вного ткача запах псины.
— Может быть, мне просто все равно, — ответил Мос. — Проиграю я или выиграю… Какая разница? Земля поражена. Может, Керестин убьет меня, может, я его. Тому, кто носит сейчас императорскую мантию, не позавидуешь.
Какр странно на него посмотрел. Ему не нравились интонации в голосе Моса. Он говорил слишком беззаботно. После смерти Ларании Какр перестал вторгаться в сны императора — тот казался ему настолько раздавленным, что манипулировать им было несложно и без грубого вмешательства. Некоторое время это работало. Мос даже не задавал вопросов, когда Какр посоветовал отослать из Аксеками армию, чтобы опередить пустынных Бэраков, он не удосужился подсчитать численность неприятельского войска. Но теперь его голос звучал так, будто уныние покинуло императора. Возможно, это фатализм, решил Какр. О, у Моса и вправду есть основания для фатализма.
Какра в этот момент занимала другая битва. Сейчас где-то в Разломе ткущие вытащат из спины еще одну занозу. Все обернулось в их пользу. Айс Маракса хватило глупости заявить о себе, подняв мятеж в Зиле. Какр обещал Мосу разобраться с корнем зла, и он так и поступил. Связался с Фарехом, ткущим Узор в доме ту Винаксий, и другими собратьями из окрестностей Зилы и дал им только одно распоряжение: захватить одного из лидеров живым и освежевать его разум. Случай подбросил им Кседжена ту Имоту, хотя это мог быть кто угодно из полудюжины других. Айс Маракса не давали ткущим покоя уже давно: они хорошо скрывались, а Какру все не хватало времени, чтобы выкурить их из нор. Но пыл привел их к гибели, а следующей погибнет их боготворимая спасительница. Потому что Люция, как оказалось, выжила, и более того — Фарех выяснил, где она находится.
Время было совсем неподходящее. Какр хотел бы отправить в Провал гораздо больше порченых, чем ему удалось собрать, но основные силы потребовались в другом месте. И этого было достаточно, более чем достаточно, несмотря на ошибки и неудачи, вроде бойни в каньонах.
Какр не хотел рисковать: просто убив наследную императрицу, он подарил бы Либера Драмах мученицу, чье имя они потом использовали бы в своих целях. Он хотел смять последний оплот сопротивления — саму Либера Драмах, захватить лидеров и узнать от них имена всех заговорщиков, чтобы растоптать мятежников до последнего безумца. А если повезет, если очень повезет — Какр даже боялся допустить эту надежду в свои мысли, — он даже найдет ту сучку, которая убила его предшественника.
Прежде чем глаз Нуки зайдет сегодня за горизонт, все проблемы ткущих Узор будут решены.
Он почти забыл о своих подозрениях, когда ощутил прикосновение мысли собрата. Со скоростью молнии ткач нырнул в Узор, чтобы встретиться с ним, и помчался по потокам пустоты, пока два сознания не встретились, не сплелись, разделяя знание. А потом скользнул обратно. Какр пришел в себя через несколько мгновений. В его груди клокотала ярость. Он снова обратил взгляд к сражению, пристально всматриваясь туда, где убивали друг друга и умирали крошечные фигурки.
На северо-западе, в миле от поля битвы, появлялись серебряно-алые шеренги. Они быстро двигались в тыл войск Керестин. Восемь тысяч солдат дома Бэтик взялись из ниоткуда. Из Императорской крепости местность просматривалась на пятнадцать миль вокруг, и до этого момента не было и следа императорских войск.
— Мос! — прохрипел Какр. — Что это?
Мос сухо на него взглянул.
— Это я наношу поражение Гриджаю ту Керестин.
— Как? — завопил Какр. Его пальцы, как когти, вцепились в перила.
— Какр, да ты не расстраивайся так, — усмехнулся Мос. — Я бы тебе посоветовал обходиться со мной более почтительно, чем раньше. Я, похоже, еще долго буду сидеть на троне, несмотря на все твои попытки меня оттуда свергнуть. И лучше меня не злить. — Он внезапно улыбнулся, но в улыбке этой не было и капли веселья. — Мы друг друга поняли?
Потрясенный Какр вновь овладел своим голосом.
— Как тебе это удалось, Мос? — сипло спросил он.
— Восемь тысяч плащей того же цвета, что и трава на равнине. Всего-то. — Казалось, перед Какром стоял совсем не тот раздавленным, убитый горем человек, каким был Мос всего несколько часов назад. Голос его обрел твердость, в нем слышался холод металла. — Я не отправлял войско навстречу пустынным Бэракам. И за Рекаем никого не посылал. У меня было предчувствие, что Керестин может прослышать о такой отличной возможности и заявиться сюда с большей армией, чем я ожидал. До рассвета я выслал людей за стены города, велел им укрыться плащами и ждать. Ты бы не разглядел их и с нескольких шагов.
Из пустых глазниц маски сверкали бешеные глаза.
— А что же с пустынниками? — прошипел он.
— Пусть приходят. — Мос пожал плечами. — Они найдут остатки поверженной армии Керестин и меня, единолично правящего в Аксеками. Разумеется, мои верные ткачи будут со мной. — Последнюю фразу Мос произнес с особым сарказмом. — Иногда, Какр, не стоит доверять все свои дела одному человеку. Хороший правитель это понимает. И не забывай, что я укрепил дом Бэтик задолго до того, как встретил тебя.
— Я — главный ткач! — прокаркал Какр. — Я должен знать все!
— Чтобы все повернуть против меня? — уточнил Мос. — Я так не думаю.
