нору. Придется поискать другой вход. Пожалуйста, впредь будь осторожной, дорогая!
– Не беспокойся, теперь буду осторожной.
– Ладно. Не просовывая голову, посмотри в дыру. Что там внутри?
– Там очень темно. – Совсем ничего не видно?
– Похоже, что слева находится лестница, ведущая вниз.
– Значит, лестничная площадка находится справа?
– Похоже, что так.
– Подведи меня к стене, примерно два фута правее дыры.
Он достал из кармана складной нож, раскрыл лезвие.
– Что ты хочешь делать?
– Хочу прорезать вход для нас.
Двухдюймовое лезвие оказалось не самым Лучшим инструментом для прорезания дыры в оштукатуренной стене. Под листами сухой штукатурки проходили вертикальные брусья размером два на четыре дюйма, расстояние между ними составляло немногим больше фута. Когда Дункан прорезал дыру шириной в один фут и длиной в пять футов, его лицо, руки и одежда были покрыты слоем пыли.
– Ты похож на страшное привидение, – хихикнула Джанис.
– Будем надеяться, что я останусь человеком и не стану привидением. Подай мне, пожалуйста, трость.
Он проверил тростью края вырезанного отверстия и пол на площадке. – Пока все чисто. Ты готова, дорогая?
– Всегда готова.
– Тогда за мной. Только будь осторожной! Протиснувшись сквозь дыру, они оказались на лестничной площадке, в полумраке.
– Мы забыли взять фонарик, – сказала Джанис.
– И ты говоришь это мне! Боюсь, что я никогда не задумывался о пользе электрических фонариков.
– Извини, дорогой.
– Ладно, – сжав ее руку, сказал он. – Куда идем – вверх или вниз? – Пошли вверх, – подумав, предложила Джанис.
– О'кей, держись за моей спиной. Обе трости у тебя в руках?
– Да, готовы.
Проверяя каждый дюйм пола, они благополучно дошли до следующей лестничной площадки.
– Начинаю кое-что различать, – сказала Джанис. – Глаза привыкли к темноте, к тому же где-то наверху горит аварийный свет.
– Наше счастье, что аварийное освещение в порядке до сих пор. Здесь же никто не бывал уже несколько лет.
– Здесь был Томс.
– Да, Томс был здесь, – согласился Дункан.
– Почему-то на ум приходит одно слово, – прошептала Джанис.
– Какое слово?
– Потрескивание.
– Почему потрескивание?
– Кожа, когда она холодная и потная, начинает собираться в пупырышки и потрескивать.
– Подходящее описание, но не совсем точное. Звуки потрескивания могут исходить от сухого, хрупкого предмета.
– Кожа именно так и поступает. Ты не прав.
– Проверим в словаре, когда вернемся.
– ЕСЛИ вернемся.
– Нет, КОГДА вернемся!
Когда они поднимались на следующий этаж, кончик трости Дункана отскочил в сторону, ударившись о стену.
– Замри! Надо проверить, до какого места доходит эта нить.
Почти вся трость превратилась в обломки.
– Да, надо искать еще один вход, Джанис. Джанис согласно кивнула и повернула назад, чтобы спуститься вниз.
– Ох! – вдруг вскрикнула она, вцепившись в рукав Дункана.
– Что такое?
– Каблук! Я лишилась левого каблука!
– Может быть, он сам отвалился?
– Нет, – возразила она, ощупывая подошву туфли. – Чисто отрезано, как ножом по маслу!
– Пусти меня, я пойду первым.
– Давай выбираться отсюда.
Они не произнесли ни слова, пока не вернулись в кабинет Нади.
– И что теперь? – спросила Джанис. – Известим начальство? Теперь-то мы точно знаем, где надо искать Томса. Согласен?
– Нет, дорогая, я остаюсь при своем прежнем мнении. Если полиция получит Томса, он окажется в руках Браунли и «Пластикорпа». А через год они на каждом углу будут продавать мотки мономолекулярной нити.
– Что будем делать? – испуганно спросила Джанис.
– Дай мне подумать. Мы не ошибемся, если предположим, что Томс разбросал паутину над всеми возможными входами. Но мы можем проникнуть с той стороны, откуда он нас не ожидает. Итак, откуда?
– Туннель?
– Ход мысли правильный, но с туннелем будет немного трудновато. Туннель отпадает, сбоку проникнуть не удается. Что остается?
– А если сверху?
– Точно! Как пробраться на чердак?
– В здании обязательно должен быть чердак. На него обычно попадают через люк в потолке кладовки последнего этажа.
– Чего же мы ждем? Вперед, в служебные помещения верхнего этажа! – Прежде чем найти люк на чердак, им пришлось проверить несколько кладовок на последнем этаже.
– Подожди здесь, – прошептала Джанис.
– Почему?
– Я поищу спички, у кого-нибудь они должны быть в столе. Со светом будет легче. – Будь осторожна, дорогая. Томс мог обработать ящики столов.
– Да, понимаю.
Она вернулась довольно быстро.
– Полкоробки. Думаю, нам хватит. Джанис подняла крышку люка с помощью ручки метлы, на пол под люком поставила ведро вверх дном.
– Думаю, с ведра ты дотянешься до потолка.
Дункан подтянулся, влез наверх, лег поперек потолочных балок. Джанис подала ему трости, затем Дункан взял ее за руки и втянул на чердак.
– А ты сильный, – прошептала она, когда они перевели дух.
