Король засопел от досады, а я почувствовала, как меня уводят из роскошной комнаты. Мы вышли прямо на бал. Разодетые гости смотрели на нас, остановив танец. Роскошно одетый герцог, который несет на руках бедно одетую девушку. Мне казалось, что это какое-то чувство де жа вю. Уже был один бал, где дракон даже морщился при мысли, что рядом может находиться кто-то в грязном платье. А сейчас он нес меня через весь зал, через все изумленные возгласы и удивленные взгляды.
– Приглашаю на нашу свадьбу, – произнес он, бросив это так небрежно, что я бы не согласилась. Но тут же гости согласились. Ну еще бы! Поесть и потанцевать за чужой счет – это всегда пожалуйста!
– О, а не та ли это девушка? – спросил женский голос с придыханием. Я узнала ту даму, которая предложила помочь мне на балу. Она была в ярком платье и припудренном парике. – Да! Я ее узнала! Это она! О, дорогая моя! Я так за тебя рада!
Пожалуй, это – единственный человек, которого я бы хотел видеть на свадьбе.
Нас высыпал провожать целой разодетой толпой. Стража безропотно смотрела на то, как герцог несет меня вниз по лестнице, а потом помогает сесть в карету. Как только дверь закрылась, я выдохнула.
– Я должна тебе кое-что сказать… – прошептала я.
– Я тоже должен тебе кое-что сказать, – усмехнулся герцог. – После твоих слов я долго думал. Да. Я жадный. Я дракон. Я очень люблю деньги. Ко мне постучался Ламберт. Он принес каталог тканей для свадебного платья. Я собирался его прогнать, но он проявил настойчивость.
О, хитрый Ламберт зашел с козырей!
– Он показал мне шелк. И сказал, что раньше шелк был такими дефицитом, что его могли носить только короли и особы королевских кровей. Но спустя пять лет, когда один из магов нашел способ, как его добывать, у каждой крестьянки есть шелковая лента и шелковый платочек. И тогда он задал мне еще один вопрос. А что если все будут выращивать перцы? Через год, через два, через пять лет… Они будут на каждой грядке. Крестьянка будет кормить перцами своих детей…
Герцог вздохнул.
– На что Ламберт сказал мне, что шила в мешке не утаишь. И у домов всегда есть уши. Как только секрет будет разгадан, он тут же уйдет в народ. Кто-то из слуг, или даже старый дворецкий шепнет своему другу, тот другому… И все будут знать, как вырастить перец. Зато я буду женат на той, которая мне как кость в горле. И так до скончания века.
Дракон вздохнул.
– Я подумал, что старик прав. И утром решил ехать к королю, предварительно сообщив, что свадьба будет. Но невеста будет другая. И попросил покинуть мой дом всей семьей. И ты знаешь… Я впервые почувствовал себя счастливым… Я почувствовал себя как … как влюбленный юнец, который спешит рассказать о своей любви. И ведь внутри меня появилось чувство, что я … я все делаю правильно… А теперь я спрашиваю. Ты согласна стать моей женой?
Я смотрела на него, чувствуя, как внутри все расцветает. Да мы вместе весь мир завоюем. И все деньги заработаем… Или же будем радоваться тихому семейному счастью. Я пока не решила.
– Да, – кивнула я, шмыгнув носом. В этот момент мою руку крепко сжали. Я тоже сжала руку в ответ, словно пытаясь показать этим жестом, как сильно он нужен мне.
– Я очень сожалею, что сказал тогда грубость. Что приказал выпороть тебя… Если у тебя остались шрамы, я найду магов. Они все залечат… – прошептал герцог, беря мои руки в свои. Он прикоснулся к каждому моему холодному кулачку губами, а потом отпустил.
Я прикоснулась к его руке, взяла ее и положила себе на щеку. Дракон задумчиво смотрел в окно,а потом повернулся. Сразу видно, что откровения давались ему тяжело. Мы были с ним похожи намного сильнее, чем я думала. Я вытерла слезу, глядя в его желтые глаза.
– Тогда у меня для тебя тоже есть подарок, – заметила я шепотом. – Я знаю, как выращивать перцы. Иначе бы не оказалась во дворце… Это долгая история, если что… Но я могу рассказать ее в дороге…
– Как бы, некоторую часть дороги я бы предпочел посвятить немного другим вещам, – заметил герцог. Его рука легла на мои плечи, но он отдернул ее.
– Больно? – спросил он.
– Нет, – прошептала я, решив не плести дальше кружево вранья. – Начальнику охраны можешь выписать премию. Он помешал своим подчиненным привести приказ в исполнение… Они… Они просто не успели… У тебя замечательные слуги. Ну, кроме тех ребят, которые меня ограбили… Надеюсь, их уволят. А в остальном, слуги у тебя чудесные. Так что считай, что я выхожу замуж не только за тебя, но и за них…
– Даже так? – красивая бровь герцога взметнулась вверх. – Учти, я очень ревнив.
Я сглотнула, понимая, что сама тронута своими словами. Слезы покатились у меня из глаз, а я уткнулась герцогу в грудь.
– Можно, я иногда буду морально изменять в дворецким? – рассмеялась я. Дракон вспыхнул взглядом. – Я имею в виду, пить чай, беседовать… Он мой лучший друг. Самый-самый…
– А я? – спросил уязвленный герцог.
