Он ел неторопливо, спокойно, будто не замечал десятков глаз, что время от времени останавливались на нём. Но он чувствовал их – эти взгляды, полные сдержанного интереса и тихого недоверия. Особенно те, кто был здесь с вечера. Искатели, наёмники, проводники. Все они видели, как он пришёл один, не обратился ни к одной группе, не предложил себя в спутники, не стал задавать вопросов.
Андрей понимал, что в этом мире такое поведение бросается в глаза. Если ты в одиночку – либо ты высокомерный дурак, либо у тебя есть тайная сила, настолько пугающая, что ты не нуждаешься в охране. А он выглядел, мягко говоря, не как великий воин. Ни доспехов, ни оружия. Никаких внешних признаков магии никто так и не смог обнаружить. Обычный, даже немного потрёпанный странник.
"Они не знают, что именно в этом и заключается мой щит. – Подумал он, отломив очередной кусок хлеба. – Чем тише ты выглядишь… Тем громче взрыв, когда начнёшь действовать."
Словно подтверждение его мыслей, один из искателей – рогатый, с массивными плечами, в грубом кожаном жилете – повернулся к своим спутникам и что-то тихо прошептал, скосив глаз на Андрея. Остальные из его стола лишь кивнули. Даже не враждебно – скорее настороженно. Любая неизвестность здесь вызывала опасения. А он был именно такой – неизвестный. И даже непонятный. Андрей же сделал вид, что занят едой. Хотя на деле он следил – за каждым движением, каждым голосом, каждым словом, прорывающимся сквозь гул зала. Его не заботило то, что о нём шепчутся. Наоборот, это значило, что его замечают. А значит, скоро к нему или подойдут с предложением, или начнут задавать вопросы. Но в идеале – ему нужно было дождаться каравана, что отправится в нужную сторону. Он уже знал, что таковой должен быть. Осталось только продержаться.
"Пусть думают, что я странный. Лучше – странный, чем опасный." – Снова мелькнула мысль. Он допил напиток, вытер пальцы о плотную тряпку, и слегка откинулся на спинку скамьи, продолжая наблюдать. Медленно, терпеливо. Как охотник в засаде. В этом городе всё было процессом охоты. Просто не все ещё поняли, кто в этом зале – настоящий хищник.
Немного погодя, уже после завтрака, Андрей вышел из постоялого двора. Это произошло, когда город уже оживился – улицы заполнились утренним гулом, криками торговцев, скрипом телег и шагами разномастных горожан, в равной мере напоминавших как демонов, так и монстров, скрытых под одеждой и масками. Город был неспокойным, напряжённым, но оттого и живым.
Он шёл в сторону центральной торговой площади – того самого места, где, по словам слышанных им разговоров, многие искатели сбывали первые и самые дешёвые находки, добытые с окраин Поля Брани Древних Богов. Это было место, где начиналась большая игра. Но никак не заканчивалась. Здесь не было артефактов великих сил. Только то, что можно было добыть без смерти и крови. Или почти без них. Площадь встретила его, как и полагалось, своеобразным хаосом, пёстрым, разноголосым, живым.
Пыль под ногами, натоптанная до каменной корки, и десятки лавок, навесов и телег, заставленных самым разнообразным добром. Оружие… Броня… Свитки… Пучки сушёных трав… Амулеты… Печати… Книги… Зачарованные осколки… Странные кости и даже вываренные черепа с выбитым на них руническим текстом.
Он шёл неспешно, будто просто прогуливается. Осматривался. Прислушивался. Впитывал даже саму суть этого места.
Первая же лавка, куда он заглянул – была небольшой, но аккуратной, полки выложены тканью, амулеты разложены на плоских подставках из чёрного камня. Продавец – крылатый демон с рогами, зачёсом и тщательно подстриженной бородкой – заметил Андрея сразу, но ничего не сказал. Видимо, предпочитая не мешать тому, кто умеет смотреть внимательно. А Андрей действительно замер перед одним из подносов. Там лежали амулеты и печати, покрытые бледными символами, сиявшими не привычным красноватым свечением, как это было у большинства артефактов здешнего мира… А золотисто-белым, будто застывший солнечный свет. Он узнал их сразу. Их не мог спутать ни с чем другим.
