Ее помощница остановилась.
– Подожди минутку, что ты сейчас сказала?
– Я видела ее на фотографии, а теперь на пленке – Мерси выше меня и весит около ста шестидесяти фунтов, в ней нет ни капли жира. Она выглядит стройной и крепкой, словно скала. Аткинсы маленькие. Она больше, чем они оба.
– Агент Пайн, ты же не думаешь…
– Я хочу сказать, Кэрол, что моя сестра выбралась из пещеры, а они пытались ее остановить – все мы слышали крики и стрельбу, – и… она их убила.
– В таком случае где тело Дезире, если ее тоже убили? – спросила Блюм.
– Кто знает… – Пайн пожала плечами. – Если Мерси ее похоронила, оно может находиться где угодно. После стольких лет от него почти ничего не осталось.
– А почему она похоронила только Дезире?
– Может быть, у нее просто не было возможности…
– Но это лишь предположения.
– Согласна, – не стала возражать Этли. – Но если все произошло не так, другие варианты столь же маловероятны.
Они пошли дальше.
– Если Мерси действительно их убила, она поступила абсолютно правильно. Ведь пещера служила ей домом много лет. Надругательства. Ужас. Я даже представить не в силах… Не могу осмыслить… – тихо закончила Блюм.
– Ариель Кастро в Кливленде. Джейси Дьюгард. Элизабет Смарт из Юты. Были и многие другие. Я просто представить не могла, что моя сестра окажется одной из них.
– Но зачем они так поступали? Им дали ребенка, потому что они не могли иметь детей. Зачем превращать девочку в пленницу? – спросила Блюм.
– Мерси была достаточно большой и знала, кто она такая и где ей следует быть. Возможно, она сопротивлялась, пыталась сбежать. Они испугались, что, если она расскажет все полиции, у них будут серьезные неприятности. И Дезире Вуду Аткинс, клеймившая беспомощных собак, не похожа на нормального человека. Шли годы, Мерси стала старше, и им пришлось пойти на крайние меры – они посадили ее на цепь в пещере в лесу. Поскольку прекрасно понимали: если она вырвется на свободу, они сядут в тюрьму очень надолго.
– Как ты думаешь, Леонард Аткинс знал правду? – спросила Блюм.
– Они сфотографировались с Мерси, – напомнила Пайн. – И не могли не видеть, как она одета и раны на ее теле, а Мерси даже не смотрела в камеру. Да, они знали и ничего не сделали. Когда нашли тело их сына, а Дезире исчезла, они, скорее всего, решили, что Дезире убила Джо и уехала вместе с Мерси. Или Мерси прикончила обоих и сбежала. В любом случае они не хотели иметь с этим ничего общего и просто свалили.
– Отвратительно, – проговорила Блюм. – Просто отвратительно. После всего, что они сделали, их нельзя назвать людьми.
Они довезли Робертса до его дома.
– Я позвоню шерифу и все ему расскажу, – обещал он. – И предупрежу, что вы приедете за досье.
– Благодарю вас, мистер Робертс.
– Агент Пайн?
– Да?
– Для вас это дело не закрыто, верно?
– Почему вы так решили?
– Я долго работал полицейским и еще не утратил нюх. Во-первых, я заметил, как вы смотрели на куклу – как если б видели ее прежде. Ну а с записью все выглядело так, что для вас это нечто личное.
Пайн вздохнула.
– Она – моя сестра, мистер Робертс. Ее похитили ночью, когда мы были маленькими, с тех пор прошло более тридцати лет.
Он кивнул, и его лицо стало печальным.
– Кажется, я вспоминаю это дело… Мы получали ориентировку на… Мерси Пайн, так ведь?
– Да. – Она кивнула.
– Мне очень жаль.
– Благодарю вас.
– Но вам, похоже, удалось здесь многое узнать, – заметил Дик.
– Верно. Теперь остается лишь ее найти.
– Вы же понимаете, она может… – Он не закончил фразу.
– Я знаю это, мистер Робертс, – и возможно, даже лучше, чем кто-то другой. Но не могу остановиться. Я должна дойти до конца.
– Искренне желаю вам удачи. Никто не заслуживает того, что мы видели, тем более маленькая девочка, – сказал он.
– Да, никто такого не заслуживает, – ответила Пайн.
Глава 76
Самое безнадежное дело.
Пайн разложила на кровати в номере мотеля материалы из дела об убийстве Джо Аткинса и исчезновении его жены. Местные полицейские сделали неофициальный вывод, что Дезире убила мужа и сбежала. Они понятия не имели о том, что с ними жил еще один человек, поэтому Мерси не могла стать подозреваемой.
Не просто подозреваемая. Моя сестра.
Пайн видела Мерси на видеозаписи, и у нее не осталось ни малейших сомнений. На некоторых поверхностях ДНК сохраняется длительное время, а в пещере было много вещей, к которым Этли не прикасалась, однако на них могла оказаться ее ДНК.
Не моя, конечно, а Мерси.
В деле было совсем немного документов. Вскрытие Аткинса показало, что смерть наступила после того, как нож рассек аорту.
Он умер от потери крови. Но также имелась серьезная травма головы, которую он получил до того, как умер.
Сначала его избили, а потом зарезали.
Цепь в пещере была сломана. Дверь выбита. Мерси сбежала.
И навсегда осталась на видеозаписи.
