Он замер, когда машина приблизилась на фатальные пятнадцать метров – просто пригнулся, наблюдая, как на него несется Смерть.
Раз уж у нас есть отличный повод для клише, то первыми в оленя ударили фары.
Дальнейшее превратилось в отвратительное месиво. Муни запаниковал, и остальные события практически сгладились из памяти. Оно и немудрено: мир-то вел себя столь непривычно!
Однако он не забыл, что стоял над раненым животным, глядя на его скрученное от боли туловище и держа отцовский револьвер двадцать второго калибра. Муни брал пушку с собой специально для таких случаев, которые, верите или нет, были здесь не так уж редки.
Он знал, что должен сделать: прицелиться, спустить курок и избавить несчастную тварь от страданий, как и следует поступить порядочному человеку. И никакие законы, ни Божеские, ни человеческие, этому препятствовать не будут. Олень явно мучился, его рот беззвучно открывался и закрывался, жизнь покидала его вместе с кровью, стекавшей на горячий из-за небывалой жары асфальт.
Давай, ну же. Но Муни еще никогда никого не убивал (по крайней мере, насколько он знал). Он и мух старался не трогать: они странным образом погружали его в размышления о своем месте во вселенной. Иногда он чувствовал себя почти буддистом – это вроде они вечно талдычат о перерождении. Или индийцы? Не важно. Он всегда заботился обо всех живых существах и любил их. Таков был Муни. И теперь он стоял лицом к лицу с…
БАХ. Револьвер выстрелил, пока Муни думал о высоком, и выстрел пришелся оленю в живот.
Зверь закричал еще громче.
О, прекрасно, теперь я подстрелил гребаного оленя – как такое вообще произошло? Я ведь сочувствующий, добрый, гуманный человек и – Господи, что за жуткие звуки издает мерзкое животное? Мне так плохо, а оно еще кашляет кровью.
И тут Муни заполнило некое чувство, не вина, не мучительные размышления, не теплое молочко сострадания, но новая для него эмоция.
Ярость. Чистая и неприкрытая – на безмозглую тварь, которая испортила ему вечер, нагадила в душу и повредила переднее левое крыло машины.
Он поднял револьвер, направив его в голову оленя, и выстрелил еще раз. И еще.
Вообще-то теперь все походило скорее на убийство, чем на акт милосердия, если уж говорить о карме.
В машине Муни разрыдался и плакал четверть часа. Если честно, теперь он чувствовал разливающееся в нем чувство вины: и ощущение оказалось более знакомым, чем тот непривычный опыт, который он испытал совсем недавно. Но что ему теперь делать? Бросить на дороге мертвого оленя с тремя сломанными ногами, пулей в животе и еще четырьмя в голове? Нет, это уж совсем дико.
Он задумался, и потому олень покинул асфальт и перекочевал в багажник автомобиля.
Зрелище, как Муни, весом пятьдесят с лишком килограммов, пытается втащить мертвую неповоротливую тушу весом в одну восьмую тонны в багажник, стало бы шикарной немой комедией. У него бы это заняло целую ночь, если бы не проезжавший мимо в своем новеньком «Лексусе» Томми Сайпель.
Он видел, что случилось, притормозил у обочины и задал Муни один вопрос:
– Ты нажрался?
И чувствуя, что ответ будет утвердительным, помог втащить изувеченного оленя внутрь. Захлопнув крышку багажника, вытер окровавленные руки о футболку Муни, и сказал на прощание:
– На твоем месте я бы побыстрее свалил отсюда, – и уехал своей дорогой.
Муни сразу распознал добрый совет, который оказался самым лучшим за многие годы. Поэтому он прыгнул за руль, и сделал как сказано, уехал с мертвым грузом на душе.
И пока он мчался вперед – не зная точно, куда, – он начал думать об олене в те последние моменты, когда выстрелил ему в живот, когда животное начало плеваться в него, и снова разозлился. Что именно его задело? Отчаяние полумертвой твари, которая перед смертью обвиняла его в том, что он не мог справиться даже со столь простым делом, как убийство из жалости? А может, животное посчитало его неумелым слабаком, неспособным довести дело до конца? Эти мысли вызвали бурю дурных, неуместных воспоминаний, но ведь он со всем разобрался, да?
Он решительно ответил на вопросы одним, двумя, ок, четырьмя нажатиями на спусковой крючок.
Нет, я могу справиться с проблемой. Конечно, и на том спасибо. Я все уладил, эй, как насчет родительского гребаного кота, пока мы не отклонились от темы?
Мистеру Скроггинсу уже исполнилось четырнадцать лет, и двенадцать из них он чувствовал себя паршиво.
Кот оказался болезненным и на редкость затратным животным: счета из ветклиники с начала календарного года превысили четыреста долларов. Отец, не раздумывая, взял бы и второй кредит, только чтобы оставить поганца в живых. Но Муни прекрасно знал о тех финансовых трудностях, которые уже легли на его мать. Кроме того, Мистеру Скроггинсу жизнь давно была не в радость.
Муни ехал домой с мертвым оленем в багажнике, заряженным револьвером, которым теперь знал, как пользоваться, и с головой, полной праведного смертоносного гнева.
И ему это нравилось.
Мистер Скроггинс скончался на лодочной станции у озера, где выстрел никто не услышит. Муни кинул труп кота в багажник, и началась сорокачетырехчасовая одиссея мужественной гордости и терзающих сожалений, которая в итоге привела человека на зеленый холм – как раз у складов Атчисона.
