Еще шаг.
Помощница бальги не отдавала себе отчет в том, что уже почти забыла всю прошлую жизнь, ослепленная светом грядущей. Где-то далеко позади остался даже Иакин Навалено, мгновенно превратившийся из живого человека в некий символ, в знамя, развевающееся сейчас над головой Танны.
Она впервые была свободна. И впервые была сильна как никогда раньше.
Шаг.
Сердце постепенно успокаивалось, замедляло свое биение. Оставалось только вернуть лицу привычное бесстрастное выражение, отодвинуть засов, толкнуть дверь и насладиться страхом престарелой пленницы…
Всего один шаг.
— А вы замечательно быстроноги, эррита.
Он стоял чуть в стороне от лестницы, там, где тени были настолько густыми, чтобы скрывать очертания фигуры. И кем бы он ни был, ничего хорошего Танна не ожидала.
— Что вам угодно?
— Узнать, куда вы направляетесь.
— Я живу в этом доме.
— А прислуживаете на другом конце города? Что-то не верится.
Он шагнул вперед, к свету. Незнакомый, со странно раскрашенными волосами, закутанный в просторный плащ. Опасный? Наверняка. Но Танна могла за себя постоять и собиралась это сделать.
— Уходите, или я позову стражу.
— А она здесь имеется? — искренне удивился незнакомец. — Не заметил.
Первая попытка, самая простая, не удалась. Что обычно делают дальше? Оскорбленно гонят прочь.
— Извольте уйти.
— Непременно так и сделаю. Но не хотелось бы уходить в одиночестве.
— Что вам угодно? — Танна с наигранным волнением левой рукой теребила цепочку на груди, тогда как пальцы правой нащупывали кинжал в складках юбки.
— Я уйду отсюда только с женщиной. Роханна Мон со-Несс. Слышали это имя?
Кто он? И откуда знает о пленнице? Его не было на дворе, он не мог подслушивать… Значит, идет по другому следу. Один из демонов? Но чутье, которым Танна так гордилась, пока что испуганно путалось в ощущениях. А если не демон, то…
— Зачем она вам?
Можно было поиграть, притвориться несведущей, но это означало бы растянуть время до опасного предела. Время, и так утекающее сквозь пальцы.
— Я отведу ее туда, где ей самое место.
Туманный ответ. Впрочем, подтверждающий уверенность незнакомца в собственных силах.
— И больше вы ничего не сделаете?
Он улыбнулся, оглядывая ее с головы до ног:
— С вами? А к чему мне это? Вы не в моем вкусе, эррита, уж извините.
Всполошившееся было сердце вновь успокоилось. Незнакомец не видит в женщине достойного противника? Лучше не придумаешь.
— Она здесь. Та, кого вы ищете. — Танна отодвинула засов, жалобно проскрипевший в петлях.
— Благодарю за помощь.
Он распахнул дверь, вгляделся в сумерки, едва разгоняемые светом единственной свечи, потом сделал шаг вперед.
Женщина ждала этого движения, чтобы точно определить, где под складками плаща находится тело, и ударить. Но вместо того чтобы вязко войти в плоть, кинжал зазвенел, встречаясь с камнем стены.
Танна промахнулась. И вовсе не потому, что незнакомец оказался слишком быстр, быстрее, чем любой человек на свете. За мгновение до удара чутье все-таки выполнило свою обязанность, распознало, кто скрывается под странной личиной, вот только ощущений, которые навалились на свою хозяйку и повелительницу, было слишком много. Больше, чем можно вынести.
Он говорил об одиночестве, но он был не один. Его были сотни. Может быть, тысячи. Мириады иссиня-черных огней, бьющихся в горне человеческого тела и слепящих глаза. Но если бы только зрение в тот миг отказало Танне…
Они стенали. Выли. Кричали. Захлебывались рыданиями и сыпали бессловесными проклятиями. Никто из них, пленников этого тела, не был молчуном, и женщина, выронив кинжал, зажала уши ладонями и закрыла глаза.
Тщетно.
Свет, имя которому тьма, проходил и сквозь закрытые веки, а плоть не могла стать преградой на пути звуков, рождающихся и умирающих в границах сознания.
Танна опустилась на колени, вжимаясь спиной в стену, словно ища укрытия. По бледному лицу потекла кровь: из ноздрей, из уголков глаз, из прокушенных губ, но женщина уже не чувствовала того, что происходит снаружи, затянутая в пучину бесплотных чувств.
А потом все схлынуло. Разом. Оставив после себя блаженную пустую тишину. Тишину посмертного покоя.
Она видела все, что происходит, и отчасти даже чувствовала. Хорошо, что только отчасти, а вот другой, бесцеремонной недокровке, явно не повезло, не зря же ее так скрючило.
Роханна Мон не ждала гостей поздней ночью и, когда услышала голоса за дверью, немного удивилась. И немного порадовалась, что так и не легла в постель, предпочтя провести время с бокалом вина, столь любезно предоставленного ей тюремщиками. Вот и сейчас, сохраняя величественную позу, она всего лишь приподняла бровь, глядя на человека, вошедшего в комнату, а ведь могла бы глупо таращиться из вороха покрывал, встречая свою смерть…
Картинка, возникшая в воображении, заставила Роханну улыбнуться, обращаясь к незнакомцу:
— Позволите допить? Осталось совсем немного.
