– Слушай… У тебя не найдётся… Кое-какой информации? Или хотя бы совета? Мне надо бы попасть к южным трактам. В ту сторону, что к Сухой Пустоши ведёт. Есть там один городок… Вроде как торговый узел. Название никак не вспомню. Только направление знаю.
Хозяин, всё также лениво вытирая кружку, посмотрел на него чуть внимательнее. И уже привычно для парня поднял одну бровь.
– Один пойдёшь? – Медленно протянул он.
– Думаю… Нет. Надо бы с караваном. Самому по этим местам шастать, себе дороже будет. – Тихо хмыкнув в ответ, ответил Андрей с таким усталым равнодушием, что это звучало почти буднично. – Слышал, караваны туда ходят?
Хозяин фыркнул, поставил кружку и отложил тряпку.
– Через два дня должен выдвинуться караван с зерном. Один из крупных. Стартуют с рассветом. Станешь своим, если пойдёшь и покажешь, что умеешь держать себя в седле. Или хотя бы оружие не из пальцев выпадает. А если пассажиром… То и вопросов не будет. – Он прищурился. – Тебя-то что туда тянет?
Андрей пожал плечами:
– Сказали, на юге сейчас можно подзаработать. Да и скучно тут.
Он специально не стал говорить ничего конкретного – просто расплывчатое объяснение, в котором чувствовалась лёгкая скука и желание двигаться дальше. Хозяин заметно расслабился. Его массивные плечи чуть опустились, в глазах появилось чуть больше живости.
– Это хорошо. Не люблю тех, кто застревает тут. А то бывает, приедут, и сидят месяцами. Потом начинаются неприятности. – Он снова взялся за тряпку и продолжил полировать бокал. – Если с караваном пойдёшь, то к рассвету будь у южных ворот. Там всё и решится.
– Ясно. Спасибо. – Кивнул Андрей и уже собирался повернуться, когда хозяин добавил:
– И ещё… Гляди в оба. За городом всё не так чинно, как тут. Пустоши чужих не прощают.
Андрей чуть склонил голову, будто соглашаясь, и спокойно ушёл обратно к себе. Он получил то, что хотел – информацию, подтверждённую из уст того, кто наверняка знает всё, что происходит в городе. Теперь, даже если кто-то из демонов позже спросит его, как он узнал про караван, у него будет убедительное объяснение – и подтверждение со стороны хозяина. Ходы были выстроены. Осталось дождаться нужного момента.
Андрей не стал торопиться. Вернувшись за свой стол в углу зала, он ещё некоторое время наблюдал за происходящим. Несколько демонов, что сидели в другой части помещения, уже увлечённо спорили – о чём-то связанном с ценами на соль и транспортировку мяса каких-то чешуйчатых с северных окраин. Двое других обсуждали оружие, у одного из них на плече висел короткий кривой меч в ножнах из толстой кожи. Их разговор скатывался в хвастовство, перемежаясь гортанным смехом. Андрей слушал их всех краем уха, запоминая интонации, манеру общения, как бы впитывая эту жизнь, в которую ему предстояло влиться хотя бы на время.
Когда за окнами окончательно стемнело, и в зале стало заметно меньше посторонних, Андрей, неспешно поднявшись, направился к лестнице, ведущей на второй этаж. Доски под ногами поскрипывали, пахло древесиной, пылью и старым маслом. На стенах тускло мерцали вогнутые медные лампы с налётом зелёной окалины. Всё в этом месте казалось прожитым и просоленным временем.
Его комната находилась в самом конце коридора. А когда Андрей закрыл дверь, задвинул деревянный засов и… достал из внутреннего кармана две тонких свитых полоски, покрытых полупрозрачными символами – защитные печати временной фиксации. Одна предназначалась для двери, другая – для окна.
Для начала он подошёл к двери и, спокойно и размеренно, с силой вдавил первую печать в древесину, ровно над косяком. Она тихо вспыхнула тусклым синим светом, и всплеск энергии растёкся по замку и доскам, словно тонкая паутина. Эта защита не сработала бы на серьёзную магическую атаку – но предупреждение о попытке проникновения она дать могла.
С окном он поступил так же. Приклеив вторую печать на внутреннюю раму, Андрей прошептал короткую формулу активации. Окно чуть дрогнуло, словно при ветре, и затем всё стихло. Пространство вокруг него “звенело” тихой магической ноткой – настолько тонкой, что, пожалуй, только он сам бы её уловил.
– Пусть попробуют теперь сюда сунуться. – Подумал он. – Узнают, что значит полезть в чужое без спросу.
Он не снимал одежды полностью – только расстегнул пояс, аккуратно положил рядом на табурет свою сумку и пояс с артефактами, подложил под голову свернутый плащ и лёг боком, глядя в стену. Спина к двери – привычка, оставшаяся со времён выживания в Пагоде и долине. Перед сном он ещё раз мысленно прокрутил в голове план. Для воплощения которого ему был нужен караван, что будет двигаться в нужном направлении… Возможные угрозы от тех, кто может ему встретиться в пути… Всё это он должен заранее проработать и держать в уме. Здесь нельзя было полагаться на случай. Здесь каждый лишний шаг мог стать последним.