– Я только слепой, но не беспомощный. Ладно, в какой стороне находится лестница? Джанис зажгла спичку и осмотрелась.
– По-моему, вон туда. Опирайся на балки, потолок не выглядит слишком прочным. Они проползли примерно двенадцать футов и снова остановились.
– Лестница должна быть под нами. Что будем делать?
Дункан достал нож и начал вырезать дыру в потолке, между двумя балками. Прорезав маленькую дырку, он позвал Джанис:
– Подползай поближе. Зажги спичку, опусти ее в дырку и следи, как она падает. Надо определить расстояние до площадки.
– Спичка не нужна, откуда-то снизу идет свет. Пусти, я посмотрю. Она заглянула в дырку и с облегчением сказала:
– Все хорошо, мы прямо над лестничной площадкой.
– Очень хорошо. Я бы не хотел шлепнуться в лестничный колодец, – сказал Дункан. Он сложил нож, спрятал его в карман и начал расширять дыру, отдирая руками дранку и штукатурку. – Я спущусь первым, – предложил он.
– Ничего не выйдет! Прыгая вслепую, ты можешь сломать ногу. Первой спущусь я и снизу буду подсказывать тебе.
– Джанис, послушай…
– Никаких споров, а то я вернусь и расскажу все начальнику полиции и Браунли. К тому же я смогу спуститься только с твоей помощью.
Она начала протискиваться в дыру.
– Держи меня за кисти и опускай вниз, дорогой. И побыстрей, а то в подвешенном состоянии я чувствую себя не слишком уверенно.
Дункан до предела вытянул руки, опуская ее вниз.
– Выпускай мои руки, дорогой. Я уже невысоко над полом.
Он разжал руки, и Джанис спрыгнула на площадку примерно с высоты двух футов. – Дункан!
– Ты в порядке?
– Да… но не совсем.
– Ударилась?
– Н-нет… Дай-ка мне трость, пожалуйста. Покачивая тростью как маятником, Джанис постепенно опускала ее перед собой. Неожиданно кончик трости покатился по полу. – Джанис!
– Не волнуйся, ничего не случилось. Всего лишь порезала кожу, будто кромкой бумаги.
– Где находится нить?
– В этом вся трудность, дорогой. Похоже, что я села на нее. Моя юбка разрезана до… почти до тела. Я не могу пошевелиться! Я стою на цыпочках, чувствую, что нить совсем близко…
– Не шевелись!
– Уверяю тебя, я и не думала шевелиться.
– Я сейчас спущусь!
– Нет, подожди! Ты сможешь поднять меня?
– Да, но…
– Вытянись вниз до отказа, а я схвачу тебя за кисти.
Дункан уцепился носками ног за балку и нагнулся вниз, в дыру.
– Ну как?
– Еще немного ниже, Дункан!
– Как бы я хотел видеть тебя! Так лучше? Он сбросил туфли и опустил туловище вниз до предела, вися практически только на пальцах ног.
– Я достала до тебя, слава Богу! Сможешь втянуть меня наверх?
Он начал тянуть, ее подошвы оторвались от пола. Неожиданно она вскрикнула: – Опусти меня!
– Что такое? Ты порезалась? Джанис подняла подол разрезанной юбки и увидела, что на обоих ее бедрах выступила кровь.
– Я… я качнулась в воздухе, Дункан! Он отрезал груди у Нади, Дункан! Помнишь, он грозился отрезать мне ноги. Он сказал…
– Успокойся, дорогая! Не надо паниковать, будь умницей! Сейчас я спущусь. Подсказывай мне, куда прыгать.
– Ладно, я постараюсь.
Он сбросил вниз три оставшиеся трости. Они покатились по полу, но не были разрезаны. Из дыры в потолке Медленно показались его ступни в носках, затем ноги.
– Я высоко над полом? Ты достанешь до меня?
– Еще немного ниже, дорогой!
Она схватила его за манжеты брюк и сказала:
– Держу тебя. Ты можешь спрыгнуть? Не зацепишься?
– Я в порядке.
– Тогда я раскачиваю тебя за ноги. На третьем махе разжимай руки и прыгай. О'кей?
– Сколько примерно до пола?
– Около шести футов.
– Там нет никаких препятствий?
– Нет. Дорогой, у меня затекают ноги.
– На втором махе я иду вниз! Давай!
Она схватила его за лодыжки, начала раскачивать.
– Раз – два – вниз!
Дункан приземлился на подошвы. В воздухе он изогнулся так, чтобы упасть подальше от Джанис.
– Как ты? – закричал он.
– Н-ничего, царапина.
Чтобы раскачать Дункана, ей пришлось немного повернуться, при этом правое бедро наткнулось на натянутую нить. Разрез на юбке принял форму буквы «г», по правой ноге, щекоча кожу, потекла свежая струйка крови.
– Подсказывай мне, дорогая, – сказал Дункан. – Я встану на колено рядом с тобой. Ты держись за меня и переноси одну ногу на мое колено. Обязательно отклоняйся от меня, постепенно переноси вес на колено, иди вверх, перешагивая через нить. Понятно?
Следуя указаниям Джанис, он подполз поближе к нити, она ухватилась за его волосы.
– Что это? – вдруг спросила она.
– О чем ты?
Кто-то, посвистывая, шел вверх по слабоосвещенной лестнице. Мотив был знакомый – это была популярная мелодия из «Микадо». Дункан начал поспешно нащупывать трость, Джанис напряженно смотрела на лестницу. На ступеньках показался человек. Его искривленную фигуру сопровождала еще более кривая тень.