Только вот зачем это нужно мне? Тоже вопрос. Нет, он парень симпатичный, интеллигентный, не трус и не дурак. Но мало ли хороших парней на свете?
Если честно, если в глубине души себе признаться — я сразу решила, что заберу его к себе. Как угодно. И решила я это в тот момент, когда Ральф заступился за меня. Еще не зная, кто я такая (знал бы, конечно, не полез…) Я для него в тот момент была просто слабенькой, обычной девчонкой, которую обидели, оскорбили смертельно на его глазах.
А за меня так давно уже никто не заступался…
Вот ведь парадокс — 300 человек команды, все подчиняются, все работают и даже где-то, наверное, меня боготворят. Во всяком случае, уважают и любят. Но нет ни одного, который мог бы просто встать рядом.
Как Ильт.
Мы сидели с Ральфом в огромном Белом зале, где высоченная стена из ксиора задрапирована на ночь белоснежными выпуклыми завесями. Зал был огромным, и рассеянный мягкий свет струился отовсюду, с потолка, со стен, зал был необозрим и пуст, а мы — совсем маленькими, на совсем небольшом квадратике серого пушистого ковра в самом центре. Ничего больше не было в зале, только мы, Бета, лежащая у края ковра и огромный шар голографического экрана. Где я только что демонстрировала Ральфу фильмы о Галактике, о кораблях, о шибагах… о нас.
Я все ему рассказала. Наверное, гонийца, с детства не слышавшего ничего об иных цивилизациях и Космосе, это потрясло. Но Ральф выглядел довольно спокойным.
— Останешься со мной? — спросила я, — ты сможешь заниматься музыкой, сколько хочешь. Это без проблем. Ты видишь, у меня проблем не бывает.
Ральф пожал плечами.
— Трудно отказаться… сударыня…
— Называй меня просто Синь. И на ты, если можно.
— Синь?
— Синагет Ледариэн. Попросту — Синь. Я предлагаю тебе дружбу.
— От таких предложений трудно отказаться. Но… почему?
— Почему? — переспросила я.
— Ну да, трудно понять. Я довольно обычный человек, и…
— Ты мне понравился, — просто сказала я.
На самом деле я уже понимала в глубине души, что это — не Ильт. Что я ошиблась. Но все-таки я не зря взяла парня. Он действительно будет верным и честным… слугой. Такие тоже редко встречаются. За три года я научилась так или иначе разбираться в людях. Ральф не подведет в бою, не струсит, не предаст за деньги или из страха. Это одно уже многого стоит.
Ральф пожал плечами. Покосился на Бету, внимательно глядящую на нас зеленоватыми чудными глазами.
— Не бойся, — сказала я, — она абсолютно ручная. Без моего приказа не тронет никого.
— А по приказу? — усмехнулся он.
— А по приказу — тронет. Ральф, — я придвинулась к нему ближе. Положила руку на его колено, — твоим родственникам и друзьям… если нужно, мы сообщим.
— У меня нет никого. Друзьям это неважно, а родители мои умерли.
— Если у тебя есть девушка… — я помолчала, — ты сможешь взять ее сюда. Если захочешь, конечно.
— У меня нет девушки, — быстро сказал Ральф. Я сидела теперь совсем-совсем близко к нему. Чуть-чуть дернула завязку — и газ упал с моих плеч.
Я увидела глаза Ральфа. Совсем рядом. Не очень темные, как мне показалось вначале, ореховые. Его рука коснулась моих обнаженных плеч. Какая теплая, сильная рука… Вначале робко, но я обняла его в ответ, давая понять, что да, хорошо, все нормально. Его губы утонули в моих, и в эту ночь нам было очень хорошо.
Может, это было безумием — дрейфовать у самого выхода канала Артикс-07. Артикс — одна из планет Федерации, по другую сторону канала, в самой системе повисло оборонное кольцо, которое не преодолеть ни мне, ни Аригайрту, ни всей системе миров Глостии, даже если бы шибаги смогли объединиться.
Да и по эту сторону то и дело выныривают корабли СКОНа, как артиксийского, так и квиринского, что для нас намного опаснее.
Да, это безумие — атаковать корабли у этого выхода. Но ведь меня не зря зовут Дикой Кошкой. И не случайно мне удалось сколотить Империю всего за 3 года. Конечно, можно было бы и не рисковать самой, но кто, кроме меня, решится на такое?
А награда обещает быть весьма приличной.
Самое сложное — вовсе не захватить пассажирский корабль. Обычно у них слабая защита, и опасаться приходится только СКОНа, возникающего в самый неподходящий момент. А если судно не принадлежит Федерации, то и вообще, как правило, бояться нечего.
Самое сложное — это найти корабль. В пространстве его искать намного труднее, чем пресловутую иголку в сене, по причине иных масштабов. Единственное, где можно поймать лохов с гарантией — это где-нибудь у подпространственного канала. Там всегда оживленное движение. Но там же обычно и СКОН дежурит. Поэтому все стараются отлавливать лохов где-нибудь на подходе, не очень далеко от канала.
И уж конечно, не у Артикса 07. Этот выход идет непосредственно к Артиксу, а в двух днях пути отсюда — вход на Капеллу. Обе планеты — Центральные Миры Федерации, соответственно, выходы здесь для нас самые опасные.
Но и добыча ожидается неплохая.
