Или это я стала другой?
Но неужели сейчас никто не может стать рядом со мной? Или вытащить меня из этого положения, если я не права? Ведь я же готова пойти… да с кем угодно! Только чтобы можно было поверить ему. Полюбить. Почему же нет вокруг никого, кроме тех, кто пресмыкается и…
Нет, даже не пресмыкается! Если бы хоть так. Не трусы они все, и не подлецы. Не лизоблюды, да и не люблю я этого. Просто отношение ко мне — другое, не могут они быть просто друзьями, ведь в моих руках — власть.
Я что-то совсем запуталась…
А что там мои девчонки? Ильт погиб, но они-то живы. Единственные, может, кого я в жизни любила по-настоящему.
И я вдруг, сидя в своем лучшем зале, перебирая фанки и бриллианты, в самой сердецевине своей Империи, заплакала, с тоской вспоминая Мику… Глин… Кари… Лус. Как я могла их забыть?
Странники звездные, храбрый легион!
Воины грозные за имперский трон!
Если бы они были здесь! Мы придумали бы что-нибудь, это уж точно! Мы веселились бы вместе. И девчонки не смотрели бы на меня снизу вверх, я для них не Принцесса, а всего лишь Синь, обыкновенная Синь, которая так же, как все, схватывала «бананы» и зубрила к экзаменам, которая и в дисотсеке десятки раз отсиживала.
Только как их вернуть, как привезти сюда… у них давно своя жизнь. Наверное, замуж повыскакивали. Кари уж точно. Лус, скорее всего, вышла за Элдженета. Да и как я их найду? Нереально это.
Голубая фигура моего Джинна — голографической проекции «дворецкого» — возникла в воздухе как всегда неожиданно.
— Принцесса, — Джинн глубоко театрально поклонился, словно переломившись пополам, — к вам посетители. Разрешите впустить?
— Кто там? — лениво спросила я.
Джинн взмахнул рукой, и в воздухе появилась картинка — у дверей ожидали Дерри и Ральф. Любопытно.
— Пусть войдут.
Я захлопнула коффер с драгоценностями.
Мои приближенные робко вошли. Я молча разглядывала их, не поднимаясь с софы. Да… изменились. Куда девался тот робкий паренек-музыкант, которого я притащила на Сальветрину? Широкоплечий красавец с каштановой гривой, в кожаном рыжем костюме, увешанный стреляющими игрушками последних моделей, от квиринского лучевика до замаскированного под пуговицу крошечного минипралля. Любит Ральф пострелять, да и уверенности в себе это придает.
Еще больше изменилась Дерри. Красавицей она стала уже давно, с тех пор, как я ей подарила пластику лица. Тонкие благородные черты, как у королевы, темные, остро блестящие глаза, черные зализанные назад волосы. Бриллиантовое колье, коллекционный белый костюм. Но теперь она еще и двигалась как-то увереннее, вальяжнее, и взгляд стал другим. Самодостаточным.
Я ведь этого и хотела, отчего же мне обидно?
— Здравствуй, Синь, — звонко сказала Дерри.
Ладно еще не начали называть на «вы» и Принцессой.
— Привет, — буркнул Ральф.
— Добрый вечер, — я благожелательно улыбнулась, — давно мы не виделись? Присаживайтесь, поболтаем.
Они сели в кресла, слегка напряженно.
— Послушай, Синь, — снова начала Дерри, — мы, собственно, по делу. Мы вот о чем хотели с тобой поговорить. В общем… мы с Ральфом хотим жить вместе. Ну, может быть, свадьбу… не знаю, это не обязательно. Вроде пожениться хотим. Чтобы дети, и все… Ну вот… ты как?
Я молчала, не сводя с них глаз.
Да, все правильно, но почему на душе у меня так скверно?
Да, я давно уже понимаю, что Ральф мне не предназначен, что нет и не будет у нас с ним любви… Но почему мне не нравится эта ситуация?
Собака на сене?
Глупости. Я широко улыбнулась.
— Ну что ж, ребята, я рада за вас.
Мне показалось — или они на самом деле облегченно вздохнули? Боятся меня…
Интересно, а что они ко мне пришли, благословения просить? Я что им, мать? Или священник? Вот что раздражает. Ну решили и ладно, а чего разрешения спрашивать? Чтобы я лично вслух отказалась от… от чего? Не знаю.
Да, это была не лучшая подруга, и не идеальный друг, но все же — мой друг и моя подруга. А теперь они — вдвоем, а я… я одна.
А может, и лучше так… без иллюзий.
Я встала.
— Я рада за вас, — повторила, — думаю, вам лучше всего построить дом. Выбирайте любой участок, я скажу Стотеру, что я разрешила. И стройте, денег, думаю, у вас достаточно. Если не хватит, скажите, я добавлю.
— Ну что ты, Синь! — фальшиво сказала Дерри, — у нас хватит денег. Просто хотелось, чтобы ты знала.
— Да, теперь я знаю… Ральф, — я подошла к нему. Батюшки, он выше меня на голову. Только сейчас заметила. Подняла руку и потрепала по щеке.
— Рада, что у вас все хорошо складывается. Ну а теперь идите, я хочу побыть одна.
Едва Ральф и Дерри вышли, я позвонила Изайку. Джинн услужливо развернул голографический экран в воздухе.
— Изайк, — сказала я быстро, — ты можешь вылететь? Прямо завтра?
— На «Ависе»? — спросил он.
