А потом Андрей понял самое главное. Этот город был не просто укреплён. Он был построен с расчётом даже на провал внешней обороны. Каждое здание внутри играло роль вторичного бастиона. Если внешняя стена всё же была прорвана, то сам город превращался в сотню маленьких крепостей, где каждый метр могли защищать до последнего. Это был не страх – это была привычка. Следствие тех самых поколений, переживших десятки и даже сотни смертоносных атак.
Когда караван свернул к центру города, дорога привела их на широкую, вымощенную черным камнем торговую площадь. Здесь уже было заметно больше движения. Многочисленные лавки были открыты… Скрипели телеги… Раздавались самые различные голоса… Туда – сюда сновали потоки демонов, артефакторов, купцов и каких-то охранников.
На одном конце площади возвышался основательный постоялый двор, чёрная черепица крыши которого блестела в закатном свете, а по фронтону шла лента из вытесанных рун, служившая не столько украшением, сколько предупреждением. Табличка у входа изображала расколотый рог и чашу с дымом, а на вбитом возле ворот столбе висел свиток с внутренними правилами, написанными ржаво-красными чернилами. Среди них мелькали такие пункты, как:
– Запрещено проносить в комнаты проклятые предметы…
– Вызов боевой магии внутри помещения карается изгнанием без возврата платы…
– Плата взимается вперёд, а все споры решаются у оружейного жреца…
Прочитав всё это, Андрей невольно поёжился. Этот город жил и дышал страхом, замаскированным под рутину. И тот факт, что даже за этими стенами строения были укреплены, как маленькие замки, говорил ему только об одном. В этом мире не было по-настоящему безопасных мест. Была только иллюзия безопасности. До следующей ночи… До следующего рывка какой-либо твари из-за грани. Но, по крайней мере, он прибыл в это место. И именно здесь начиналась его следующая охота.
Он без лишних слов покинул площадь перед двором, поблагодарил караванщиков за путь, и медленно вошёл в здание, ощущая на себе взгляды. Одетый в свой изуродованный плащ, маску и с завёрнутым оружием на поясе, он не выглядел чужим. Он выглядел… опасным и одиноким. А значит – никому не нужным, если сам не покажет зубы. И этого, на первое время, было вполне достаточно.
Постоялый двор, возле которого остановился караван, действительно не походил на обычное место для отдыха – это было полноценное крепостное строение, скрывающее под видом постоялого двора полноценный форт. Даже на первый взгляд это здание внушало уважение – и немалую долю тревоги. Снаружи – бастион с вывеской. Двор представлял собой трёхэтажное каменное здание, выстроенное из серого вулканического камня, местами потемневшего от времени или копоти. Крыша – покрыта чёрной черепицей, словно обугленной, с толстым, выступающим карнизом, под которым висели тяжёлые амулеты-звонцы, отгоняющие духов и проклятия. Окна – узкие, утопленные, с коваными решётками, больше напоминающие бойницы, чем элементы фасада.
Вместо простой вывески над входом – вырезанный из обсидиана символ – круг с врезанной в него стрелой, пронзающей глаз. Ни названия, ни лозунга – только этот знак. Те, кто здесь жили, и без слов понимали, что это за место. У входа, на каменных тумбах по бокам, сидели двое вооружённых демонов, на первый взгляд, праздно. Но их руки не покидали рукоятки коротких топоров, а глаза следили за каждым, кто приближался.
Внутри – не уют, а именно безопасность. Когда Андрей пересёк порог и оказался внутри, то это тяжёлое и даже вязкое ощущение крепости только усилилось. Пол был вымощен массивными плитами, по которым не слышно было шагов. Особое зачарование гасило звук, что уже говорило о продуманности планировки. Потолки – сводчатые, с витыми каменными рёбрами. Стены, местами – покрыты не фресками, а боевыми рунами и грубыми изображениями сцен сражений, высеченными прямо в камне.
В главном зале было достаточно просторно, но не из-за желания создать комфорт, а из тактической необходимости. Ведь в случае штурма здесь можно было обороняться. Стойка администратора была изготовлена из чёрного дуба, обитая железом. За ней стоял демон с изломанными рогами и цепью на поясе, на которой висел ключ и короткий изогнутый меч с отполированным лезвием. В углах зала стояли армированные деревянные столбы, в которые были вбиты железные крюки. И Андрей сразу понял, что в случае тревоги ими можно было опустить защитные ставни, превращая окна в непроницаемые заслоны.
Посетители этого заведения… Тоже не были обычными путниками. У каждого – оружие было на виду. У мужчин – короткие клинки, топоры, артефакты в ножнах из шкуры ящеров. У женщин – мечи, кинжалы, копья на ремнях, с заметным налётом использования. Ни одного невооружённого. Даже у старого демона с седыми потрескавшимися рожками, что дремал в кресле у камина, за спиной висела двуствольная арбалетная установка – не игрушка и не декорация.
Местные не скрывали свою готовность к бою. Они носили своё оружие, как люди в других мирах носят шарф или зонт – с привычкой, естественностью и осознанием того, что без него здесь не выжить. Андрей почувствовал, что здесь действует негласное правило. Если ты безоружен – ты или маг, или еда. Если ты беззащитен – ты уже мёртв.
