Однажды, после пятнадцати лет безупречной службы, его попёрли из армии за то, что подстрелил офицера, который спьяну ломился на охраняемый периметр, реагируя на окрики и выстрелы в воздух лишь отборной бранью. За это могли и на каторгу упечь лет на десять, но учли боевые заслуги и спустили дело на тормозах, просто отправив капрала Данто в отставку без выходного пособия. А потом оказалось, что жить там, где не всё делается по команде, не так уж и легко. Через десяток лет он уже прочно стоял на ногах на самом дне жизни, оправдывая свою беспомощность стремлением к свободе, которая дороже справедливости. Прошли ещё долгие годы, прежде чем он сам себе поверил.
Лилль тряхнул головой, отвлекаясь от внезапно навалившихся на него непрошеных мыслей, и поймал себя на том, что уже слегка отхлебнул из бутылки. Ну нет… Пить в одиночку — последнее дело, даже во сне. Хотя напиток, похоже, настоящий, как в хорошем кабаке. Значит, есть возможность показать самому себе, как Лилль Данто презирает богатство и роскошь, от которых только лишнее беспокойство. Густая янтарная струйка полилась из горлышка бутылки, искрясь в лучах закатного солнца. Вот — было пойла сестерций на пять, а осталось одно мокрое пятно на песке, к тому же пахнущее клопами. Клопы — это мерзко, но пора бы им сделать своё дело. Сколько раз приходилось просыпаться оттого, что кровососы покоя не дают, а теперь вот — никак.
Он поставил ступню на мокрое место, а потом посмотрел на отпечаток стёртой подошвы. Вот он — след человека, которому от этой жизни ничего не надо, потому что он испытал всё и через всё прошёл! Вот он — след человека, который… Нет — это след не человека, а башмака, значит, чтобы оставить след человека, надо разуться. Со шнурком долго возиться не пришлось — он сразу же разорвался, стоило к нему прикоснуться. Лилль торопился, чтобы успеть, пока песок не высохнет. Подумалось, что те отпечатки подошв, которые он оставлял, бредя вдоль полосы прибоя, мгновенно смывали волны, а этот след должен сохраниться надолго, может быть, даже до утра.
Итак, ступня свободна от драных оков цивилизации, и можно приступить к делу. Но ветер уже испарил пахучую влагу с верхнего слоя песка, и след босой ноги получился нечётким, почти таким же, какие ломаной цепочкой тянулись за ним вдоль берега. Что ж, не вышло в этот раз — получится в другой. Спешить некуда и можно сделать ещё немало попыток увековечить факт своего существования! Вот и ещё одно преимущество личной свободы — не надо никуда спешить и всегда можно отложить на завтра то, чего не хочется делать сегодня. Лилль опустился на колени, набрал пригоршню песка и начал тонкой струйкой сыпать его на дно отпечатка собственной ступни. Одной пригоршни не хватило, и он зацепил вторую, но пальцы его задели за что-то твёрдое. Это могло оказаться той самой вожделенной банкой консервов, и он сразу же забыл о намерении замести след. Сначала из песка не выковыривалось ничего, кроме нескольких бесполезных камешков, и Лилль уже потерял надежду хоть что-то найти, когда в руках его оказался странный предмет — небольшой диск то ли из дерева, то ли из кости, покрытый причудливым узором. Вещь была красивая и, наверное, ценная, но совершенно бесполезная — на зуб не попробуешь, а красоты и так кругом хватает.
Его вдруг одолела тоска по привычным местам, где Лайра неторопливо протекает под мостом, сложенным из гранитных глыб, а между постаментами, на которых возвышаются статуи двух оруженосцев славного герцога де Лакри, можно укрыться от ветра и дождя, найти приятную компанию, которая не докучает разговорами и охотно делится по вечерам небогатой дневной добычей. Нет, пора завязывать с этими пальмами, этим морем и этой публикой, не понимающей культурного обхождения! Пора избавиться от этого затянувшегося сна, а то ещё подумают братья босяки-санкюлоты, что старина Лилль сдох во сне, и сбросят его в Лайру, чтобы отнесло подальше от надёжного убежища.
По поверхности диска пробежали едва заметные искорки, и причудливое сплетение непонятных знаков начало едва заметно светиться. В тот же миг Лилль отчётливо расслышал рокот мотора, доносящийся сверху, и поднял глаза. Оказалось, что над головой повис знакомый пыльный свод. Внезапно стало гораздо прохладнее, и босая ступня ощутила холод шершавого камня.
— Эй, Лилль! Ты откуда? Привет, привет, дружище. — Морис, молодой ещё парень, не больше года назад прибившийся к «свободным гражданам Герцогства Лакри», как в шутку называли себя обитавшие здесь бродяги, сидел возле спящих вповалку закутанных в тряпьё людей.
— Где был, где был… — передразнил его Лилль. — Спал, как все. А ты чего проснулся в такую рань?
— А я только что пришёл, — сообщил парень. — Навещал одну знакомую аристократку на Полипарнасе. А ты шутник, Лилль. Сам полгода с лишним где-то пропадал, а темнишь. Ну, рассказал бы, где был, чего видел.
— На курорте! — отозвался Лилль, не зная, как ещё заставить наглого щенка заткнуться. — На курорте ананасы трескал.