И… возможно, спасаясь бегством, отомстила тем, кто держал ее в заточении.
Пайн знала, где находился Джо Аткинс. В шести футах под землей. Но где сейчас Дезире? Куда уехали Леонард и Ванда Аткинс? Живы ли они еще? И следует ли ей пытаться их отыскать?
Помощник шерифа Уилкокс терпеливо выслушал Пайн, принял к сведению новую информацию и ее предположения. Потом выдал ей копию дела и просмотрел видеозапись. Он даже съездил в лес, чтобы собственными глазами взглянуть на пещеру. Его заинтриговал сам факт присутствия третьего лица на месте преступления, и он удивился, когда узнал, что это сестра-близнец Пайн. Но у него не появилось желания возобновить расследование. Как и у его босса – так он сказал Этли.
– У нас нет возможности расследовать старые дела, – заявил Уилкокс. – Из того, что вы мне рассказали, следует, что Джо Аткинс получил то, что заслужил.
Пайн вышла на улицу и обнаружила, что начался дождь. Она доехала до кафе, вошла и заказала кофе. Дождь усилился; Этли смотрела в окно, как он барабанит по лужам, пила кофе и не находила в потоках дождя ничего позитивного. Совсем ничего. С другой стороны, она грандиозно продвинулась в поисках сестры. Мерси похитил Ито Винченцо и отдал Аткинсам; Лен Аткинс, в свою очередь, передал ее Джо и Дезире Аткинс. В какой-то момент – Пайн не знала, когда именно, – Мерси переселили из комнаты в доме в пещеру, запертую на замок.
Этли сидела за столиком, а ее разум все глубже погружался в ужасные мысли. Вместо того чтобы найти сестру живой и здоровой или хотя бы выяснить, где покоятся ее останки, она обнаружила, что Мерси, возможно, убила одного или двух человек, а сейчас скитается неизвестно где и ее дальнейшая судьба покрыта мраком. Пайн понимала, что после стольких лет жестокого обращения она едва ли могла рассчитывать, что узнает в Мерси свою сестру…
Она закрыла глаза, и перед ее мысленным взором снова появился образ Мерси с видеозаписи.
В течение первых шести с лишним лет жизни Пайн постоянно находилась рядом с сестрой. А затем целых тридцать лет – ничего. До настоящего момента. И ей никак не удавалось объединить образ женщины на видео с маленькой милой девочкой, которой нравились чайные вечеринки – и которая неизменно приходила на помощь, если у Пайн возникали какие-то проблемы.
Я просто хочу ее найти. Хочу ей помочь. Хочу, чтобы она… имела ту жизнь, которая у нее должна была быть.
К счастью, зазвонил телефон и отвлек ее от мрачных размышлений.
– Алло?
– Привет, агент Пайн, это Даррен Кастер из Трентона. Вы говорили со мной о том, как я работал на Ито Винченцо.
– Да, мистер Кастер, что я могу для вас сделать?
– Ну, вы просили меня перезвонить, если я что-то вспомню. Так и случилось. Дело в том, что я перепутал даты.
Пайн напряглась.
– Прошу меня простить. Какие даты вы перепутали?
– Я сказал вам, что начал работать в автомастерской в две тысячи первом году…
– Да.
– Я ошибся, – продолжал Кастер. – Я начал работать в две тысячи втором, а не первом. В первую неделю июня. Мне следовало бы сразу сообразить. Ведь через три месяца случилось первое сентября.
– Вы уверены?
– Да. Я проверил данные банковского счета с заработной платой и некоторые другие записи, которые вел.
– Есть какая-то определенная дата? Это может оказаться очень важным.
– На самом деле да, – уверенно ответил Кастер. – Он не вышел не работу первого июня. Я помню из-за того, что день рождения моей жены – второго.
День рождения?
– Надеюсь, это вам поможет, – проговорил Кастер.
– О да, очень поможет, мистер Кастер. Вы мне невероятно помогли.
Этли отключила связь и посмотрела на телефон. Ужасная, странная мысль металась у нее в голове, словно рикошетирующий шарик в пинболе. Она позвонила Блюм.
– Нам нужно срочно встретиться с Джеком Лайнберри. Прямо сейчас.
Глава 77
Пайн вела машину быстро и почти все время молчала. Она не стала объяснять Блюм, почему ей потребовалось срочно встретиться с Лайнберри. Этли даже не могла заставить себя озвучить собственные мысли. Если окажется, что она права, это будет чудовищно.
«Однако теперь меня уже ничто не удивит…»
Она заранее сообщила о своем визите, и ворота открылись, как только Этли представилась. Они подъехали к дому, и Пайн с удивлением увидела Лайнберри, встречающего их у двери. Он пользовался ходунками, но двигался довольно уверенно.
– Вам стало лучше, – заметила Блюм.
– Да, я чувствую себя лучше. Сейчас собирался перекусить, можете ко мне присоединиться.
– Ну, я-то определенно проголодалась, – Блюм опередила Пайн.
Они перешли в застекленную оранжерею, откуда открывался вид на заднюю часть поместья, где рабочие заканчивали работу над коттеджем. Им оставалось привести в порядок четвертую стену, после чего они начнут укладывать стропила крыши.
– Надеюсь, больше в моем доме не будет взрывов, – сказал Лайнберри, бросив взгляд на бригаду строителей.