Прошло минут двадцать, как мы подъехали ко дворцу, но не с парадного входа, где теснились кареты, а откуда-то сбоку, где нас встретил хмурый стражник и такая же хмурая и невзрачная дверь.
Меня вытащили из кареты и втащили в дверь. При этом все, кто присутствовал, осматривались, словно не хотели лишних свидетелей.
Меня буквально втолкнули внутрь, передавая другой охране. Такое чувство, что я Джеймс Бонд. Или хотя бы девушка Бонда. Способная туфлями на шпильке открыть много ступенчатый замок сейфа, а при помощи помады раскидать по стенкам всю охрану.
Меня все еще вели по мрачному коридору, а потом открыли дверь во вполне приятное помещение. Оно выглядело роскошно. Золотые рам картин, золотые кисточки, все просто вопило о роскоши. Даже бархатные кресла, в которые так и хотелось сесть.
Я попыталась сесть в кресло, чувствуя нервную дрожь в ногах. Но на меня тут же прикрикнули, чтобы я не смела!
– Король сейчас принимает послов. Через пару минут он освободиться, – произнес тот самый тип, которые ответственный за мое похищение. – А пока приведите эту банду.
Меня караулили так, словно я могла улететь. Роскошный камин потрескивал огнем, молчаливая, словно тень служанка возилась возле него, не поднимая глаз.
– Пошла вон! – прорычал на нее начальник. – Дело государственной важности.
Я выдохнула, как вдруг дверь открылась. И вошел король. Он был довольно не стар. Вид у него был холеный, изнеженный, лоснящийся. Золотая корона поблескивала на его голове, а сам он улыбнулся при виде меня.
– Присаживайтесь, юная леди, – произнес он. – Я бы хотел с вами поговорить…
– Ваше величество, – послышался хриплый и каркающий голос. – Мы привели!
– Да, да, конечно… Пусть посмотрят. Она или не она? – кивнул король, глядя на меня светлыми равнодушными глазами. – Ошибки быть не должно…
В комнату ввалилась знакомая шайка. Только сейчас они выглядели местами побитыми. На руках у каждого красовались кандалы. Цепи звенели, а их в спину толкала охрана.
– Она! Мы украли перцы у нее! – послышались голоса.
Я шумно вздохнула.
– Дитя мое, – послышался ласковый голос короля. – Ты вырастила эти перцы.
Я молчала. Я даже не знала, что сказать. Если я скажу, что “да”, не факт что меня ждет награда.
– Ну, не стесняйся, – заметил король с улыбкой. – Ты крестьянка?
– Нет, – прошептала я. И коротким взглядом посмотрела на собеседника.
– О, ты дворянка… Очень приятно, – медленно произнес король. – Видимо, дела в твоей семье идут так себе, не так ли?
– Вы это поняли по наряду? – спросила я.
– И по нему тоже. Мы навели о тебе справки, – заметил король, подвигаясь ко мне. – Чтобы понимать, когда ты лжешь, а когда говоришь правду.
– Если вы все обо мне знаете, то зачем эти вопросы? – спросила я, понимая, что страха не было.
– Ну я же должен знать, кого я награждаю? – спросил король, улыбнувшись. – Однако, есть маленькая поправочка. Награду ты получишь только после того, как покажешь и расскажешь нам, как вырастить перцы.
Я понимала, что обстановка не сильно располагает к откровениям. Что-то мне подсказывало, что стоит мне только заикнуться, как я присоединюсь к моим старым знакомым.
– Я полагаю, после того, как я вам все это расскажу, меня бросят в темницу? – спросила я напрямую. – Как их?
– Ну, они преступники! О них уже вся провинция гудит! – заметил король. – Они заслужили тюрьму, хотя бы потому, что украли у тебя такое сокровище. Ограбить бедную трудолюбивую девушку – разве это не преступление? Ну так что? Ты готова рассказать? Если тебе что-то нужно, мы обязательно предоставим. Не переживай.
Король говорил довольно вкрадчиво и убедительно. Но я вспоминала шепот отца Авроры и его нежелание демонстрировать королю достижения местных аграриев. Если он, имея знакомства и влияние, не рискнул. То куда уж мне?
– Почему ты молчишь? – спросил король.
– Робею, – ответила я.
Боже мой! В какую передрягу я вляпалась! Кто бы мог подумать, что бандиты окажутся доверчивыми, как дети! Хотя, обманывать их было довольно просто. Так что все логично.
Я молчала, а молчание затягивалось.
– Меня ждет бал, – намекнул король. И в этот момент в его голосе просквозили первые ноты, напоминающие стальные тиски, давящие на горло.
– Значит, так приглашают во дворец? Скрутив руки, словно я – преступница? – спросила я, решив перевести тему и немного протянуть время.
– О, простите, мисс, – заметил король. – Стража чуточку перестаралась. Это я отдал приказ, чтобы вас доставили во дворец как можно быстрее, при этом обеспечив безопасность. Вы очень ценна для нас.
Странная мысль о том, что как только я скажу ему и покажу, сдам Найджела с потрохами, выращу перец, то от меня избавятся, как от ненужной вещи, не покидала меня. Найджел. Бедный парень. Он еще от любви не оправился, как тут на тебе! Король! Но Найджелу повезет чуточку больше. Он полезен. И пока придворные маги не раскроют секрет его зелья, Найджел будет жить. А потом быть может, мы встретимся в одной камере. Или на кладбище.