Все, чего он хотел, похоронить невинных животных по-христиански и сбросить с себя груз греха.
Но сейчас Мистер Скроггинс снова ожил. Он возвышался на туше парнокопытного и выглядел не на шутку разъяренным.
Но и олень внезапно зашевелился, брыкаясь четырьмя ногами и пытаясь встать, хотя в данный момент его сломанные конечности лишь безвольно дергались.
Мистер Скроггинс зашатался, вспрыгнул на другую часть багажника и повис там, шипя. Поездка, определенно, выдалась долгой для этих двоих, и они очень устали друг от друга.
И тут олень, мотивируемый чем-то большим, чем обычная движущая сила, каким-то образом сумел выбраться наружу. Он упал на гравий, опять вывихнув ноги, и в нескольких местах кости треснули.
Однако после этого олень поднялся, встал на все четыре конечности, взобрался на холм и, хромая, исчез в ночи.
Надо сказать, что при виде ожившего кота Муни отшатнулся. Ему крупно повезло: между ним и багажником была пара метров, а Мистер Скроггинс, спрыгнув с бампера, чуть не приземлился на человека, выпустив когти и злобно шипя.
Извинение Муни, похоже, не приняли.
Кот спикировал вниз, повернулся, словно реагируя на какой-то звук, и понесся вверх по холму в том же направлении, что и олень. Но остановился он у первого же дерева – высокой сосны – уцепился за кору и начал взбираться вверх.
Муни подошел поближе, глядя, как животное с невероятной целеустремленностью лезет к вершине. Кот не останавливался, не медлил и, конечно же, ни о чем не раздумывал.
Ветви дерева становились все тоньше, но котяра все равно встал на одну из них, едва ее не сломав, и начал карабкаться еще выше, не снижая скорости. Он достиг верхушки, достаточно крепкой, чтобы выдержать хищника весом около трех килограммов. Ну, или чуть меньше, из-за недавних событий.
Когда лезть стало некуда, Мистер Скроггинс застыл. Потом огляделся вокруг, как бы убеждаясь, что он достиг цели и вокруг нет вершин, которые надо покорить. Удовлетворенный, он широко раскрыл свои изуродованные челюсти, повернулся к стволу и вонзил в него зубы. Завизжав с неистовой силой и негодованием, он погрузил для устойчивости в кору еще и когти, и замер на месте.
Муни разинул рот. Нечасто, знаете ли, увидишь такое поведение у обычного домашнего любимца.
Закрепившись на сосне клыками и когтями, полный решимости исполнить свою миссию, в чем бы она ни заключалась, Мистер Скроггинс начал расти. Его уцелевшая щека набухла, лапы увеличились раза в четыре, живот надулся во всех направлениях, и если бы вы стояли к нему ближе, а это, слава богу, было не так, то услышали бы, как тонкие кошачьи ребра трещат и ломаются, как спички, одно за другим, под огромным внутренним давлением.
Муни понятия не имел о существовании Cordyceps novus, а еще меньше о том, как тот попал в багажник автомобиля. Он ошарашенно глазел на еще совсем недавно мертвого кота на сосне.
Господи, как такое вообще…
А Мистер Скроггинс взорвался.
И даже если Муни чувствовал необходимость выразить свое понятное удивление внятными словами, ему не стоило стоять с открытым ртом, поскольку кишки на сей раз окончательно мертвого кота упали ему прямо на лицо.
11
Центральный коридор наземного этажа Атчисона тянулся метров на шестьдесят, и стену по всей длине занимали двери, тридцать на каждой стороне. В этом была чистая, нетронутая красота, если вы любитель симметрии и явления исчезающей точки – оптической иллюзии, заставляющей пару кажущихся бесконечными параллельных линий будто бы пересекаться на горизонте. Но если вам нужно бродить по таким вот коридорам много раз каждую ночь напролет, со скуки помереть можно.
Однако сегодня Кекс прогуливался вместе с Наоми. Они направлялись к лифту.
Его спутница воспользовалась снимком карты на телефоне и нашла на схеме лифт, который вел к первом подземному этажу, где находился выход на лестницу.
Кекс нервничал и болтал без умолку.
– По-моему, это – плохая идея. Никогда не плати за хранение. Никогда вообще не плати. Я видел, как сюда свозили кучу всякого дерьма и почти ничего никогда не забирали назад, кроме чего-то самого необходимого. Люди повсюду платят от сорока до пятисот баксов в месяц в зависимости от объема и климат-контроля, а за что? За мусор, который им никогда не понадобится.
– Но так ведь и задумано.
– Нет. Они же больные на голову, почти все. И тут бывают скользкие типы, они знают, что они делают, в смысле продаж. К примеру, кто-то собирается съехать из дома. Имущество у них должны вроде как конфисковать. Но склад дает им право хранить вещи первые тридцать дней бесплатно. Народ такой, значит: «Эй, шикарно, мне не надо ничего выкидывать, я просто свезу сюда лишнее добро и пусть месяц полежит, а я пока не спеша распродам, что смогу на eBay, а остальное выброшу, не заплатив ни цента». Но забудь, ничего подобного никогда не случается. Никто сюда не приходит. Никому хлам даром не нужен. Твой драный диван, рождественские украшения или родительские простыни, которые ты зачем-то решила сохранить после того, как твои предки