Он сделал очередную попытку. На сей раз он почувствовал, что боль, жгучая, резкая, вспыхнула в районе крестца и прошила его правую ногу до большого пальца. Поясница тоже запротестовала, высказывая свою точку зрения, но через несколько секунд позвоночник отпустило. Роберто согнул колени и осторожно подтянул рюкзак к краю багажника. И задумался на мгновение. От реальности не сбежишь. Он мог сколько угодно изворачиваться, но потом она настигнет его и ударит прямо в лицо.
Он повернулся к Кексу и Наоми.
– Вам нужно будет активировать устройство.
Наоми, которая уже почти слышала на правое ухо, эту часть разобрала отчетливо. Она посмотрела на тяжелый рюкзак, а затем на Диаза.
– Что за устройство?
– Представьте себе, что это большая бомба.
– Насколько большая? – уточнил Кекс.
Роберто решил не юлить.
– На три, пять, десять или восемьдесят килотонн. Мощность можно регулировать.
Наоми закрыла глаза – ее худшие опасения подтвердились, – но парень, похоже, не верил своим глазам.
– Атомная, да? Гребаный ядерный чемоданчик?
– Нет, не чемоданчик, – раздраженно буркнул Роберто, затягивая жилет. – Его вообще не существует. Где ты видел, чтобы пехота наступала с чемоданами в руках?
– Чувак, ну ты понял, о чем я…
– Да, это она, – оборвал его Диаз и обратился к молодой женщине. – Ты спрашивала, есть ли у нас экстренный план. Вот он. Ты видела, как быстро и агрессивно растет грибок, и насколько он может быть смертелен. У нас было тридцать лет, чтобы все обдумать и принять меры предосторожности. Другого выхода нет.
Кекс уставился на Наоми, которая казалась абсолютно спокойной.
– Вы убьете всех в восточном Канзасе!
– Мы не собираемся никого убивать. Детонация произойдет глубоко под землей. Облучена будет только непосредственная зона взрыва, но атмосферных осадков не ожидается, и проблема решится. Когда мы разберемся с грибком, все останутся в выигрыше. Будем надеяться, что взрыва зеленая дрянь не переживет.
– Ты точно не в своем уме, – потрясенно проговорил Трэвис.
– Нет, он прав.
Роберто улыбнулся, прикрепляя к бедру Ka-Bar. Наоми показалась ему разумной, еще когда он общался с ней по телефону, он порадовался, что не ошибся.
Он оглядел Кекса с головы до ног.
– Сколько ты сможешь поднять в становой тяге?
– Без понятия. Килограмм шестьдесят? – брякнул Трэвис.
Роберто прищурился.
– Она весит побольше, да?
– Позже разберемся, – произнес Роберто. – Вы вдвоем спуститесь на четвертый уровень, где активируете пусковой механизм, я покажу как. Сам я буду наверху для устранения любого зараженного организма, который попытается покинуть здание.
– Устранения? – выдавила Наоми, уже зная ответ.
– Я собираюсь убить их, – ответил Диаз. – Тех нескольких человек, чье единственное преступление состоит в том, что они заражены смертельно опасным грибком. Какую часть работы вы предпочитаете, свою или мою? – Они промолчали, и он продолжил: – Когда запустите таймер, у вас будет от восьми до тринадцати минут, чтобы подняться, сесть в машину и отъехать отсюда минимум на километр.
– От восьми до тринадцати? – переспросила Наоми.
– Без механического провода таймер становится нестабильным.
Кекс был в шоке.
– Значит, эта штука может рвануть когда ей вздумается?
Роберто повторил, стараясь, чтобы голос звучал нейтрально.
– Таймер становится нестабильным.
Парень недоверчиво покосился на рюкзак.
– Что обычно говорили тем несчастным, которых отправляли в бой с этой фигней, да?
– Скажите своим родителям, что вы любите их.
– И они все равно шли и взрывались?
– Нет, Трэвис, никто так не поступал. Такие бомбы вообще никогда не использовались. Ты, вероятно, слышал об этом в школе. Но люди действовали, потому что верили, что от них зависит судьба мира. Как, например, сейчас, – он взял пистолет, вставил в него новый магазин и выпрямился, пользуясь каждым сантиметром своего преимущества в росте перед Кексом, чтобы вдохновить его. – Рядовой Флота Митчем, ты то, что есть у меня сейчас, и честно говоря, ты лучше, чем я ожидал. Ты служил на ракетной подлодке, точно не идиот и как минимум знаешь основы, если не слишком налегал на косяк в учебке. Подозреваю, что ты достоин большего, чем то, чем тебя наградили. Как насчет доказать это сегодня?
Трэвис пораженно смотрел на него.
– Откуда тебе все известно?
– Ну, твое имя и место работы не являются государственной тайной, – он повернулся к Наоми. – Дома вас ждет ребенок, миссис Уильямс. Но рюкзак весит двадцать шесть килограммов, и Трэвис в одиночку не спустит его с лестницы. Вы умеете стрелять? – Она неуверенно кивнула. Диаз вынул из кейса Glock 19, зарядил и протянул ей рукояткой вперед. – У Трэвиса будут заняты обе руки, поэтому ваша задача – прикрывать вас обоих. В магазине двенадцать патронов, один предохранитель здесь, другой тут. Чтобы нажать на спусковой крючок, нужно спустить оба. После этого для выстрела нажимайте на крючок один раз, но предохранители не встанут на место, пока вы не уберете палец. Вам ясно?
Она кивнула и взяла пистолет. Она никогда раньше не держала такой в руках, да и вообще ненавидела оружие.
– Мне бы не хотелось им воспользоваться, – призналась она.
– Если понадобится, придется.
– Сомневаюсь.
– Когда стреляете в кого-то, цельтесь в грудь, это самая крупная мишень, – объяснил Роберто. – Подождите немного, пусть противник приблизится к вам: тогда не промахнетесь. Два выстрела в грудь, и когда он уже лежит, контрольный в голову. Не тратьте патроны зря. Считайте. Когда в магазине останется три патрона, меняйте. Понятно?
Она опять кивнула.
Роберто задумался.
– Вы двое начали эту ночь как простые охранники с минимальной ставкой, но заканчиваете ее как группа Green Light. Гордость Америки, лучшие из лучших. А теперь надевайте костюмы.
30
В тот момент на планете обитало четыре колонии Cordyceps novus, каждая со своими особыми хромосомными характеристиками и амбициями к захвату новой территории.
Глубоко под землей, в подуровне 4, первоначальная, если точнее, первоначальная американская колония оставалась в фазе роста, хотя он сильно замедлился, когда она выбралась из ячейки в коридор. Крысы, конечно, являлись богатым источником питательных веществ, но всему – рано или поздно – приходит конец.
Крысиный король угасал. Скоро он начнет медленно разлагаться. Поэтому побочная ветвь грибка потянулась по сухому бетонному полу к лужице воды под трубами системы охлаждения, но пока не достигла ее.
Реакцию грибка на нее предсказать трудно, поскольку в чистом виде с водой он никогда раньше не сталкивался, но рискнем предположить, что она бы ему понравилась.
Данная колония по-своему напоминала Рино в Неваде – место, прежде популярное, но ограниченное расположением и климатом, куда сейчас не сунулся бы ни один уважающий себя турист.
На поверхности земли, на склоне холма за машиной Роберто, находилась вторая колония, основанная хитроумным гибридом грибка и таракана менее пятнадцати часов назад. Начала свою жизнь она еще в багажнике машины Майка, где до сих пор обитала немалая ее часть. Но после того, как олень и Мистер Скроггинс машину покинули, пищей грибку служили только старые полотенца, резина, железо и прочие неаппетитные вещи.
Более успешной оказалась та ее часть, которую выпустил Мистер Скроггинс, взорвавшись на верхушке дерева. Она разлетелась во всех направлениях в радиусе метров тридцати. Грибок тотчас впитался во влажную лесную подстилку, распространяясь со скоростью примерно метр в час.
Условия оказались почти идеальными, за исключением того, что распространение тормозилось почти полным отсутствием быстрых и независимых переносчиков. На территории мог найтись разве что бродячий койот да несчастная белка, но на какое-то время Cordyceps novus был вынужден остаться здесь и снизить скорость роста.
Впрочем, если дать ему время, еще неизвестно, как далеко он смог бы продвинуться.
Эта колония напоминала Лос-Анджелес: медленный, неумолимый, и ему плевать на чьи-либо интересы, кроме своих.
На полу главного зала хранилища находилась третья, и ее успех был совсем скромным. Расползшись по бетонным стенам и полу, пятно в стиле Джексона Поллока, недавно бывшее Майком Снайдером, сейчас в основном сохраняло инертность, по крайней мере, с человеческой точки зрения. Cordyceps novus не погиб и не впал в анабиоз, однако его распространение замедлилось до едва ощутимого уровня. Пол и стены возводились по всем стандартам из портлендского цемента, состоящего в основном из извести, кремнезема и алюминия – столь же питательных для грибка, как для нас сандвич из песка и бетона. Но ему было не привыкать к таким условиям – он смог выбраться из герметичной колбы, значит, и с коридором как-нибудь справится. Он прожигал, копал и внедрялся внутрь всеми силами, но фаза бурного роста, когда он проник в тело Майка, давно миновала. Если ему повезет, лет через десять он наткнется на железную руду, но пока этого не случилось, о скорости можно будет забыть.
Продолжая сравнение с городами, можно сказать, что данная колония смахивала на Атлантик-Сити – прежде серьезный игрок, но давно уставший от жизни.
Была еще и четвертая – и это отдельная история.
В тысяча девятьсот пятидесятом году китайский Шэньчжэнь представлял собой рыбацкую деревушку с населением три тысячи жителей. К две тясячи двадцать пятому там будет жить двенадцать миллионов человек. В смысле безудержного, бесконтрольного, опасного роста сравнить его не с чем. Кроме того, что происходило внутри ячейки G-413 в хранилище Атчисона.
После того как блевотина Майка хлынула через открытую дверь, Cordyceps novus нашел богатую питательными веществами среду. Он попал на всех пятерых, но Седрик, Вино и Мусор стояли с разинутыми ртами, и в их случае заражение стало мгновенным. Грибок проник в их организм с яростным удовольствием. У Айронхэда и Кубы, у которых не обнаружилось порезов, ран и открытых отверстий, все произошло чуть позже. Чтобы пробраться через поры их кожи, грибку пришлось снова обратиться за помощью к эндосимбионту.