Он глянул на предмет, который почему-то так и остался в его руках, и сунул его в карман, вспомнив, что старьёвщики порой покупают совершенно бесполезные вещи. А о том, как эта штука, которая приснилась, не исчезла вместе со сном, Лилль не стал задумываться — его больше беспокоило, куда подевался правый башмак, который, если не считать оторванного каблука, вполне мог бы прослужить до будущей весны, если не дольше.
Документ 1
«Опасны те, в ком прикосновение к тайне не вызывает страха и благоговения, а порождает желание.
Опасны те, кто стремится заставить дремлющие силы стать частью собственного могущества.
Опасны те, кто произносит заклинания в гневе.
Опасны те, кто произносит заклинания, находясь в плену страсти.
Опасны те, кто произносит заклинания, предаваясь страху.
Опасны те, кто произносит заклинания».
Вступление к «Серой книге», древнему своду трактатов по магии и алхимии. Когда были созданы его первые списки — неизвестно, но последние были уничтожены Священным Дознанием в IX–XI веках от основания Ромы.
Лишь вступление цитируется несколькими церковными исборниками как безусловно поучительное и душеполезное.
Документ 2
Брат Семеон, я и ближние братья обсудили твои предложения и разделили твои опасения. Но, к сожалению, не всё в наших руках — что-то остаётся и в руках Господа, и в руках Лукавого, и даже во власти слепого случая. Едва ли Сиарский Дом в своём теперешнем состоянии найдёт возможность осуществить то, что ты предлагаешь, а рыцарей Третьего Омовения мы можем лишь просить о помощи, поскольку им со своих высот виднее, во благо или во зло идут наши старания.
Мы пришли к убеждению, что вмешательство известной нам особы в дело, идущее своим чередом, также может пойти или во зло, или во благо, и мы знаем слишком мало, чтобы судить об этом наверняка. Скорее всего, оно закончится ничем, то есть никоим образом не повлияет на исход дела. Но я не могу не признать, что в её вероятных действиях может таиться опасность, которой ни Орден, ни Церковь, ни Государство не смогут противостоять. Данной мне властью я обращусь к Призрачному Рыцарству с просьбой обратить своё высокое внимание на дальнейшие шаги этой весьма достойной особы и поступить с ней по своему разумению.
Путник, блуждающий во тьме.
Личное послание Магистра Ордена Святого Причастия Семеону Пахарю, Посланнику Ордена при Малом Соборе Единоверной Церкви, рыцарю Второго Омовения.
Документ 3
Длина вселенной равна её ширине, если точка отсчёта находится в состоянии покоя. Состояние покоя точки отчёта не является частью физической составляющей метафизической картины мироздания, а значит, не может являться константой, поддающейся измерению. Таким образом, погрешность при определении координат упомянутой точки также равна бесконечности, и её физические размеры полностью соответствуют как длине, так и ширине вселенной. Бесконечность есть константа, не нуждающаяся в измерениях, поскольку её математическое значение неизменно. Всякий объём имеет соответствующие линейные размеры и поддаётся измерению, однако простым арифметическим сложением двух (трёх и более) бесконечностей мы получаем всё ту же самую одну бесконечность. Математические свойства бесконечности близки по большинству параметров свойствам ноля, следовательно, бесконечность не может иметь ни внутреннего объема, ни внешних границ.
Вывод: наблюдаемая нами вселенная не может считаться бесконечной, поскольку вмещает в себя пространство.
Из записей Гнея Дака, пациента психиатрической клиники Св. Иво в Равенни.
Документ 4
Почему-то подавляющая часть религиозных конфессий, философских школ и отдельно взятых людей, независимо от уровня образования и культуры, считают Добро и Свет неотъемлемой прерогативой Творца, а всё, что противостоит или когда-либо противостояло ему, отнесено ко Злу и Тьме. И мало кто пришёл к пониманию того, что именно Зло порождает Добро, именно Тьма порождает Свет.
Если прочесть Нерукотворное Писание с надлежащим вниманием, то становится очевидным, что Творец, заронив зерно, из которого возросла вселенная, вернулся к привычному сонному забытью. Он сотворил мир и не заметил этого, он населил его тварями и забыл о них, он создал ангелов, но не дал им крыльев, поскольку без свободы не может быть полёта. Творение долгие века оставалось лишь сном Творца, и когда на 666 год от Начала Времён твари, осознавшие собственное предназначение, восстали против Господа своего, ночь их мятежа стала днём его пробуждения, и только тогда родилось то, что именуется ныне Добром и Светом.
Фрагмент речи Архилоха Фросского, обвинённого в ереси и связях с Нечистым, перед Высоким Трибуналом Священного Дознания 13 марта 1656 г. от основания Ромы (Приложено к делу как вещественное доказательство).
Документ 5
Может быть, в жизни вообще нет никакого смысла? Уже много лет я задаюсь этим вопросом и всё равно живу. Живу, потому что у меня нет другого выхода. Если меня не станет, может произойти крушение мира, которое тоже окажется на моей совести. Недавно я понял, что у меня есть возможность избежать и пекла на земле, которое может наступить после моего ухода в мир иной, и жара Преисподней, который неминуемо должен поглотить мою душу. У меня есть Тлаа, и у Тлаа есть я. Этот всемогущий цыплёнок, это едва проросшее зерно таит в себе что-то вроде изначальной силы, не отягощённой ни разумом, ни волей, но я, именно я разбудил его, и я в ответе за всё то, что случится, когда его мощь сольётся с чье