Мос говорил тихо и холодно. Ему нечего было терять, и даже главный ткач уже не пугал его. Они оба стояли в тени, но Мос казался темнее. Черный гнев выплескивался из его души. — Я не идиот. Я знаю, какую игру ты ведешь. Ты спутался с Колай и Керестин, чтобы избавиться от меня. — Глаза Моса наполнились слезами чистой ненависти. — Зря ты стал таким беспечным. Зря ты оставил мои сны в покое. — Он придвинулся вплотную к Какру, невольно вдыхая вонь разлагающейся плоти и показывая, что в нем не осталось страха. — Я знаю, что это был ты, — прошептал император.
Мертвая маска пялилась на него пустыми глазницами.
— Я могу убить тебя сию же минуту. — Слова Какра, источающие яд, просочились сквозь черный провал рта.
— Но ты не посмеешь. — Мос отстранился от него. — Потому что ты не знаешь, кто к вечеру станет императором. И ты не используешь свою проклятую силу против меня, потому что нет гарантии, что она сработает. Ты оступился, Какр. Ты не замел следы. — Моса едва не трясло от ненависти и отвращения. — Я помню. Помню твои мерзкие пальцы в своей голове. Воспоминания возвращаются, ты неглубоко их закопал.
Он отвернулся к полю сражения. В глазах императора все еще стояли слезы.
— Но ты мне все еще нужен, Какр. Да простят боги, но мне не обойтись без ткущих Узор. Без вас я не смогу связаться с Торговой компанией и Охамбой достаточно быстро, чтобы предотвратить голод. Не смогу удержать порядок в этой стране, когда люди начнут голодать. Начнутся восстания, резня, хаос. — Мос прерывисто вздохнул, и слезы все-таки покатились по щекам. Две блестящие дорожки затерялись в гуще его бороды. — Если я выдам вас, подниму знать и свергну вас, я обреку на гибель миллионы.
Понять реакцию Какра было невозможно. Он долго смотрел на императора, но император смотрел только на поле сражения. В конце концов ткач обратил свое внимание туда же.
— Смотри, Какр, смотри внимательно, — проговорил Мос сквозь стиснутые зубы. — Я еще не разыграл все карты.
Битва гремела. Грохот артиллерийских орудий. Звон стали о сталь. Хлопки винтовочных выстрелов. Хрипы и вопли умирающих. В сердце битвы враги перемешались, и люди сражались в толпе, где с каждой стороны стоило ждать смертельного удара. Уцелеть могли искусные — и удачливые. Стрелы вонзались в плечи и бедра, мечи рассекали плоть. Здесь царила смерть настолько жестокая, что о ней не пишут в книгах и летописях. Лишь немногие удары лишали жизни мгновенно и аккуратно. Кому-то оставалось только мечтать, чтобы ему отрубили голову. Мечи срезали куски мяса с костей, врубались в колени до середины, рассекали лица от левой щеки до правого уха, дробили кости, вскрывали артерии, и несчастные истекали кровью, как опрокинутые бутылки истекают красным вином. Летели зажигательные снаряды, вязкая масса вспыхивала на коже и поджаривала плоть. Люди бились в агонии и визжали, когда обугливались их языки и лопались глазные яблоки, кровавая жижа с шипением стекала по лицам. Воздух пах тошнотворно дымом, кровью и обугленным мясом. Война бесновалась.
— Пусть Набичи и Гор прибудут сюда сейчас же! — орал Гриджай своему ткачу. Его высокий, почти девический голос звучал истерически, но это была иллюзия. Лишить Гриджая самообладания было очень непросто. Даже появление в тылу восьми тысяч воинов дома Бэтик он воспринял как умный ход, на который нужно чем-то ответить. Он уже послал людей, чтобы задержать вражеское подкрепление, пока другие будут разворачивать орудия и пристреливаться. Победа будет дороже, но умелый полководец и при таких обстоятельствах сумеет взять верх.
— Какр, кретин, заплатит мне за это! — сказал самому себе Гриджай, разворачивая лошадь. Его не заботило, что рядом другие ткачи — его собственный и Авана. — Почему он не предупредил меня об этом подкреплении? И почему не вмешивается, как обещал? — Он обвиняюще взглянул на Бэрака Авана — в конце концов, это Аван свел его с ткачом.
Аван смотрел на битву из-под полуопущенных век. Он повернулся и одарил союзника мягким, сонным взглядом.
— Будет тебе вмешательство, — сказал Аван. — Но совсем не такое, как ты думаешь. — И он подал своему ткачу быстрый знак.
Гриджай задохнулся от острой боли в груди. Он разевал рот, хватая воздух, и от этого тряслись его подбородки. Пылающая боль распространялась вдоль ключицы в левое плечо. Рука онемела. Глаза расширились в недоумении и страхе. Гриджай с отчаянной мольбой взглянул на собственного ткущего, но оскалившийся демон глядел на него без жалости. Гриджай выдохнул половину проклятия, но тут силы окончательно покинули его.
— История повторяется, Гриджай, — сказал Аван. — Но ты, кажется, ничему не научился. В прошлый раз я предал дом Амаха. Тебе следовало знать, что доверять мне не стоит.
Лицо претендента побагровело, глаза выпучились. Он пытался дышать, но не мог. Сердце его превратилось в комок яркой боли и посылало по жилам тонкие ленты огня. Звуки битвы затихли, и даже голос Авана звучал слабо, будто издалека. Гриджай вцепился в седло. Осознание, как молот, расплющило его: ведь он умирал, здесь, среди трех равнодушных всадников. О боги, нет, еще рано! Он еще не сделал того, что должен был! Он уже видел свою победу, свой золотой приз — и вот его выхватывают прямо у него из-под носа. А ему не хватает силы, чтобы проклясть своего мучителя…