Чернявый смуглый парень вклинивается, забавно шевеля сросшимися бровями:
- А ещё он – сын Килейды Вьюжной, единственной за последние пятьсот лет женщины, занимавшей пост Мастера Погоды… и единственной, кто ушёл с этого поста по своему желанию!
- Во-первых, за четыреста лет. А во-вторых, помолчи, неслух. Дойдёт и до тебя очередь. Так, ты следующий.
Старший принц предельно краток:
- Я – Эннеаро Энгастийский.
- А я – Айс Молния.
- Поподробнее, – просит Сигол. В ответ – пожатие мощных плеч. И:
- Но раньше меня звали Айселитом Энгастийским…
- Ух! – это, конечно, чернявый. -…воскрешён Эйрас сур Тральгим посредством высшей некромантии, позднее физически и энергетически изменён Сьолвэн Теффорской, использовавшей высшую магию жизни.
- Ты забыл сказать, что являешься магистром ментальной магии, – это уже я.
Айс снова пожимает плечами. Мол, в сравнении с перечисленным это такие мелочи…
Не дожидаясь поощрительного кивка Сигола, объявляю:
- А я – друг Айса, Рин Бродяга. Молодой маг высшего посвящения.
- Ух! – чернявый аж подскакивает. – А ты посвящённый чего конкретно?
- Если конкретно, то Предвечной Ночи. Неплохо разбираюсь в семантической магии. А ты, молчаливая юная леди?
Тианка, сидящая рядом со мной и действительно очень молчаливая, особенно по контрасту со своим соседом, объявляет:
- Я – Лаэсан. Магистр алхимии, магистр биотрансмутаций, артефактор…
- Мастер-артефактор, – уточняет чернявый. -…а также старший ассистент профессора.
М-да. Поторопился я с "юной леди". Сильно. Потому что если она не гений, а просто очень талантливый маг, одно только признание мастерства (не говоря уже о "дополнительных научных степенях" в количестве двух штук) в избранной области магии проблематично заработать быстрее, чем за тридцать лет активной практики.
Признанный энгастийцами мастер магии – это как доктор наук, только, пожалуй, ещё круче. И редко, очень редко кто становится мастером-артефактором раньше, чем ему (или ей) стукнет пятьдесят. Чаще до этой высоты добираются ближе к сотне…
Артефакторы – это вам не боевики, среди которых полно сорокалетних мастеров. Да.
- Я тоже ассистент профессора, магистр биотрансмутаций. А зовут меня Тицерх Тёмный…
- Но гораздо чаще, – резюмирует Сигол, – его зовут просто Болтун.
- Профессор!!!
- Ну, раз ты претендуешь на столь высокое звание, тебя не затруднит прочитать нашим гостям небольшую… небольшую!.. лекцию о магической репродукции. Всё равно никому другому ты изложить материал спокойно не дашь. Вам слово, профессор Тицерх Болтун.
Чернявый недолго попыхтел. Потом резко успокоился, пригладил ладонью вихрастую шевелюру и принялся на удивление толково "излагать материал". Если выпарить из его лекции даты и прочие малосущественные подробности, картина складывалась примерно такая.
В бытность свою студенткой Энгастийской Академии широко известная в узких кругах Ниррит Ночной Свет написала дипломную работу в конце шестого, выпускного курса. Работу ей зачли как магистерскую. А могли бы, говоря по чести, и как мастерскую – уровень позволял. В своём дипломе (который по объёму превышал среднюю работу на соискание магистерского звания примерно втрое) Ниррит вывела искусство биотрансмутации на новый уровень. Собственно, то, что она сделала, уже не укладывалось в определение магической биотрансмутации. Взяв за основу аппарат системной магии, она обобщила с его помощью техники матричного оперирования и приёмы асимметричного уподобления…
Тьфу. Короче, это юное дарование разработало принципы создания заклятий особого класса – заклятий, достаточно сложных, чтобы компилировать из первоэлементов организмы с заранее заданными свойствами и даже с готовыми рефлексами.
Если совсем просто, Ниррит научилась при помощи магии создавать новую жизнь.
Когда руководитель её дипломного проекта Сигол Лебеда подучил кое-какие разделы рациональной магии, он смог повторить её достижение. Не в полной мере и не сразу, но смог.
Тут-то он и осознал масштабы возникшей проблемы.
- Видите ли, – негромко сказал бывший профессор (причём Тицерх мгновенно умолк и даже – о диво, дивное диво! – замер, сцепив в замок длинные нервные пальцы), – наш мир является сложной системой, разом равновесной и иерархической. Вышестоящие ограничивают амбиции и свободу нижестоящих. Не только ради собственного спокойствия, но и ради общей стабильности. Не мне объяснять присутствующим, насколько опасна бесконтрольная магия… и любая новая магия, столь сильно меняющая баланс сил… Рин?
- Давайте сократим риторические периоды, Сигол. Я не сомневаюсь, что магию и даже магов надо контролировать. Однако я категорически отказываюсь считать, что устранение магов, то есть, говоря проще, убийство – это лучший способ контроля.
- А убийство и так не единственный способ…
- Простите, ещё раз перебью. Мы тут с Айсом недавно прищучили одного мерзавца. Орронэх Пёстрый. Слыхали? Ага. Что ты ответил на характеристику этого Орронэха?
- Что он – варвар от магии, – повторил Айс скучным тоном.
