Трубачи подняли свои начищенные до блеска трубы с висящими на них вымпелами Ордена, где были изображены три трона, перевязанные нитью судьбы. Музыка заставила древние стены вздрогнуть, и на помост выплыли сорок шесть выпускниц этого года. В их глазах читались одновременно восторг и страх перед неизвестностью. Но ступали они с достоинством и важностью королев – ведь праздник был устроен в их честь.
Девушки выстроились полукругом у края помоста. Теона стояла напротив, до белеющих костяшек сжимая кулаки и гипнотизируя толстую и тяжелую Книгу, которая лежала под стеклянным куполом в центре помоста. Обложка Книги была сплошь покрыта серебряным кружевом.
Теона обернулась – вдоль стены толпились ученицы, которым предстояло выпускаться в следующем году. Они шептались и держались за руки, представляя, как совсем скоро сами взойдут на главную сцену замка. Рядом с ними были Видящие, среди которых безошибочно узнавалась Вероника. На ней было длинное темное платье с узким разрезом, начинавшимся от ключиц и спускавшимся ниже солнечного сплетения, белые прямые волосы собраны в высокий хвост, украшенный золотой цепью. Облегающие рукава подчеркивали изящные руки наставницы, а взгляд, внушающий страх, ясно говорил о том, кто тут главная Видящая.
Теона вздрогнула от неожиданности, когда трубы прогремели во второй раз. Она начала бояться, что у нее откажут ноги и она не сможет сделать и шага: разочарует Веронику и упустит шанс, который ей так щедро был дарован. Когда последний звук стих, зал затаил дыхание. Теона почувствовала на щеке легкий ветерок. Он заставил свечи мерцать. Присутствующие начали озираться, пытаясь понять, откуда он взялся, а когда повернулись к тронам, на них уже сидели три Сестры Ночи – самые первые Ткачихи, лица которых никто никогда не видел и кого все боялись и боготворили. Вокруг Сестер клубился густой туман, будто тени прошлого и неизвестность будущего, переплетаясь, целовали руки своим повелительницам.
Теоне очень хотелось рассмотреть хоть что-то, хоть малейшую деталь, но как только ей начинало казаться, что она вот-вот увидит лица Сестер, что-то заставляло ее отвести взгляд. Над Древними висела непроглядная темная завеса, сквозь которую сияли три золотые короны с высокими шипами.
Вдруг Сестры поднялись и покинули троны – так плавно, будто поплыли над полом.
Теона обернулась на Веронику, та кивнула головой – пора.
Девочка медленно зашагала к постаменту, не поднимая глаза на хозяек Замка Теней. «Только бы снова не застыть изваянием, как в прошлый раз», – уговаривала она себя. Но усталость и напряжение дали о себе знать: когда она поднимала стеклянный колпак, охраняющий Книгу от пыли, ее руки задрожали. Теона с такой силой сдавила бока колпака, что тот чуть не хрустнул, и, превозмогая слабость в ногах, сделала пару шагов в сторону. Девочка была готова провалиться сквозь землю от стыда, но, к счастью, никто ничего не заметил. У каждого в этом зале хватало своих переживаний.
Надеясь, что не запутается в пышном подоле, Теона начала пятиться, чтобы не поворачиваться к Сестрам спиной, пока не дошла до края помоста и не поравнялась с шеренгой выпускниц, оказавшись, как назло, рядом с Эммой. Милоликая демоница наклонилась и прошептала Теоне на ухо:
– Можешь рядиться в любое платье, все равно все знают, кто ты, сироточка…
В ее голосе было столько злобы, что Теона решила больше не скрывать неприязнь и ответила:
– Надеюсь, тебе будет больней, чем остальным!
Сестры вплыли на помост, не касаясь ступеней. Тени следовали за ними туманом, окутывая их тела и проникая под черные вуали. Венценосные Королевы Ночи остановились перед подставкой с Книгой. Из тумана показалась бледная рука с тонкими пальцами и длинными черными ногтями, острыми, точно лезвия. Белая кожа мерцала и светилась, будто была усыпана алмазной крошкой. Сестра взмахнула пальцами, приказывая Книге раскрыться. Тяжелый фолиант распахнулся, и страницы начали перелистываться сами собой, пока Она не остановила действо, вскинув в воздух раскрытую ладонь.
Рука Сестры снова скрылась в тенях.
Трубы прогремели в третий раз, и церемония началась. Девушки, стоящие на возвышении, кажется, даже перестали моргать, чтобы не пропустить ни одного мгновения самой важной ночи в их жизни.
Сестра справа заговорила. Ее голос не был похож ни на один из голосов, которые Теоне приходилось слышать за всю свою жизнь. Он был низким, гортанным, казалось, слова вылетали из-под вуали и осыпались шелестящими листьями осенних деревьев.
– Два Великих Брата создали мир, благословив его для людей. Но милость Их была шире и больше, чем люди могли себе представить. Волей искры Создателей появились Ткачихи – Избранные Девы, чьи руки стали руками Богов на земле. Им и только им открывается будущее. Предсказания радости и смерти уже много веков приходят в мир через тех, кто держит в ладони челнок. Сегодня мы принимаем в семью новых Вестниц воли Великого Черного и Великого Белого.
