стоит в этом мире. И хочет быть с человеком не потому, что есть нечего, и дать, собственно, тоже. А потому что с ним приятно, комфортно и намного лучше, чем без него.
Вот такая я прагматичная.
Хотя, может я и не права?
Ну что ж… Время и деньги покажут…
Я обошла дом, как вдруг… остолбенела. Теплица была пуста.
Нет, нет, нет. Мне просто это кажется…
Я посмотрела на аккуратные ямки, понимая, что мой перец кто выкопал!
Внутри все сжалось. Зелья не было. Ни зелья, ни семян.
Слезы отчаяния хлынули из глаз, а я упала на колеи посреди теплицы. Мои руки впивались в землю. Она проходила сквозь пальцы, пока из груди доносились глухие рыдания. Я легла на землю, понимая, что все мечты, все надежды были разрушены.
Первой мыслью было то, что сама судьба против того, чтобы я разбогатела. От этой мысли мне было так горько, что я снова заплакала.
– Так, успокойся, – твердила я себе, пытаясь взять себя в руки.
Может, стоило согласиться на предложение герцога? Эта мысль прошила меня насквозь. Многие фаворитки к концу своих дней имели вполне приличное состояние, если расходовали его с умом…
– Да что ж такое! – заревела я, растирая срезы по лицу. – Да за что?! Что?! Что я сделала не так?!
Разумеется, мне никто не ответил. И даже отвечать не собирался.
Покачиваясь, чувствуя себя обессиленной и разбитой, я поплелась в дом и рухнула на кровать.
– Тише, мы попробуем раздобыть семечки… – утешала я себя. – Получилось один раз, получится и второй!
Я все еще вздрагивала, пытаясь обнять себя и утешить.
– Так, спокойствие, – выдохнула я. – Без паники. У меня есть деньги. Я смогу разыскать мага. Семечки как-нибудь добуду. Сомневаюсь, что в столице есть много магов по имени Найджел. И я снова выращу эти перцы!
Я растерла глаза, чувствуя, как в обессиленном теле не осталось даже сил на рыдания. Слезы просто молча катились по щекам. Казалось, ничто не могло меня утешить…
Странные мысли лезли в голову. А что если бы я поделилась секретом с герцогом? Он-то уж точно сумел бы защитить перцы. А если и вправду любит, то никакой бы свадьбы с Авророй не было. А все моя жадность. Да, я просто поплатилась за свою жадность… Хор голосов сомнения оглушил меня, заставив попытаться прислушаться.
– А ведь все могло бы быть иначе, – выдохнула я, обнимая себя. Если бы я пришла и принесла перец. Сегодня! Да! И тогда, быть может, свадьбы с Авророй не было… С таким приданным, герцог был бы только рад жениться на мне! Если он женится на перцах, то если бы перцы принесла я, то он бы с радостью женился бы на мне.
И тут у меня перехватило дыхание. А что если я прямо сейчас брошусь к герцогу, скажу, что знаю, как вырастить перцы. С его связями мы найдем Найджела, я успокою его, и герцог сам заплатит ему за зелья… Мы вырастим перцы и…
Мысль показалась блестящей. Почему я раньше до нее не додумалась?
– Я все исправлю, – прошептала я, тяжело дыша.
Мне казалось, что вся моя жизнь промелькнула перед глазами. Я ставила цели, я их добивалась. Любой ценой. И быть может, именно поэтому все подруги уже вили гнездышки, а я так и оставалась обеспеченной, но при этом одинокой. Потому что привыкла никому не верить, привыкла перешагивать через чувства ради мечты.
Мне вдруг показалось, что я попала сюда, в это тело не случайно. В тело нищенки… У которой ничего нет. Даже лишнего куска еды. И тут мне судьба дала шанс в виде перцев. Но я снова решила разделить успех сама с собой…
– Мммм, – простонала я, понимая, что нужно было обратиться хотя бы к Ламберту. Но я решила все сама.