Ребята, по-моему, скептически отнеслись к моей идее штурма у этого выхода, но как всегда, никто не спорил. Как уже давно. Они просто каждый раз убеждаются в моей правоте.
Ральф отнесся к учебе не на шутку серьезно. Основательный парень, сразу видно. Я опасалась, что Дэнс начнет еще ревновать или конкурировать «за место под солнцем», то бишь, возле меня. За Изайка я не беспокоилась. Но ничего, пронесло, тем более, с Дэнсом мы слегка поругались еще на Гоне.
Ральф дважды в день потел в спортзале, иногда я сама занималась его обучением килокай. У меня многие шибаги знали именно этот вид борьбы, мой, поскольку я сама их учила, а ничего другого они не умели. Кроме того, несколько часов в день Ральф отсиживал с мнемоизлучателем на голове и тренировался на симуляторах — учился водить корабль. Вскоре он рискнул и совершил первый самостоятельный полет на ландере. Но помимо прочего, Ральф и музыку не бросал. Я пообещала ему найти хороших учителей, и я это сделаю — но сейчас не до того. Пока. После возвращения. Да и надо сделать из него нормального бойца сначала.
Я не могла, конечно, проводить с ним много времени, забот ведь полно. Неожиданно мне показалось, что ревнует… Дерри. Мы частенько теперь оказывались втроем, ведь Дерри так и следовала за мной тенью, почти как Бета. И ей явно не нравилось, что иногда я занимаюсь только с Ральфом, не обращая на нее никакого внимания. Ну не нравится — ее личное дело. Я вообще бы не расстроилась, если бы она не ходила за мной по пятам.
После выхода на Артикс 07 я уже не выходила из Поста. В любую секунду могла наступить возможность штурма, и надо принять решение. Ральф и Дерри иногда присоединялись ко мне, но иногда, разумеется, ходили заниматься или по делам. Все-таки на Дерри теперь висела вся боевая часть.
Он появился, конечно, внезапно — красавец лайнер, класса «Пеликан», есть, конечно, и покрупнее, мне приходилось видеть, но и этот достаточно велик. Мы сразу считали его позывные — «Алмазная Корона»… это меня едва не остановило — лайнер принадлежал Квирину. Во-первых, квиринские суда обычно лучше защищены, во-вторых, опасно это…
Например, потому, что если уж попадешься, передадут тебя суду той планеты, на собственность которой ты посягнул. А Квирин — единственный мир Федерации, где применяют смертную казнь, притом не так уж редко (на Капелле и Цергине она тоже есть, но скорее формально).
Но об этом думать — лучше вообще в космос не выходить. Короче говоря, думала я примерно три секунды, а потом отдала общий сигнал на штурм.
Наш ведомый — «Отражение» — сразу ушел под экран и стал приближаться к «Алмазной Короне». Мы сделали то же самое. Теперь мы зажимали лайнер в клещи, с двух сторон. Никакого сопровождения видно не было… И слава Адоне. Великолепный, огромный, как кит в океане, корабль плыл на обзорных экранах. Расстояние между нами все сокращалось. Все мои ребята уже застыли в предбоевом напряжении. И вот наконец…
По моему сигналу «Зеркало», и через минуту — «Отражение» — вынырнули в реальный мир совсем близко от лайнера, и тотчас начали обстрел. Первым делом я опробовала нейтринную пушку — пусть теперь чинят сплетения. Одновременно мы выпустили изрядное количество ракет и задействовали все пушки левого борта. Примерно через минуту лайнер начал отвечать. Это было, конечно, курам на смех. Высланный мной заранее отряд истребителей планомерно уничтожал огневые точки на поверхности лайнера. Возбуждение захватило меня. Неужели удастся? Саму «Алмазную Корону»? А ведь победа так близко…
Все так просто. Обстрелять, когда лайнер полностью потеряет боеспособность, совершить принудительную стыковку, войти… слегка подраться… это будет трудновато, потому что лайнер битком набит квиринцами, а они в большинстве… м-да… кусаются. Но ничего, мы обычно сразу применяем газ. И быстро делать ноги.
«Отражение» запросило помощи — у «Алмазной Короны» по их борту очень опасное орудие висит, с которым никак не справиться, под силовым колпаком — импульсная пушка. С нашей стороны мы уже убрали такое деструктором. А на «Отражении» деструктора нет. Я приказала поменять корабли местами. Мы поднырнули под брюхо лайнера, не переставая стрелять, тем временем «Отражение» обходило лайнер сверху. Вынырнули неподалеку от пресловутого импульсника, его выстрелы было даже видно, казалось, какая-то серая муть расходится кольцами в пространстве. Разрушающая муть… Силовое атакующее поле. Я сразу задействовала кристаллический деструктор… опасная вещь, можно повредить лайнер, но тут ничего не поделаешь. Импульсник с орудийной башенкой красиво испарялся в пространство…
— СКОН!
— Спокойно! — крикнула я, ощутив возникшую в Посту панику. В динамике тут же прорезался бодрый голос.
— Шибаги! Внимание, говорит СКОН, борт 2562, «Авис». Обстрел лайнера прекратить, относительную скорость уменьшить до нуля, дать позывные. Сорок секунд на выполнение, потом стреляю гравитационным.
Ага, щас… бегу и тапочки теряю.