Она никогда не подходила близко к охотникам и, конечно, не подпускала их к себе, но сразу поняла, кто почтил ее визитом. Описания свидетелей оказались довольно точными, особенно в отношении разноцветных волос, к тому же демон, делящий с ней тело, можно сказать, затаил дыхание, сделал вид, будто его тут вовсе нет.
— Как пожелаете.
Вошедший посмотрел на недокровку, безжизненно привалившуюся к стене, и, кажется, вздохнул, но не стал задерживаться у тела — двинулся дальше. К столу, на котором громоздилась горка резаной бумаги.
— Что это?
— Имена, — коротко ответила Роханна, делая глоток. — Названия мест.
— Зачем они нужны?
— Человек, который привез меня сюда, желал их заполучить.
— Это настолько ценные сведения, чтобы рисковать жизнью и жертвовать порталом?
— Он считал, что да.
— Вы считаете иначе?
Роханна задумчиво посмотрела через бокал на пламя свечи.
— Мне тоже когда-то казалось, что эти имена — мое главное богатство. Вот только щедрых покупателей на него так и не нашлось.
Охотник продолжил перебирать куски бумаги, скользя взглядом по размашистым надписям, и вдруг остановился, вглядываясь в одно из имен.
— Оно принадлежит… Принадлежало демону. Так?
Эрте Мон лишь пожала плечами, улыбаясь.
— Значит, все эти имена…
— Мне было велено написать их. Имена всех демонов, о которых мне известно. Имена всех, кто приходил в этот мир хотя бы однажды.
— Откуда они известны вам?
— Я встречала их обладателей. Когда-то они сами назначали встречу, чтобы засвидетельствовать мне свое почтение, потом стали присылать слуг… Молодежь не слишком-то ценит стариков, даже таких, как я.
— Ваше желание?
Он спросил отрывисто, будто его дыхание сбилось то ли от волнения, то ли от иного чувства, прежде ни разу не испытанного.
— Спрашиваете, чтобы надежнее расправиться со мной? Мне рассказывали о ваших уловках. Пока не узнаете точно, в чем оно состояло, не сможете прогнать демона, ведь так? Но я не буду упорствовать. Итак, мое желание…
Роханна поставила опустевший бокал на стол, поднялась с кресла и, гордо подняв подбородок, произнесла:
— Я хотела жить вечно.
Она ожидала, что в следующий же миг рухнет на пол, распрощавшись и с жизнью, и с демоном, который поддерживал ее все эти века, но ничего не произошло. Охотник просто стоял и смотрел, причем не столько на нее, сколько на бумажные карточки. Исписанные с двух сторон и девственно-чистые.
— Вы не закончили свой труд.
— Да, — согласилась Роханна. — Не хватило времени.
— Оно у вас будет, — пообещал охотник.
— Время?
— Сколько захотите.
Теперь настал ее черед удивляться:
— Вы не убьете… не изгоните моего демона?
Разноцветные пряди качнулись из стороны в сторону.
— Нет. Он способен принести пользу. Так что вы будете жить и дальше.
Эрте Мон усмехнулась:
— Как вы все похожи друг на друга! Каждый ищет выгоду. Но, знаете, меня не напугать ни смертью, ни страданиями. Я слишком стара, чтобы склоняться перед угрозами.
— И все-таки однажды уже склонились, — напомнил охотник.
— Мне обещали не только смерть, но и награду. В случае согласия.
— А я не буду обещать. Просто спрошу: вы принимаете мое предложение?
— Руки и сердца? — лукаво приподняла бровь Роханна.
— Титула. Не знаю, как в здешних краях именуют самую высокопоставленную персону, но уверяю: вы будете стоять намного выше.
Он не шутил. Может быть, вовсе не умел шутить. По крайней мере, произнося эту несусветную чушь, он смотрел на собеседницу с такой проникновенной серьезностью, что становилось не по себе.
— О чем вы говорите? — переспросила эрте Мон, чувствуя, как теперь уже ее голос предательски срывается.
— Ваш демон слишком ценен, чтобы его прогонять. И вы слишком ценны, поскольку сумели сохранить душу в неприкосновенности. Никто не станет вас убивать, поверьте. Ни я, ни те, кто хочет поймать беглянку. И возможно, в столице вам будут предоставлены ничуть не худшие покои и охрана, но…
— Но? — Роханна больше не могла сдерживать нетерпение.
— Здесь вы получите почести, которых вполне заслуживаете. Нужно всего лишь преодолеть несколько ступеней, чтобы подняться на престол. Если, конечно, вы соблаговолите опереться на мою руку.
Тела убирали долго. Каждого убитого заворачивали в полотно и по очереди уносили в холод подвала, проходя мимо Эвины, безучастно созерцавшей происходящее. Где-то внизу, недалеко от ее ног, лежало еще одно тело, в отличие от прочих черно-белое и не испачканное кровью, но столь же бездыханное, как и все остальные. Лежала мечта, умершая за мгновение до того, как могла бы осуществиться.
Можно было злиться и ненавидеть, но только себя. Она же сама сказала ему: идите и ловите. Сказала при всех, словно давая разрешение. Вот он и пришел, и поймал…