Тусклый свет с улицы пробивался сквозь щели в ставнях. За окном слабо ухнул ночной ветер. Где-то внизу на кухне что-то глухо брякнуло – возможно, кто-то из постояльцев допоздна просил еду или воду. Андрей лишь закрыл глаза, мысленно почувствовал, как печати дрожат на границе восприятия, и позволил себе уйти в полудрёму, полунаблюдение, как всегда – с одним глазом внутри, а другим – на внешнем мире. Он спал как охотник. А не как отдыхающий человек.
Снова в дороге
В это утро Андрей неподвижно сидел, привалившись спиной к вороху плотных мешков, наполненных чем-то рассыпчатым и плотным – возможно, зерно или толчёные корни, исходя из едва уловимого сухого запаха. Воз, на котором он устроился, был настоящим чудовищем. Этакая скрипучая конструкция из потемневшего от времени и пыли дерева, с огромными колёсами, на которых виднелись свежие следы ремонта. Заменённые заклёпки, вбитые новые клинья. Всё это сооружение тянул массивный шестилапый ящер, похожий на смесь варана и вьючного носорога. Его толстая чешуя была серо-каменистой, в складках копился дорожный песок, язык изредка мелькал из пасти, ощущая воздух.
Небо над караваном было того же цвета, что и всегда – густо-свинцовое, напряжённое, словно перед грозой, но дождя не шло. Лишь где-то далеко, в серой пелене, дрожали сполохи тусклого багрового света, будто само небо за горным хребтом горело в медленном, бесконечном огне.
Всё последнее время, Андрей лежал почти неподвижно, как настоящий пассажир, решивший проспать путь. Его капюшон был натянут на глаза, а лицо по-прежнему скрывала маска Пустого Лика, только теперь она казалась не пугающим атрибутом, а просто ещё одной странностью в этом мире, полном чудовищ, когтей и шипов. На его теле сейчас была старая одежда с заплатами, шнуровка на рукавах и спине из грубой кожи, поверх – тот же плащ с вырезанными буграми и жгутами, создающими иллюзию телесных мутаций.
Но под всей этой внешней апатией сознание Андрея работало быстро и точно. Он внимательно и задумчиво слушал – как поскрипывают колёса, как царапает камни коготь одного из демонов, шедших рядом, как кто-то из караванщиков переговаривается шепотом о приближающейся развилке, и как за спиной кто-то в охране кряхтит, поправляя наплечник на доспехе.
Те самые демоны, что сидели тогда в общем зале постоялого двора – теперь были в охране каравана. Пятеро. Двое с копьями, ещё двое с клинками из чёрного металла, и один, судя по закованным в броню перчаткам, явно владел боевой магией. Они всё время переговаривались между собой, шептались, смеялись, а потом вдруг резко замолкали, когда проходили мимо Андрея. В общем, вели себя так, будто бы он их пугал… Или просто был для них чужаком, которого не хотелось тревожить.
На данный момент парень чувствовал их слегка растерянные и задумчивые взгляды. Но не отвечал. Он играл своеобразную роль пассажира, уставшего, и заплатившего полновесное серебро за поездку в дальний город. И… Ничего больше. Для окружающих он был просто очередным молчаливым странником, которых хватало в Нижнем мире. Странником, возможно изувеченным… Возможно даже проклятым, а может, просто – из тех, у кого не спрашивают лишнего.
Среди прочего, он следил и за дорогой. Из-под воза доносился шорох и хруст мелких камней, песка, иногда – влажные звуки, когда воз проходил по участкам, где почва была сырой, как будто недавно здесь шёл дождь, или… Что-то проливалось сверху. По сторонам дороги высились тёмные кустарники с мясистыми листьями, и деревья, из стволов которых сочилась густая, чёрная как деготь смола.
Караван двигался размеренно. Впереди ехала пара разведчиков на ящерах, с копьями в руках. Сзади замыкали колонну ещё трое, готовых при необходимости сомкнуть оборону. Оружие у них было самое разное – от гладких дубинок с шипами до изогнутых крюков, которыми, похоже, цепляли за броню или кости. Время от времени к Андрею долетали обрывки разговоров:
– …если обойдём озёрную трясину, срежем путь на два дня…
– …в последний раз я видел этих поганцев, когда они торговались за отрез людской шкуры…
– …а этот странный? Спит и спит. Не сдох ли там?
– Тише. Спит, значит не мешает. И ладно.
Он слышал всё. И каждый голос, и каждую интонацию. Под грубой тканью плаща, за ремнями на спине, у него были спрятаны два браслета и кольцо, которые теперь он постоянно держал ближе к телу, чувствовал их магическое присутствие кожей. Особенно тот браслет, что усиливал маскировку – он буквально втягивал в себя внимание. Никто не замечал истинного напряжения в теле парня. И он был готов. Каждая секунда – словно тетива лука, натянутая до предела. Он мог вскочить, уклониться, выхватить стилет, поставить печать – всё это занимало в его голове меньше секунды. Но он спал. И, по мнению окружающих, спал мертвецки.
Они продвигались уже третий час по змеевидной дороге, прорезавшей бескрайние серо-багровые холмы Нижнего Мира, когда воздух начал заметно меняться. Сначала это были тонкие, почти невидимые, струйки пара, которые пробегали по земле, как змеи из молочного тумана. Но с каждым метром этот туман становился всё гуще, плотнее, начинал вязнуть на коже, проникать в одежду, забиваться под маску.