Вокруг сцены амфитеатром были установлены места для зрителей, общим числом на сорок-пятьдесят человек, что явно превышало количество присутствующих. А над сценой был установлен алтарь.
Грандиозность всей конструкции позволяла предположить, что сегодняшнее жертвоприношение не ограничится простым полыханием Третьего Ока Шивы. Алексу подумалось, что на жертв и зрителей, а тем более самого бога это не произведет нужного эффекта. Вот есть же люди, которым доставляет удовольствие страдание живых существ; почему бы не быть таким богам?
Над сценой были возведены две сверкающие клетки. А неподалеку, на подмостках сцены, было обустроено что-то вроде заграждения, где жертвы будут ждать своей очереди.
Солнце уже взошло, когда юная царевна, в сопровождении рабыни, вышла из своей спальни и двинулась переходами дворца. То там, то тут ей встречались солдаты дворцовой стражи, стоявшие на часах. Но Алекса среди них не было. Чтобы обойти все посты, девушкам пришлось сделать по дворцу полный круг и вернуться к самому выходу. Алекса не было.
Царевна двинулась к двери, когда Клара наконец решилась тронуть ее за плечо и робко спросить:
– А где Алекс?
– Не знаю, – последовал тихий ответ. – Я его нигде не видела. И не собираюсь останавливаться и искать. Времени нет.
– Но, госпожа…
– Нет. Либо он присоединится к нам позже, либо нет. Задерживаться больше нельзя.
Она помолчала и добавила, подразумевая, конечно, вовсе не простого стражника Алекса:
– Если он умрет, я тоже умру.
– Не говорите так, госпожа!
От страха и волнения Клара едва сдерживала слезы, так что Ариадна приказала ей встряхнуться и улыбаться. Пересилив себя, рабыня успокоилась.
Миновав последнюю пару стражников – ни один из которых не был искомым воином, – девушки вышли из дворца на залитый солнцем дворик, где на аккуратно подстриженной траве ярко горели капли росы. Вот и знакомый вход в Лабиринт – открытый и никем не охраняемый. И девушки скрылись от глаз всего мира за его надежными стенами.
Пока Алекс напряженно ждал, когда Тезей решится на побег, ему вдруг пришло в голову, что никто из заговорщиков не побеспокоился о судьбе остальных семнадцати пленников. Конечно, освободить их всех не представляется возможным, даже если бы они и не были одурманены зельем.
Вот если бы разогнать их, посеять панику – тогда хотя бы часть заложников убежала бы…
Не особо надеясь на результат, Алекс принялся обдумывать примерный план. Если открыть двери в стене Лабиринта, которые жрецы позакрывали, погнать несчастных по проходам и тоннелям, то на их поиски ушло бы немало времени и усилий.
Оставив дворец и площадь за спиной, Ариадна и Клара ступали сейчас по тропам Лабиринта, заботливо помеченным руками жрецов. Им предстояло пройти извилистыми коридорами около мили или чуть больше. Скоро здесь пройдет царь Перс и его свита. А потом стражники проведут несчастных жертв. Конечно, эта тропа разветвлялась множество раз, и иногда над ней нависали другие тоннели.
Без сомнения, Дедал несколько раз прошелся по этому пути, когда прибыл на остров и взялся за предложенную работу. Этой дорогой он ходил на доклад к Персу рассказывать о том, насколько продвинулся в исследованиях.
Вдоль тропы, на каменных стенах, краской были нарисованы стрелки, указующие путь.
Царевна и ее служанка много раз проходили этой тропой, когда наведывались в гости к Астериону. И сегодня, как и всегда, Ариадна в нужном месте спокойно свернула в сторону, словно и вправду направлялась на очередную встречу с братом.
Повернув, она прикрыла веки и двинулась в направлении, которое подсказала ей таинственная сеть – незримое переплетение нитей. Даже с закрытыми глазами царевна ни разу не сбилась с шагу и не замедлила движения.
Потом, чтобы убедиться, что за ними никто не следит, Ариадна сделала небольшой поворот и оглянулась. И сошла с тропы, ведущей к обиталищу Астериона. Девушки поспешили к месту, где они должны встретиться с Тезеем.
Царь и Креон тоже шли вдоль меток на стене Лабиринта. Они заметили идущих впереди Ариадну и служанку и, конечно, решили, что девушки направились к Астериону.
Правитель Перс, облаченный в богатые церемониальные одежды, никак не выдавал своего истинного отношения к предстоящему жертвоприношению. На самом деле у него просто не было иного выхода. Шива дал ясно понять, что настаивает на его присутствии.
– Я полагаю, повелитель, что ваши племянницы не явятся на церемонию.
– Они мне уже сказали.
– Не знаю, как отнесется к этому владыка Шива.
Перс нахмурился, но решил, что сейчас не время ссориться с магом.
– Я не понимаю, Креон, какая разница нам с того – будут они или нет.
Когда царь прибыл на площадку для жертвоприношения, день уже был в разгаре. Естественно, он прекрасно знал, что никакое событие не начинается в строго назначенное время. Шива уже был там, окруженный своими жрецами. Истощенное тельце Разрушителя возлежало на импровизированном троне, который был выше и красивей настоящего царского трона во дворце.