Я проглотила комок слез.
– Хнык, хнык, – выдохнула я, сморщившись. Я никогда не посвящала друзей в свои дела. Бросала мужчин, когда понимала, что они мешают мне добиться новых карьерных высот.
И я снова вернулась к тому, с чего начинала в этом мире. Но у меня хотя бы есть работа!
– Я все исправлю, – как мантру твердила я. – Сейчас же я отправлюсь к Ламберту и герцогу. Думаю, что он отложит свадьбу… И я покажу ему, как вырастить перцы!
Да!
Я вскочила с места, окрыленная надеждой. Теперь, когда писец настал, сомнений больше не было, и я застыла в шаге от решимости.
– Может, это знак? – прошептала я, осматриваясь.
И тут я услышала топот копыт. Входная дверь хлопнула, а я вздрогнула. Была надежда, что это – герцог, но в комнату ворвались вооруженные люди в черных плащах.
– Полагаю, это – она, – произнес самый старый и худой. Он указал пальцем на меня, словно вокруг меня была целая толпа людей. – Лаванда Чаворт?
– А с какой целью вы интересуетесь? – настороженно спросила я.
– Она, – кивнул кто-то, сверяясь с каким-то маленьким портретом. – Она подходит под описание. К тому же мы видели теплицы.
– Вас срочно хотят видеть во дворце! – отчеканил незнакомец.
Глава 69
– Во дворце? – спросила я.
И тут по кивку головы, меня схватили под руки и потащили из дома.
Не слишком любезное приглашение, однако!
Меня бесцеремонно втолкнули в черную карету, стоявшую возле моего дома. Предчувствия стали одолевать меня, когда карета тронулась, но все молчали. В карете царила гробовая тишина. Я сидела напротив этого худого типа, а по бокам сидели двое.
– А можно вопрос? – спросила я, поймав чужой взгляд. – Я не совершала ничего противозаконного. На каком основании меня во дворец.
– Это касается перцев. Сегодня у нам явились три молодчика и принесли в горшках перцы. Но на простейший вопрос, как им это удалось вырастить, ответить так и не смогли.
Кажется, я подозреваю, кто это. Неужели они отстали от меня только потому, что проследили за мной?
– Но под допросом и пытками они указали на вас, мисс Лаванда Чаворт,– произнес незнакомец. Перед тем, как озвучить мое имя, он сверился с бумажкой. – И точно описали вас. Настолько, что придворный художник сумел быстро нарисовать ваш портрет.
– А вдруг я – не она? – спросила я, понимая, что вежливость приглашения не сильно сочетается с королевской щедростью.
– Это вы. Мы в этом имели честь убедиться, – кивнул начальник. – Его величество лично хотел бы с вами поговорить… И вручить награду…
Последние слова были произнесены как-то странно. Не то голос странный, не то интонация. Предчувствие сжало меня изнутри. Что-то дело не чисто.
И тут я вспомнила про отца Авроры. Он ведь тоже мог предъявить свой перец королю! Но почему-то этого не сделал, решив, что за перец можно выдать замуж дочь. Он выбрал герцога, а не короля, хотя тот сулил огромную награду.
Поежившись, я попыталась экстренно придумать, что делать. Мы проехали мимо особняка герцога, в котором окна уже не горели. Точнее, горело только одно окно. Самого кабинета герцога.
Дальше мы ехали молча. Все разговоры сводились в холодному беспристрастному взгляду и загадочной фразе: “Скоро вы все узнаете!”.
А ведь мысль была верной. Не нести ничего королю, а тихонько продавать перцы и семена.
Я сидела, как на иголках. За окнами мелькали деревеньки, леса, поля… С каждой минутой приближения к Столице, я чувствовала, как растет напряжение. Наконец-то мы въехали в нее через огромные ворота. Дворец возвышался над столицей, а я понимала, что скромность местной монархии не занимать.