— Да.
Изайк помялся.
— Это обязательно?
— Семейные дела? — спросила я с иронией.
— Жена вот-вот должна родить… Ну если надо, то я готов, конечно, ты же знаешь.
— Не надо, — отрезала я. Выключила изображение.
В конце концов, патрульником несложно управлять и в одиночку.
Сигма-пространство — странная штука. Семнадцать планет Глостии находятся в разных рукавах Галактики, одна даже ближе к Центру. И однако все эти планеты — единая система, поскольку в сигма-пространстве их объединяют каналы, от одной до другой лететь всего несколько суток.
Так же и Центральные миры.
Есть и еще какие-то системы в Галактике, кто их знает. Вот, например, наша Империя.
В Серетанской Империи всего пять планет, включая метрополию. Белларон еще не так далеко расположен и в обычном пространстве… лет за 50 при субсветовой скорости до него добраться можно. А вот Аудран — аж за Галактическим Центром, за шаровыми скоплениями, в другом рукаве Галактической спирали.
Интересно, что в другие галактики, как Ильт говорил, пока каналы толком не проложены, хотя над этим и работают, и Квирин немало экспедиций уже отправил.
Я никогда не бывала на Аудране. Но конечно, мы изучали его в школе… именно с военной точки зрения. Самая взрывоопасная колония. Круче Белларона. И вот, похоже, мы его окончательно теряем — я уже неделю слушаю серетанские новости.
Дело в том, что Аудран был до захвата неплохо развит экономически, но все же пал. Однако военных и инженеров на нем осталось довольно много, и вот результат — постоянная война. Не понимаю, для чего Серетану удерживать такую колонию… Столько сил тратить. И если уж удерживать — на месте Императора… Лучезарного… я бы либо перекупила и перевезла на Серетан всех тамошних образованных людей, либо уничтожила их, да и всю экономику поддерживала бы на самом низком уровне. Н-да, боюсь, что Лучезарный-то наш не так умен, как мне казалось в школе.
Я бы на его месте не довела дело до такого положения. У Аудрана сейчас три четверти нашего Легиона. Даже курсантов, и тех привезли. И приличная часть уже выбита.
Как-то инстинктивно я сразу направила «Авис» прямо на Аудран. Разберемся… посмотрим, как там дела у наших обстоят.
Наши гибли безнадежно. На своих примитивных скорлупках из керопласта, для которых разогнаться до субсвета — целая история. Со своими лучевыми пушечками. Галактика и знать ничего не знала об этих мелких разборках, глупых детских тыканьях деревянными кинжалами, Галактика жила своей настоящей, серьезной жизнью. А гордый Звездный Легион погибал у чужой, никому не нужной планеты, защищая амбиции Императора.
Но я не хочу, чтобы они погибли.
Странники звездные,
Храбрый легион.
Воины грозные
За имперский трон!
В моих экранах висел диск Лагена — луны Аудрана. Собственно, за Лаген и шли бои, и как раз с него аудранцы смогли вытеснить наших (примерно так же, как это делали беллари на Белгази — только Лагенская база огромна). Трижды наши предпринимали контрнаступление, и трижды откатывались назад, понеся большие потери. И похоже, их собирались гнать снова на Лаген — если только удастся захватить луну, и планета окажется очень быстро в наших руках (собственно, на планете уже давно идет война).
Белый, чуть изъеденный по краям диск заслонял мне все небо, в отраженном свете его не видны звезды. Лаген. Пара хороших квиринских крейсеров — и эту планетку можно было бы расколотить на куски. Но у наших нет таких крейсеров. Да и одним моим «Зеркалом» тут не справиться…
Какие все-таки идиоты… Я за эти годы привыкла справляться с куда более опасным противником. Ведь я уже сутки торчу возле самой линии их фронта, и они до сих пор даже не заметили меня. Я вовсе не под экраном — охота была энергию тратить. Я просто вишу здесь… выжидаю.
Интересно еще, где девчонки? Если они вообще здесь. Могут быть на планете, могут среди штурмующих Лаген. Ну ладно, с этим мы позже разберемся.
Я посмотрела на Бету, погладила ее по черной бархатной голове.
— Разберемся, Бета?
План у меня уже сложился.
Аудранцы (их кораблики можно было отличить по характерному гребню над Постом) начали меня обстреливать, едва я приблизилась к Лагену. Заметили все же. Отлично. Я выставила всю защиту, которая была на «Ависе», и не волновалась. Серетанское оружие никогда не пробьет эту защиту.
Внизу подо мной возникли характерные треугольные башенки. База. Я настроилась на волну Лагена и произнесла по-серетански.
— Внимание! Я Дикая Кошка, вызываю базу Лагена.
Повторила призыв несколько раз, наконец мне ответил мужской голос с сильным акцентом и слегка удивленно.
— Слушаю вас.
— Требую немедленно сложить оружие и сдаться в плен серетанскому флоту. В противном случае разбиваю вашу базу гравитационным зарядом. Предупредительный залп дам через одну минуту.
Аудранцы замолчали. Через минуту я отдала команду на залп. «Авис» содрогнулся, посылая невидимый, мощный заряд… бесшумно подо мной обвалилась гигантская скала, и поверхность Лагена затряслась. Думаю, они там должны хорошо это почувствовать. А еще у меня есть аннигиляционные ракеты. Тоже отличная вещь. На планетах все это не применяется, а вот здесь, на безатмосферном спутнике — запросто.