Выше, чем трон, стояли только клетки – прямо над лежбищем Шивы. Тощий бог полулежал под клетками, развалившись среди кожи и шелка. Если он пожелает насладиться водопадом свежей крови, которая вскоре потечет из клеток, то ему придется лишь слегка передвинуться.
Бог поерзал на кресле, словно выказывая признаки недовольства и нетерпения.
Смертный царь, прибывший вместе с магом Креоном, явно был здесь не главным лицом.
Мясник и несколько младших офицеров в качестве зрителей заняли два ряда в амфитеатре. Алекс со товарищи выстроились полукругом вдоль всей сцены.
Я, Астерион, оставил Дедала с сыном и побежал через Лабиринт к месту, которое высмотрел несколько дней назад. Отсюда просматривалась вся площадь со сценой для жертвоприношения. Возможно, попроси я Перса присутствовать на церемонии, он бы легко и с радостью разрешил мне. Но я даже и пробовать не стал, а он не предлагал.
Один из закутков Лабиринта отличался тем, что в его стенах были устроены замаскированные двери. Хорошенько поднажав, даже обычный человек смог бы сдвинуть с места перегородку, если бы знал, куда нужно нажимать и в какую сторону двигать. Таким образом можно было перестроить целый сектор Лабиринта.
Но это не входило в мои планы. Я отодвинул одну из стен, за которой была каменная кладка в виде решетки, а уж за ней – та самая площадка. Через просветы в решетке и кустах, которые росли по ту сторону стены, я свободно мог видеть все, что творится на сцене.
И не удивился, разглядев, что жрецы Шивы держат в руках окровавленные каменные ножи. Я опасался, что, если я появлюсь на площадке, обреченные заложники, даже под воздействием наркотика, бросятся врассыпную. Конечно, это поспособствовало бы нашему плану. Моя внешность показалась бы им не только ужасной, а просто воплощением всех их ночных кошмаров. Именно на всеобщую панику мы и рассчитывали.
В целом, я знал, что сейчас должно произойти. И все-таки сильно испугался, когда основное действие начало разворачиваться прямо на моих глазах.
Из толпы восемнадцати заложников, одетых в церемониальные наряды, вывели первую жертву – юношу со стеклянными от дурмана глазами. И повели к клетке. За ним – одну из девушек. С них сорвали одежду.
Обе железные клетки над троном Шивы получили первых пленников. Изнутри клетки, с каждой стороны, на жертву были направлены острые лезвия, которые чуть-чуть не достигали обнаженной кожи. Лезвия были слишком короткими, чтобы прикончить жертву одним ударом.
Один из жрецов подошел к клеткам мягкой, кошачьей поступью, держа в руках прут с раскаленным докрасна концом. Все сразу поняли: жертвы начнут уворачиваться от раскаленного прута и будут раниться о лезвия, закрепленные в клетке. Жизнь будет утекать медленно, с каждой небольшой раной, с каплями крови, которая польется теплым дождем на Разрушителя, сидящего внизу.
Глаза всех присутствующих были прикованы к горячему металлу в руках палача. Но Алекс не сводил взгляда с Тезея, который глупо улыбался и пошатывался вместе с остальными жертвами, подпевая хору их голосов.
Затем, хитро выбрав самый удачный момент, он прекратил притворяться и сделал шаг вперед.
– А ну назад! – рявкнул на него сержант. – Куда тебя несет…
Хотя Алекс знал, что сейчас случится, но даже для него рывок Тезея оказался почти полной неожиданностью.
Сержант попытался было отпугнуть Тезея мечом, но юноша, против ожиданий вояки, не испугался. Принц уже набрал скорость, сбил сержанта с ног и ловко подхватил падающий меч.
Потом Тезей подскочил к одной из стен и перебросил через нее меч. Напряг все силы, подпрыгнул, подтянулся на руках и перевалился на ту сторону сам.
И Алекс со всех ног бросился за ним.
Наблюдая из своего укрытия, я заметил, что суматоха застала врасплох Шиву, который только-только начал наслаждаться первыми каплями крови. Разрушитель, видимо, решил, что его жизнь в страшной опасности. Он вызвал быка Нанди, который явился словно ниоткуда, и вскочил ему на спину. Казалось, что вот сейчас он мигом нагонит Тезея, но все произошло так, как предрек мой сон. Шива просто-напросто поспешил удрать. Он взмыл в воздух на своем быке и через минуту растаял в синем небе.
Судя по всему, Тезею удалось бежать удачно, так что никакого геройства с моей стороны и не потребовалось. Но прежде чем я успел отойти от стены, случилось непредвиденное. Одна девушка, имени которой я не знал, побежала куда-то в сторону. Все еще одурманенная зельем, она стала выкрикивать какое-то имя, моля о помощи. Мне показалось, что она зовет именно меня.
Никакой сон, даже никакая логика не могла подготовить меня к такому повороту событий. И я проклял про себя все нелепости и случайности, которые принуждали меня сталкиваться с реальным миром.
Со стороны площадки та часть прохода, за стеной которого я прятался, выглядела обычным тупиком, так что поблизости не было ни одного стражника. И девушка, бросившаяся сюда, выпадала из поля зрения офицеров, сидящих в рядах для зрителей. Собственно, я их тоже не видел. Она мчалась в мою сторону, будто верила или хотела верить, что спасение близко, что глухая стена распахнется и откроется выход на свободу. Хотя перед ее глазами и маячила непроходимая каменная ограда.