Ариадна предложила своему жениху для начала отыскать Федру и взять ее под защиту от сил тьмы. К тому же неплохо было бы услышать ее согласие вести войска против дяди-узурпатора.
– Не хотелось бы пугать тебя, дорогая. Но сперва нам нужно убедиться, что твоя сестра жива. Она ведь не дитя Зевса, защиты у нее нет никакой.
– Она наверняка жива. Шива надеется использовать ее как марионетку, если Перс окажется несостоятельным. А сам Перс никогда не рискнет нарушить волю своего бога.
– Я совсем не знаю твою сестру. Когда я был стражником, мы все желали ей благополучия и счастья, но и видели ее редко. Как ты считаешь, она справится?
– Мы никогда не были близкими подругами, хотя и сестры. Федра – спокойный человек, напугать ее нелегко. Я знаю, что она любила отца и что она любит наш народ. Я буду рада, если Федра станет царицей.
В толпе поднялась суматоха. Из деревни явился гонец, который сообщил, что Перс держит царевну Федру под домашним арестом. Поговаривали, что он приказал ее убить.
– Проведите меня туда, где ее содержат.
Ариадна вцепилась в руку Диониса. Его свита нарядила девушку в новое платье – костюм амазонки, который почти полностью открывал ее тело. На поясе Ариадны висел короткий меч, который был чисто символическим оружием. Силен достал его где-то и преподнес в дар невесте своего бога.
Царевна обратилась к Дионису:
– Я ничего не боюсь, когда ты со мной!
– Если бы я мог с чистым сердцем сказать, что тебе и не стоит бояться!
Но Ариадна снова занялась своей паутиной.
Алекс подумал, что на остров вполне может прибыть и Тезей.
– Вполне возможно, что Шива отправился за ним. Если он не передумал вручить Тезею Лик, как только выцарапает его из моей головы.
А еще Алекс не знал, что может произойти, если царевна снова увидит этого человека. Пока призрак бывшего возлюбленного ни разу не вставал между ними.
Глава 31
Когда Дионис взялся за поводья, в колесницу сели Ариадна, Дедал, Сарпедон и Нестор. Алекс вел транспорт почти над самой землей, решаясь подниматься в воздух, только когда на пути встречались препятствия – ограды, ворота или дома. Они летели в столицу.
Ариадна возобновила свои труды с сетью, когда путешественники начали приближаться к Кандаку, а значит, ко дворцу и Лабиринту. Она помнила слова Астериона, пересказанные Сарпедоном, – нужное место находится у самого центра Лабиринта.
Мастер Дедал предвкушал близкое разрешение самой трудной загадки в своей жизни, так что вскоре он полностью перестал обращать внимание на бога. Он пару раз обмолвился об ужасах недавнего перелета над морем. Хотя на самом деле мастер вовсе не возражал против того, чтобы быть похищенным. Он поведал царевне, что очень жалел, когда ему пришлось покидать Кандак, так и не разгадав великую тайну удивительного Лабиринта.
Царевна Ариадна никак не могла решиться испробовать свои силы для поиска Лика Зевса. Возможно, думала она, я боюсь отыскать человека, носившего Лик, когда были зачаты мы с Астерионом.
Но девушка не сбрасывала со счетов, что Лик Громовержца одарит носителя огромной силой и властью. Против них стояли боги и царь, и пренебрегать такой помощью было бы просто глупо. Это спасло бы жизнь ей, ее сестре, а кроме того – богу, которому Ариадна отдала свое сердце.
Когда царевна закрыла глаза и попросила свои нити указать ей путь к тому, как удержать любовь Диониса, она не получила ответа.
Это так расстроило девушку, что она сквозь слезы рассказала все Алексу.
– Что на это скажет Дионис? – спросила Ариадна.
Юноша взял ее руки в свои и, не задумываясь, ответил:
– Это значит только одно – ты не можешь потерять мою любовь. Пока мой дух жив, я буду твоим.
Колесница пролетела с милю, когда они снова заговорили друг с другом. Алекс наклонился к ее ушку и прошептал, чтобы другие пассажиры не услышали:
– Нам нужно кое-что решить, милая. Если мы отыщем Лик Зевса, кто наденет его?
– Среди нас есть человек, – прошептала она в ответ, – которому я могла бы это доверить.
Когда Дедалу сделали такое заманчивое предложение, он… отказался. Алекс не очень удивился, он давно слышал, что Дедал никогда не стремился стать богом.
Ариадна понимала, что может настать время, когда Лик Громовержца придется надевать именно ей. Если у них не будет выбора. Девушка боялась, что это может стоить любви Алекса-Диониса, но ради спасения его жизни она была готова на все. Ариадна снова зашепталась с возлюбленным.
– Может, – молвила царевна, – когда Дедал столкнется с врагами, он передумает?
– Возможно. В любом случае мы просто обязаны отыскать Лик Зевса. А там поглядим.
Алекс все гадал, чем занят Шива. Он оглядывал темный небосвод, используя божественное зрение Диониса. Что отвлекло Разрушителя? Чем он занимается? Может, он просто ждет, когда все его враги соберутся в одном месте, и тогда нанесет удар?