– Я люблю тебя, – прошептала я. – Но другом тебе только предстоит стать…Понимаешь, друзья делятся друг с другом секретами, тайнами, поддерживают друг друга в тяжелые минуты…
– Даже так? – спросил дракон. Я была уверена, что после этих слов он бы выбросил невесту из кареты.
Так, так, так… Когда я говорила, что рассчитываю не только на любовь, но и на дружбу, я имела в виду не дружбу телами… Хотя… Такая дружба мне тоже очень и очень нравится…
Платье прошуршало на пол, а я понимала, что до дружбы мы обязательно дойдем! Но чуть позже.
– Дружить можно начать, например, с завтрашнего дня? Вот прямо с утра! Как проснемся, так и начнем дружить… – усмехнулся герцог.
И я была с ним согласна, ведь впереди у нас столько времени. Уже поправляя платье, которое было надето задом наперед, я выходила из кареты с одной мыслью. Вот так два жадных упрямца нашли друг друга. И надо же… Стоило каждому сделать шаг навстречу, переступив деньги, наступив на горло своей жадности, как мы оказались в объятиях друг друга. И я рада, что каждый из нас смог сделать этот шаг.
Поместье встречало нас утренним солнцем, скользившим по окнам малиновыми лучами.
– Моя невеста. Свадьба завтра, – выдохнул дракон.
– Завтра, не получится. Швеи просто не успеют пошить платье… – заметил Ламберт.
– Тогда послезавтра, – кивнул герцог.
– Слуги не успеют украсить зал и разослать пригласительные, – тут же заметил Ламберт, сияя от счастья.
– Мне что? Месяц ждать? – зарычал дракон.
– Ну, месяц подождать придется, если будут помощники! – заметил Ламберт, улыбаясь. – Но если без помощников, то можно управиться и за неделю!
Все слуги высыпали встречать нас. Я улыбалась каждой горничной, жала ей руку, улыбалась кухарке с прилипшими к щекам волосами.
– Дорогая хозяйка, – послышались голоса. – Какие будут распоряжения? Может, вы что-то хотите к ужину?
– На кухне поставить вытяжку! Или сделать окно! Я покажу как! – выдохнула я, глядя на взмокшую кухарку. – Заказать еще чая для слуг, чтобы они могли пить чай во время перерыва. И не переживать, что у хозяина чай убыл… И…
Тут я опомнилась, что у же распоряжаюсь в доме. Я посмотрела на герцога с тревогой, но тот кивнул. Горничные захлопали в ладоши. Кухарка выдохнула: “Ой, наконец-то! Дожили!”.
– По поводу ремонта будут распоряжения? – спросил Ламберт.
– И … и ничего не трогать в интерьере! Пусть дом остается таким, каким он есть… – вздохнула я, глядя на дворецкого. – Потому что он прекрасен.
ЭПИЛОГ
– Они точно умеют петь? – спросил герцог, глядя на побитые рожи.
– О, они умеют петь очень красиво, – кивнула я, только что освободившись от примерок. – Спойте…
Мне было жаль их. Хоть они и совершили в жизни много чего ужасного, но каждый имеет шанс на исправление.
– Я, пожалуй, уберу фамильные приборы, – заметил Ламберт. – Подальше. А то у них на лицах написано, что они жить не могут без серебренных ложек.
Бандиты переглянулись и … запели. Пели они действительно здорово. Даже лучше, чем в тот раз, на дороге.
– Кхе! У нас было время в темнице, – вздохнул главарь. – А что делать? Вот мы и пели!
– Браво! – изумился Ламберт. – А вы как думаете, господин?
– Достойно, – кивнул мой без пяти минут муж.
– Думаю, что их нужно приодеть, – заметил Ламберт. – Надо подобрать наряды.
– И накормить, – простонал лысый. – Мы на баланде едва копыта не протянули… Есть же пожрать… А то аж живот крючит…
Я вздохнула и кивнула, видя, как они набрасываются на еду.
А потом была свадьба. И, вот забавно, тот белобрысый молодой человек, который однажды сказал: ”А вдруг ее тоже пригласили! О, мисс Рванина! Или мадам Нищебродка! Позвольте пригласить вас на танец! Фу! Мисс Рванина, уберите свои грязные руки!” первым побежал целовать мои руки. Но я не удержалась и напомнила ему наш предыдущий разговор. Вот такая вот я злопамятная. Хотя, с другой стороны, может это его чему-то научит. Хотя бы держать язык за зубами. Но, сомневаюсь. Короче. Я пыталась.
Гости, которые еще недавно брезгливо тыкали в меня пальцами, теперь осыпали поздравлениями и комплиментами. Но я знала, что под масками прячутся черствые и огрубевшие сердца. Поэтому не верила никому. Кроме одной дамы. Ее поздравления я была искренне рада услышать.
Зато парни быстро смекнули, что пением можно добиться куда больших высот, чем воровством. Романтичный флер тянулся за ними, поэтому дамы просили похитить их, ограбить и так далее. Ребята быстро распробовали. И теперь грабят дам только с их согласия. В основном по ночам. А в остальное время ездят с концертами. Теперь разбойничья одежда пошита лучшими портными, но все так же напоминает об их профессии. Несколько песен они сочинили сами. Про любовь разбойника. Про какую-то погоню и воровскую долю.
Так, сама того не подозревая, я принесла в этот мир что-то вроде шансона. За что мне ужасно стыдно.
– Это хреновая музыка… От хреновой банды, – с хриплым придыханием объявляет главарь. И дамы тут же начинают таять.