Андрей шаг за шагом проходил по залу постоялого двора, и с каждым шагом его ощущение напряжённой готовности усиливалось. Внешне – обычное заведение: массивные столы, лавки, стойка с хозяином, несколько задымлённых факелов, источающих мягкий, тёплый свет. Но вся структура зала была выстроена так, что в случае тревоги его можно было мгновенно превратить в смертоносную ловушку. Он это понял почти сразу. Потолок, при ближайшем рассмотрении, имел вставки, которые, судя по небольшим руническим резам, могли быть сброшены вниз, перекрывая весь зал. В полу – крохотные зазоры, откуда явно могли вылететь запечатанные плетения, или даже ловушки.
За стойкой, краем глаза, парень заметил рычаг, почти незаметный, утопленный в углублении. Хозяин постоялого двора, тот самый демон с изломанными рогами, сидел прямо у него, положив лапу на деревянную поверхность, и, не отрывая взгляда, внимательно наблюдал за Андреем. Его зрачки были узкими, словно у змеи, и чутко следили за каждым движением.
Но это было только фоном. Самое важное – это именно обитатели зала. У дальнего стола сидела группа из четырёх существ, чья магия буквально струилась по воздуху, несмотря на попытки её скрыть. Это явно были какие-то одарённые. Без сомнений. Один из них был высоким, с белесой кожей, по которой ползли узоры чернильных рун, что периодически пульсировали. Другой – низкорослый, с кожей цвета спелого винограда, но с глазами, сиявшими янтарным светом. Он сидел молча, но аура от него была такой плотной, что, казалось, воздух рядом с ним дрожал.
Они были не одни. У каждого поблизости крутилось, как минимум, по три, а то и четыре воина, одетых в боевую броню. И у каждого при себе было оружие с символами владельцев. Причём все они сидели не просто так. В нужных точках. С хорошим обзором. Словно всё помещение уже поделено между группами влияния.
Андрей почувствовал, как по нему скользнули взгляды. Проверяющие. Осторожные. Без открытого вызова, но с явным напряжением. Здесь не привыкли к незнакомцам, особенно к тем, кто не скрывает, что он не обычный торговец или ремесленник.
Он всё же продолжил своё движение, уверенно, но не вызывающе, подходя к стойке. Хозяин постоялого двора чуть выпрямился. У него были крупные ладони, покрытые грубой чешуёй, когти отполированы до блеска. На одном пальце – кольцо с резьбой, в форме замкнутой змеи, оно слегка светилось, реагируя на магию вблизи.
– Хм. Новичок? – Прохрипел он, не отводя взгляда.
Андрей медленно кивнул ему в ответ, не спеша, словно устал с дороги.
– Путь с юга. С караваном. Ищу постой. На несколько дней.
– Один? – Взгляд стал чуть пристальнее.
– Один. – отозвался парень спокойно. – Я тихий. Не лезу в чужие дела.
Хозяин чуть хмыкнул, провёл когтем по какой-то отметке на стойке и вытащил ключ, увешанный талисманами.
– Второй этаж. Третья дверь. Две серебряные в день. Завтрак утром, ужин по заказу. Платишь сразу?
Андрей молча выложил на стойку очередные серебряные монеты. Они были толстыми, восьмигранными, с выгравированной башней с одной стороны и узором в виде пылающего глаза – с другой. Монеты были настоящими – и этого оказалось достаточно. Хозяин забрал плату и жестом указал в сторону лестницы.
– Здесь не шумят. Здесь наблюдают. И лучше тебе делать то же самое.
– И не мешать? – Уточнил Андрей, спокойно беря ключ.
– Именно. – Коротко кивнул хозяин понятливому клиенту. – У тебя хороший инстинкт, чужак. Сохрани его – и, может, проживёшь куда дольше, чем некоторые.
Андрей бросил ещё один взгляд на зал. Демоны за столами вновь заговорили между собой, как только он отвёл взгляд. Мягкий, сдержанный гул вернулся в помещение. Но парень уже знал – здесь что-то готовится. Слишком много силы. Слишком много разумных, явно ждущих не еды и питья, а приказа к движению. А сам он пока что был всего лишь тенью, брошенной между плитами. И так ему и было нужно.
Как только Андрей вытащил свой кошелёк, заметно похудевший после дороги и всех необходимых расходов, он почувствовал, как тишина вокруг него едва заметно сдвинулась. Не резко. Но ощущение, словно комната задержала дыхание, возникло мгновенно.
Кошелёк звякнул – серебро глухо ударилось о дерево стойки. В этом звуке было не столько богатство, сколько факт выживания. Местное серебро, тусклое, тяжёлое, с острыми гранями, блеснуло при свете одного из факелов. Сбоку, прямо у стойки, сидел огромный демон, явно не из числа обслуживающих или пьющих. Его кожа была темна, будто обугленная, с металлическим отливом. Он не двигался всё это время, но стоило Андрею протянуть руку с деньгами, как бровь этого существа чуть приподнялась. Неспешно, но выразительно.
Его глаза, налитые янтарной резкостью, скользнули по фигуре парня. От капюшона и маски Пустого Лика до сапог, испачканных дорожной пылью. Он ничего не сказал, но в его взгляде чувствовался лёгкий интерес, смешанный с подозрением. Как охотник оценивает добычу, или как вожак стаи присматривается к чужаку, случайно ступившему на его территорию. Андрей сделал вид, что ничего не заметил. А хозяин, взяв монеты, кивнул и слегка склонил голову, указывая в дальний угол зала: