Все мышцы помимо воли в теле задеревенели. Похоже, теперь пришла наша очередь для смерти. Вот только спустя один удар сердца в центре тьмы появилась маленькая белая точка. Крошечная, но до того ослепительная, что тьму буквально разорвало.
А затем на месте взрыва не осталось ничего… Ни мимика. Ни корабля.
— Испытание пройдено, — раздался в тишине холодный, чуть насмешливый голос моей старшей покалеченной копии. — Информации о запрошенном ритуале получена, пацан. Твоя плата принята…
Я вздрогнул словно от удара. Если честно, во всей этой неразберихе я совершенно забыл об изначальной цели прихода на этот уровень Астрала. А после всего произошедшего, получение «данных» за какое-то там испытание выглядело, как плевок в душу. Однако стоило собраться и закончить с тем, за что уплачено.
— Испытание в том, чтобы отпустить… — прошептала Блэкджек. — Оторвать от себя кусочек души — ученика — и дать ему самостоятельно решать и действовать.
— Говори, — чуть осипшим голосом приказал я.
— Для проведения ритуала разделения души, необходимо убить человека, который Верит в тебя не меньше, чем эта девчонка. Того, кто предан тебе. Своего последователя… Возможно использование «ведьмочки Светы», — бесстрастно отчеканил старпом.
— Что мля… — я явно тупил после всего произошедшего и резко обернулся к Блекджек: — Какого?..
— Это плата и толчок к разделению. А ты думал отделаться, не заплатив? Стоимость создания души не может быть малой! Нужно отдать что-то сопоставимое. Друзья всегда ценятся!
Я перевёл взгляд на первого помощника. Мне не хотелось убивать. Вот совсем… с необходимостью марать руки кровью я ещё мог смириться, однако всё равно старался не доводить до этого. И даже если мне приходилось, я мог себя успокоить, что это было необходимо для общего блага… Но тут перед глазами встало распоротое брюхо Геймера и то, как я куражился, потроша товарища. Меня перетряхнуло с ног до головы. Все эти оправдания — чушь!
— Кроме того, я полагаю, твой первый помощник рассказал не обо всех способах? — лучом надежды коснулись меня слова Блэкджек.
— Имеется альтернатива, пацан, — кивнул старпом, ощерившись в щербатой улыбке. — Ты можешь принести в жертву свои творения. Литературных персонажей. Всех, вместе с историей…
В этот раз я сумел удержатся, чтобы не выматериться. Альтернатива такая же поганая, как убийство.
— Сергей, откажись! — взмолилась Блекджек. — Это того не стоит. Просто отступи и радуйся тому, что имеешь. Скажу честно, тебе даровано немало, а если пойдёшь по этому пути, то всё потеряешь…
— Ты ведь была так создана?.. — спросил я, зная ответ, но всё равно ожидая реакции.
— Несуществующий, это неприличный вопрос! — одернула меня Блэкджек. — Но да… мой мастер пошёл по этому пути. Именно поэтому я бы не пожелала никому другому такой судьбы. Срезание углов не приводит ни к чему хорошему.
— Я хочу дать Хугину свободу! — прорвался крик души. — Не знаю, имеешь ли ты воспоминания до отделения… Но вот я осознаю, что являюсь игрушкой. Понимаю, что выступаю участником событий книги и нахожусь в выдуманном мире. Я. Это. Знаю. Блэкджек. И это ничуть не умоляет моё стремление жить и наслаждаться жизнью. Но я осознаю эти оковы и не хочу, чтобы у Хугина кроме цепей сюжета имелись другие кандалы, — я бережно коснулся головки своего питомца, и тот доверчиво прильнул к руке.
Да, уважаемые читатели, я знаю всё это… И живу. А можете ли вы сказать, что ваш мир реален, и что вы сами достаточно зрелы, чтобы наслаждаться жизнью?
— Твои воззрения как адепта Последней книги мне не интересны, — зло мотнула мордочкой Блэкджек. — Но меня заботит судьба Хугина не меньше, чем тебя. И я тебе гарантирую, что ему не нужна свобода, тем более такой ценой…
— Но почему?
— Потому что я знаю, что с ним будет в будущем. Когда ты оставишь его… А ты оставишь, рано или поздно, — Блэкджек прерывисто вздохнула, несколько раз нервно махнула хвостом и продолжила чуть тише: — Я получила свободу воли, и мы расстались. Он умер. Ты знаешь, как страшно тульпе без хоста? Без создателя? Без родителя? — в глазах поняшки задрожали слёзы, и она отвернулась. — А ты хочешь подобную судьбу Фениксу. Желаешь бросить его на растерзание миру, как ту девочку пятью минутами ранее.
У меня было, что возразить. У меня имелось не мало слов… но тут моё тело прошило болью. На миг я даже потерял сознание, но всё же сумел не свалиться из кресла. А затем я понял, что источником боли являлся наруч, который просочился вместе со мной даже в Астрал. А боль — это будильник. Звуки и вибрация меня на этом уровне не могли потревожить, но вот она…
Мир перед глазами начал таять: реал требовал меня обратно. Работа не ждёт.
Глава 10Или к чему приводят благие намеренья? (часть 1)
— Надя, милая, ты никогда не обращала внимания, что у нас в городе не осталось ларьков? — сев на высокий стул, я приобнял девушку и поцеловал в краешек губ. — Пока я до вас добрался, думал, желудок сам себя переварит, — в подтверждение вышеуказанный орган жалобно заурчал.
— А вот нечего по своим «Астралам» шляться. Все приличные люди уже несколько часов как бодрствуют, — пожурила меня девушка. — Стоило оно того, чтобы уезжать от твоих родителей в ночь?
Я легкомысленно проигнорировал замечание — вылазка в Астрал и в самом деле меня не порадовала. Но вот у Нади не имелось поводов для бурчания: мало того, что она за выходные буквально влюбила в себя родителей, так и ночью, в отличие от меня, выспалась — теперь свежая, аккуратная и вся из себя деловая, только после утренней планёрки! Так бы и растрепал!
— Не доверяет у нас народ ларькам. Постоянные отравления, хотя санитарные инспекции ничего не выявляют. Вот и пришлось закрыть, — добавила грустно Мария, пухленькая миниатюрная студентка… моя бывшая девушка, которую я воскресил полгода назад. И которая стала подругой семьи. — Малый бизнес совсем ослаб… не Верят в него.
— Всё зависит от рекламы, — не согласилась Надежда. — При должной раскрутке можно вселить Веру во всё что угодно! Кхе. Даже в этот бар!
Семёныч, подошедший с тремя кружками чая и простенькой яичницей на пару яиц, удобренной куском бекона — специально для меня — неодобрительно посмотрел на девушку. Та, осознав свою бестактность, ойкнула и покраснела, схватила кружку и спряталась за ней.
— Бар не трогай! Это святое место! Про него знают все, кто нужно. И у него самая правильная репутация и Вера, — воздев палец к потолку, выдал я.
Все прыснули, лишь Семёныч одобрительно кивнул и отправился обратно за стойку. А я наколол на вилку кусочек яичницы и закинул в рот. После чего осведомился:
— Хотя я всё равно удивлён, почему вы собрались тут? Я, конечно, только за… но в начале рабочего дня расхаживать по барам…
— Это я попросила, — неловко улыбнулась Маша, осторожно пригубив чая и сразу же отставив напиток. — Я хочу в «Бар воображаемых друзей». Мне нужно посоветоваться с Блэкджек о том, как воплотить Брута.
На миг я замер. Вилка задрожала в руке. В голове звенела гулкая пустота. Лишь под слоем пепла пульсировала мысль: «Нужно обрадоваться. Нужно…» Мне стоило усилия положить прибор на стол. И ещё с большим трудом далась улыбка:
— Это же замечательно! Возвращение старого друга! — возликовал я в голос.
— Скорее язвы и беспросветного наглеца, — была более сдержана Надя. — Такого хама ещё поискать…
— Это просто Сергей не смог его воспитать, — радостно включилась в пикировку Надя. — Двое парней — это ж просто жуть. Со мной он будет ласковым и добрым…
Слова Маши, словно вспышка пламени, выжгли все чувства и эмоции. И на их месте закручивался плотный узел из плохо объяснимого, но от того не менее явного горьковатого осадка грусти… и какого-то сожаления? Это что ревность?
— Не стоит так спешить. Это только первая консультация. Пока ещё толком и обсуждать нечего, — бросив на меня короткий взгляд, чуть торопливо заметила Надя и поспешила перевести тему: — Кроме того, отсюда быстрее добираться до нашего нового задания.
— Да? И что же у вас сегодня на повестке, Надя? Что-то особенное, раз ты ещё и Марию тащишь с собой? — ухватился я за возможность уйти от неожиданной новости, вновь вгрызаясь в остатки скудного завтрака. — Может, великий Критик как-нибудь поможет вам?
— Помнишь мою слежку за певицей? Кхе-кхе-кхе, — девушка прикрывалась, пытаясь откашляться. Несколько секунд и Надя вновь продолжила: — Так вот, оказалась, что она входит в какую-то группу. У меня есть подозрения, что от религии «Последней книги» откололась секта. И они хотят призвать бога, которого ты отправил за грань реальности.
— Моё присутствие, как одного из пророков… — Маша гордо выпрямилась, почувствовав, что в этом вопросе она если не эксперт, то достойным собеседник. — Так вот, оно может помочь заставить их послушать и одуматься, — девушка не выдержала пафосности собственных слов и хихикнула.
— В крайнем случае отработаем боевое предвидение, — не преминула отметить и Надя. — Вести бой, когда действия противника известны на несколько ходов вперёд, должно быть очень удобно. Или уворачиваться от пуль ещё до того, как они будут выпущены. Такой талант окажется кстати Редакторам Веры, если Мария всё же решит устроиться к нам на полный день… Да и просто, стоит быть аккуратнее и во всеоружии. Прошёл слух о смерти Геймера, а это не сулит ничего хорошего, — проницательный взгляд Нади пронзил меня. — Ты, случайно, об этом ничего не слышал? Вы же вроде должен были встретиться?
— Геймер… дай подумать, — я изобразил работу единственный извилины, закручивая её усиленным нахмуриванием лба. Одновременно с этим я и в самом деле экстренно прикидывая, что сказать. А затем выдал с улыбкой, обыгрывая свои слова мимикой: — Да, припоминаю. Встречались. Но понимаешь… накладочка вышла. Мы перешли дорогу очень опасным людям. И чтобы выжить, мне пришлось запытать Геймера до смерти. Жутко неудобно получилось…
Маша, не удержавшись, засмеялась. Я тоже улыбнулся, собственно, как и Надя… вот только взгляд последней был максимально серьёзен. Она не восприняла эту шутку. Но и выяснять подробности, тем более сейчас, благоразумно не стала. Я лишь надеялся, что она смилостивится и примет во внимание то, что я не стал врать.