Путешествие к центру Лабиринта, на которое ушло бы много часов, если бы они отправились верхом на верблюдах, заняло не более получаса. Все закончилось бы гораздо быстрее, если бы Алекс не останавливался несколько раз, чтобы убедиться в том, что путь свободен. И еще они высадили Нестора на одной пустынной улице неподалеку от пристани. Когда взойдет солнце, он должен будет поговорить с наемниками.
По пути выяснилось, что политика царя – это самый настоящий террор. Многие жители были арестованы. На перекрестках болтались повешенные. У них на груди висели таблички, которые гласили, что эти люди злоумышляли против великого Шивы. Если какая-то попытка переворота и состоялась, она вышла боком для самих восставших.
Когда колесница начала снижаться к переплетенным каменным стенам Лабиринта, Ариадна принялась выглядывать своего брата. Но Астериона нигде не было видно. Путешественники спустились на центральную площадку, именно это место указали волшебные нити Ариадны.
Там оказался отряд дворцовой стражи, все с факелами в руках. Они было бросились врассыпную, завидев летающее чудо, но потом остановились и принесли царевне свои заверения в верности. Солдатам сильно полегчало, когда они увидели среди прибывших Сарпедона, которого все знали. Невзирая на перемены во внешности, многие узнали и Алекса. Юноша встал одной ногой на бортик колесницы и произнес краткую речь:
– Друзья, когда я записывался в стражники, вербовщик уверял, что меня ждет великое будущее. Что ж…
Он обвел жестом колесницу и царевну, которая стояла рядом. Минута молчания, а потом стражники взорвались веселым гоготом.
Колесницу оставили на площадке, которая раньше предназначалась для проведения жертвоприношений Шиве. Царевна повела Алекса и Дедала к месту, которое открылось ей в видениях. За ними последовал почти весь отряд стражников.
Время перевалило за полночь, и Дионис попросил свою невидимую свиту освещать дорогу. Вскоре по каменным стенам заплясали отблески волшебных огней.
Нить Ариадны вела всю компанию прямо к назначенному месту.
Оно находилось уровнем ниже площадки, где проходило жертвоприношение и которая, несомненно, была самым посещаемым местом Лабиринта. На первый взгляд, этот закоулок ничем не отличался от всех остальных, хотя острый взор Диониса приметил здесь какую-то подозрительную особенность.
Солдаты принялись копать. Вскоре они отрыли небольшую, заваленную булыжниками пещерку длиной в двенадцать футов.
Когда ее расчистили, оказалось, что эта пещерка имеет форму блюдца.
Взглянув на такую странную форму, Дедал долго молчал. Его взвинченным спутникам показалось, что целую вечность.
Потом мастер отослал одного из стражников в свою бывшую каморку за сумкой с инструментами, попутно объяснив, где именно она спрятана. Верные псы Шивы и Перса выпотрошили его бывшее жилье, пытаясь отыскать какие-нибудь следы и выяснить, куда могли деться беглецы. Но они не обратили внимания на инструменты, посчитав их бесполезными, так что орудия ремесла Дедала остались на месте.
Оглядев загадочное помещение, Дедал кивнул на него и спросил:
– Что вы думаете по этому поводу?
Центр пещеры был круглым, примерно двух ярдов в диаметре. Он состоял из концентрических кругов, как на мишени, и последний, внутренний круг был вырезан чуть глубже, чем вся остальная поверхность пола. Определенно, это был люк, тем более что в нем виднелась массивная бронзовая ручка.
– Он открывается вверх, а не опускается вниз, – сказал Алекс, отмечая очевидное.
– Конечно, – согласилась царевна. – Только взгляни на ручку.
– Но открыть мешает замок, – продолжил бог.
Дедал одарил Диониса далеко не благоговейным взглядом.
– Замки для того и врезают, чтобы в двери не лазил кто ни попадя, – проворчал он.
Рядом с ручкой на каменном люке была вырезана молния – обычный символ Зевса.
Глядя проницательным оком Диониса сквозь люк и хитрый замок, Алекс отмечал там что-то непонятное, мерцающее разными красками, но что именно – он затруднился бы определить.
Но Ариадна смогла увидеть больше. Стоя у запертого люка, она сообщила, что в ее видении одна из волшебных нитей проникла в хитроумный замок.
Девушка нахмурилась и плотнее зажмурила глаза.
– Как будто нить продета в невидимую иглу. Я пропускаю нить через все желобки замка, люк открывается… Больше ничего не могу разглядеть.
Естественно, в реальности люк остался недвижим.
Неподалеку слышалось журчание подземного источника. Дедал был уверен, что все ближайшие ручьи заключены в природные или даже искусственные желоба, иначе они давным-давно размыли бы почву, и все посетители Лабиринта рисковали рухнуть в подземные пещеры, а то и в само царство Аида.
– И конечно, вот в этом может скрываться подсказка, – пробурчал он себе под нос.
Алекс не сразу заметил то, про что говорил мастер.
На камне был вырезан не только символ Зевсовой молнии. Вдоль края люка вились выбитые на каменной поверхности слова. Семь строк разных символов, все на разных языках. И Алекс тотчас же припомнил надпись на разрушенном храме Аполлона, который находился на острове Спасения.