Теона замерла от восторга. Все, чего она сейчас хотела, – это чтобы ближайшие три года пролетели как можно быстрее. Ей не терпелось тоже надеть платье с открытыми плечами и стать Избранной, которой откроются тайны богов.
Из пелены теней на пьедестале снова показалась рука – в ней покоился лист со списком выпускниц.
На этот раз заговорила Сестра, стоящая слева. И ее голос впивался под кожу мелкими стеклянными осколками. Обжигающий и тонкий, он оставлял горячий след на теле.
– Встань перед нами, Амелия из Перанита.
Девушка, не ожидавшая оказаться первой, вздрогнула, оборачиваясь на соседок: не послышалось ли ей? Но те подталкивали ее вперед, подтверждая, что именно ей выпала честь открыть посвящение.
Робко сделав несколько шагов вглубь сцены, Амелия встала слева от подставки с Книгой Времени.
– Клянешься ли ты быть верной Ордену Ткачих и своему предназначению?
– Клянусь, – послышался тихий голос.
– Клянешься ли ты четырнадцать дней лунного месяца быть руками Великого Белого в этом мире?
– Клянусь, – голос Амелии чуть окреп.
– Клянешься ли ты четырнадцать дней лунного месяца быть руками Великого Черного в этом мире?
– Клянусь, – еще более уверенно сказала девушка.
– Клянешься ли ты до конца своих дней следовать данным обещаниям, что бы ни произошло?
– Клянусь. – Амелия вскинула подбородок, понимая, что наступает кульминационный момент.
Рука, державшая лист со списком выпускниц, медленно опустила его на Книгу и дотронулась до знаков отличия, лежавших рядом, – металлической дуги, на концах которой располагались две пластинки: одна, изображающая солнце, и вторая – луну. Этот инструмент использовали, чтобы подарить Ткачихам метки Великих, – похожие на татуировки рисунки на плечах. Пластинки в руке Сестры Ночи стали красными, воздух вокруг накалился и поплыл. Богиня повернула дугу, направляя знаки Богов чуть выше груди Амелии. Девушка замерла и зажмурилась. Сестра Ночи прижала огненные пластинки к ее плечам и резко отвела. На плечах Ткачихи красовались солнце и луна – символы, навеки означающие, что девушку отметили Боги.
– Каждая Ткачиха, прошедшая церемонию посвящения, отныне и вовек член Ордена и наша сестра. Амелия, мы нарекаем тебя Дочерью Ночи.
Зал взорвался овациями. Теона хлопала так сильно, что отбила ладошки.
Амелия вернулась на свое месте, то и дело поворачивая голову то к одному, то к другому плечу, чтобы проверить, на месте ли отметки. По ее улыбке было понятно, что никакая боль не затмит восторга от происходящего.
– Встань перед нами, Карина из Ромэ.
Вторая девушка повторила путь Амелии, потом третья, четвертая, и так все сорок шесть выпускниц достойно выдержали испытание. Хоть Теоне и не хотелось этого признавать, но Эмма тоже смотрелась в момент посвящения великолепно и, когда к ее плечам приставили пластины, даже не пискнула.
Когда последняя Ткачиха вернулась в полукруг, лист с именами выпускниц вклеился в Книгу Времени и стал ее частью. Новые Ткачихи навсегда вписали свои имена в историю Ордена.
Сестры Ночи же по окончании церемонии направились к своим тронам. Шипы на их коронах блестели, тени клубились. Черная тройка с грацией бестелесных призраков села на троны. Послышался голос третьей Сестры, до этого момента молчавшей. Ее голос был дождем, от которого было не скрыться.
– Церемония посвящения окончена. Добро пожаловать в Орден, Дочери Ночи. Всегда помните о той чести, которая подарена вам Великими, и будьте ее достойны.
Выпускницы опустили головы и присели в глубоком реверансе, подтверждая, что будут с гордостью нести знамя Ордена.
Свечи разгорелись, трубачей сменили скрипки, и началось празднование. Девушки наконец дали волю эмоциям, обнимались и радовались за подруг, рассматривали плечи друг друга, а те, кому предстояло пройти обряд через год, расспрашивали выпускниц про их впечатления.
Теона стояла в стороне, не чувствуя себя достойной участвовать во всеобщем веселье. Вероника отделилась от клубка восторженных девиц и подошла к ней:
– Не торопи время, девочка, у тебя все это тоже будет. А пока побудь еще со мной. Сегодня ты отлично справилась. – Она обняла Теону и спросила: – Думаю, день рождения в этом году удался на славу?
Теона уже и позабыла, благодаря чему оказалась в этом зале. Она коснулась кулона, с которым уже успела сродниться, и расплылась в улыбке.
– Это был лучший день рождения в моей жизни. Я люблю тебя, Вероника. Сложно представить кого-то лучше тебя.
Воспитанница прижалась к Видящей.
– Я знаю не меньше сотни человек, которые не согласятся с тобой. Но хорошо, что хотя бы ты видишь меня такой. А теперь тебе пора, для остального ты слишком мала. На кухне тебя ждет еще один подарок: Хромая Бет испекла для тебя особенный пирог, так что голодной ты спать не ляжешь.
Теона даже не могла представить, что когда-нибудь наступит день, который подарит ей столько же счастья, как тогда.
Глава 8
6066 год эры Двух Великих