- Во-о-от. В точности мои слова. Но этот варвар благополучно продержался при Ледовице более двухсот лет. Его она терпела, потому что его шансы войти в Круг Бессмертных стремились к нулю. Отметим данный факт и перейдём к данным статистики. Для начала скажи нам как профессионал: как долго может прожить магистр целительской магии?
Сигол пожал плечами.
- Смотря кто он по рождению, как трансмутирован, насколько силён… много факторов.
- Ну, предположим, что это не трансмутированный, средний во всех отношениях человек. На сколько… то есть во сколько раз знакомство с целительством замедлит его старение?
- Если он магистр – то раз в пять, в семь. Примерно. Если мастер – минимум десятикратно.
- А если он Связующий? То есть высокий посвящённый?
Очередное пожатие плеч.
- Высокие посвящённые способны обращать вспять старение любых органов и систем своего тела. Теоретически Связующий энергий витального спектра бессмертен.
- Тогда вопрос тебе, Эннеаро. Хорошие правители обязаны собирать статистику и помнить основные числа. Если же учесть, что для Энгастийского королевства маги – один из главных стратегических ресурсов… хм. Итак, каков средний срок жизни энгастийского мага?
- Сто двадцать восемь лет.
- Каков процент магистров целительства, чей возраст превышает двести лет?
- Кажется, четыре. Или нет, три и шесть десятых.
- А сколько в Энгасти целителей-Связующих и каков их средний возраст?
- Сто двенадцать. Сто сорок девять.
Я медленно кивнул. И сказал:
- Обвинению больше нечего добавить. А впрочем, нет. Есть. В одном далёком мире как-то раз подсчитали, что если бы люди внезапно перестали умирать от болезней и старости, средний срок их жизни составил бы примерно восемьсот лет. Годы в том мире чуть короче, чем в Аг-Лиакке, но в принципе можно считать их одинаковыми. Вот теперь у меня точно всё.
Ассистенты Сигола выглядели, словно пыльным мешком ударенные. Особенно Тицерх. Сам Сигол и оба принца явно ничего нового не услышали. Впрочем, всех их выдавали мелочи, которые они не считали нужным прятать: профессора – поджатые губы, Эннеаро – прижатые уши, Айса – белые костяшки пальцев, сжимающих Побратима.
И всё же Сигол попытался смягчить впечатление.
- Думаю, не так уж всё мрачно. В конце концов, не надо предполагать злой умысел там, где достаточно влияния естественных законов…
- В общем и целом, конечно, так, – хмыкнул я. – Знаю, что ты хочешь сказать. Да, рост магического мастерства сопряжён с опасностью. Да, чем больше маг знает и умеет, тем выше не только его возможности, но и шире круг способов, которыми он или она могут себя угробить. Да, психика смертных не рассчитана на сроки, превышающие естественную продолжительность жизни более чем в полтора раза. Но во всё это можно слепо верить лишь до тех пор, пока не вспомнится простая аксиома: "естественные законы" Аг-Лиакка, кои ты упомянул, – продукт Воли и Представления властительного Деххато. Да вспомните хотя бы, кто входит в Круг Бессмертных! Его старейший член, Хозяин Лесов, полностью утратил возможность личного развития, став придатком экосистемы. Алый Бард бывает на родине редко и, насколько мне известно, никогда не задерживается. А Ледовица, самая активная среди старейших Круга – кто? Адепт порядка. Порядка! Видимо, потому и жива до сих пор. Сколько энгастийцев и как часто отправляется искать личного ученичества у господ бессмертных?
- Этого я не скажу, – глухо ответил наследный принц. – Нет такой статистики. Но к магам Круга уходят достаточно регулярно… а кое-кого из самых талантливых они и сами сманивают. Вот только о том, что происходит с ушедшими потом, редко можно услышать хоть что-то…
- Ниррит отправилась учиться к Князю Гор, – процедил Айс. – И я отпустил её. А ведь Эйрас меня, идиота, предупреждала!!!
Я положил руку на его закаменевшее плечо. Сжал. Сказал, на всю катушку используя ламуо для пущей убедительности:
- Твоей вины здесь нет, и ты знаешь это. Законы пишет Деххато. Он и никто, кроме него. Риллу устанавливают правила игры, смертные гнутся, как трава под ветром. Деххато и своих ручных бессмертных умеет сгибать, куда ему надо. А что до игр… может повезти раз, может – два и три раза. Даже десять раз подряд. Но в итоге казино всегда будет в плюсе.
- Тогда на что рассчитываешь ты? – поинтересовался Эннеаро.
- Я просто не играю в казино.
- Ты в этом мире – значит, ты в игре.
- Нет!
Я ненадолго расширил маскирующий меня темпоральный кокон, чтобы люди и тианцы, сидящие вокруг, ощутили биение моей личной Силы напрямую. Судя по их реакции, желаемого эффекта я добился. И продолжил, уже не утруждая себя движениями губ:
- Я – в Предвечной Ночи. В полушаге от Бездны. Я гость, пришедший из-за пределов Пестроты. Я Бродяга, видевший соблазны Дороги Сна и говоривший с богами в Сияющих Палатах. Я имею скверную привычку кусать руку, пытающуюся заклепать на мне ошейник, обманывать тех, кто обманывает меня и делать совершенно не то, чего от меня хотят манипуляторы разных рангов. А ещё я имею гордость и собственное мнение. Могу себе позволить – высший маг всё-таки.