Может, я бы смалодушничала и попытала бы счастья. Но без Найджела у меня может и не получиться. Нужно показать, что я действительно знаю? Или все-таки нет? Если нет, то меня, скорее всего, бросят в тюрьму. А если покажу, что знаю, то сумею продлить себе жизнь. Надолго ли? А вот это уже совсем другой вопрос!
– А давайте я вам выращу перец! – предложила я. – Правда, учтите, это долго. Но оно того стоит.
– Конечно, дитя мое, – кивнул король. – Но сначала ты расскажешь в деталях, как тебе удалось это сделать. Писаря сюда! И архимагистра!
“Они выведают все, что им нужно, а я сгнию в тюрьме! И это в лучшем случае!”, – подумала я. Хоть комната и была большой, но бежать было некуда.
– Я не хочу говорить в присутствии посторонних, – произнесла я.
– Зачем же так? А? – спросил король.
– В смысле? – спросила я.
– Ты ведь знаешь, как важны эти перцы нашему государству, – заметил король. – Наша казна весьма поиздержана. А благодаря перцам, мы сможем торговать с другими странами и восполним ее…И вас никто не забудет… Как вас там?
– Лаванда Чаворт, – подсказал начальник, снова сверяясь с бумажкой.
Ага, еще улицу в мою честь назовите и памятник поставьте. Так я вам и поверила!
– Ваше величество, – прошелестел голос в дверях. – Вас хотят видеть…
– Я занят! – раздраженно произнес король.
– Да, но это… – начал было слуга, понимая, что появился ой как не вовремя.
– Пусть подождет! – произнес король.
Дверь закрылась, но король посмотрел на нее, словно сомневаясь.
– Ладно, – кивнул он стражникам. – Этих в казематы. И эту туда же! Не хочет по- хорошему, будем под пытками! Мне нужны эти перцы!
Пытки? От одного этого слова внутри все оборвалось. Я вспоминая, как читала в интернете про испанский сапожок, железную деву и сто ударов плетьми.
– А потом с ней что делать? – спросил начальник. Король промолчал. А начальник кивнул: “Понял. Выполняю!”.
Глава 70
Вот она, королевская награда! Меня стащили с кресла, словно сожалея, что мне удалось на нем посидеть. Служанка бросилась чистить кресло, безропотно и молча, словно с меня комьями падала грязь.
Я упиралась, а меня тащили в сторону дверь.
– Живей! – прогрохотал голос надо мной. Я чувствовала, что это – настоящий конец. – Пошевеливайся!
Меня втолкнули в дверь, прикрыв ее за собой. И тут я услышала, как в комнате открывается дверь. Следом раздался голос герцога Эвондейла.
– О, мой друг! – тут же сладко произнес король. – Я был слегка занят. Но ради такого дела, отложил все дела. Итак, по какому поводу ты пожаловал?
Меня толкали вперед, но я упиралась.
– У меня к вам есть дело, – произнес герцог, явно чувствуя себя хозяином положения.– Это касается моей свадьбы. Вот бумага.
– Ах, свадьба! Это такое событие! – тут же поддакнул король.
Да, это был он! Я понимала, что мы отошли от двери не так далеко. И у меня был один единственный шанс. Или я погибну, или я сумею прорваться к двери.
– Чего встала? – спросил стражник, а я понимала, что такого безумного поступка еще никогда в жизни не совершала! Убить меня не должны. Но вот ранить или оглушить…
– У меня просто туфля потерялась, – прошептала я, опустив глаза. Три, два, один.
Пока стражники говорили, что в месте, куда меня ведут, туфли мне не пригодятся, а кто-то сердобольный оглянулся, чтобы поискать, я бросилась к двери. Буквально напав на дверь, я вылетела в комнату, видя, как изумленный герцог поднимает на меня глаза.
– Уведите ее! Живо! – бросил король, подписывая бумагу. – Что ж… Мы все имеем право изменить решение. Так кто ваша новая невеста? Надеюсь, вы ее представите?
– Вот она! – произнес герцог, а я застыла посреди комнаты.
– Взять ее! – закричал кто-то сзади, а я бросилась к герцогу. Тот вскочил и бросиля ко мне. Никогда еще в жизни я не была рада его видеть. Сердце гулко стучало, а я прижалась к нему, буквально вжимаясь в его грудь.
– Ааа… – растерянно протянул король. – Лаванда Чаврот?
– А ну быстро отпустили ее! Эта дамочка арестована по обвинению в государственной измене! – рявкнул начальник стражи.
– Еще шаг, и я вас убью. Это больно, неприятно. И вам это не понравится, – зловеще процедил герцог. – Я всегда думал, что чтобы быть арестованной по делу о государственной измене, нужно переспать с целым государством. А потом изменить ему с соседним.
– Ах, какая милая шутка! Надо будет запомнить! – рассмеялся король. – Так это и есть ваша невеста?
– Да. Мы уже тайно обвенчались, – произнес дракон. Я постаралась не выдавать удивление. – Она – герцогиня Эвондейл.
– А, понятно, – заметил король с такой досадой, словно я ему в лицо плюнула, а у него как назло в горле пересохло, чтобы плюнуть в ответ. – Ну что ж… Я бы на вашем месте подумал бы хорошенько.
– Вы уже подписали разрешение, – произнес герцог.