“Магия Света…” – И это была не просто магия света. Эти вещи были именно защитными. Один амулет был сделан в форме двойного кольца, впаянного в осколок кости, другой – восковая печать, будто застывшая в процессе запечатывания. И рядом тонкой гравировкой был выведен текст на древнем языке, но с уже привычными для Андрея символами:
“Защита от очищающего огня. Барьер от света. Для удержания и подавления иных.”
Он посмотрел на ценник, и внутренне вздохнул. Цены были просто заоблачными. Эти вещи стоили в десятки раз больше любых других амулетов, которые были в лавке. В несколько сотен серебряных. Некоторые даже с надписью: “Продажа только по рекомендации”.
И тут стало ясно. Эти амулеты были созданы не для демонов. Они – именно для людей. А значит… Люди здесь бывают. Не только случайно… А даже очень часто.
“Эти вещи – как прививки против чуждой болезни. А значит, болезнь уже обосновалась где-то рядом…” – Подумал он. Демон-продавец всё же заметил, как задержался его взгляд, и медленно встал, поправляя за спиной кожаный плащ:
– Интересует магия иных? Чужеземная? – Его голос был мягок, но в нём сквозил металл. Андрей слегка повернул голову, не убирая руки от витрины.
– Скорее, настораживает, что в здешних краях на неё приходится держать защиту.
Продавец хмыкнул и чуть сузил глаза:
– Это место… Слишком долго было мёртвым. А мёртвые земли часто стягивают к себе странников. И не все они отсюда. Не все они – свои.
Потом он выдержал небольшую паузу.
– Говорят, через стационарный портал, возле Поля, проходят группы человеческих магов. Некоторые приходят, чтобы искать… Некоторые – чтобы захватывать и охотиться.
В ответ Андрей коротко кивнул, как бы просто для себя. Эта информация была важной. И она многое объясняла. Так что он поблагодарил продавца, и отошёл, не став задерживаться в этом месте. Но теперь он знал главное – искатели здесь охотятся не только за забытыми артефактами. Они торгуют защитой от чужаков, что приходят из других миров. И если где-то есть защита от света – то где-то рядом уже горит его источник.
Продавец задержал взгляд на Андрее чуть дольше, чем было нужно. Он смерил его внимательным, цепким взглядом, будто пытаясь оценить не только внешний облик, но и то, что скрывалось под оболочкой. Затем, убедившись, что рядом никто не стоит слишком близко, он наклонился чуть вперёд над прилавком и, понизив голос, будто делился запретной тайной, сказал:
– Ты ведь новичок, да? – Тут же спросил он, не дожидаясь ответа, а потом продолжил. – Это видно по тебе. Не по походке… По глазам… Ты смотришь на вещи так, будто всё видишь впервые. А это значит, что ты не знаешь самого главного.
Андрей молча смотрел на него, не подтверждая и не отрицая. Но его молчание само по себе стало ответом. Продавец удовлетворённо кивнул и говорил дальше:
– Смотри… Иногда, очень редко, люди приходят и сюда. В наш город. Не через леса, не через пустоши – они идут через портал, и их не трогают. Никто. Даже стража. Потому что у них с собой есть то, чего нет у нас. И мы не можем это создать.
Затем он поднял палец:
– Лекарственные травы. Из Среднего мира. Настоящие, чистые, не искажённые магией Нижнего. Снадобья, которые лечат даже от магического истощения, от туманов, от паразитов, от чужой ауры… Ты не представляешь, насколько они ценны. Их скупают за золото, за реликты, за артефакты.
Он посмотрел по сторонам и добавил ещё тише:
– И потому их не трогают. С ними даже торгуют. Неофициально, конечно. Но их все знают. И если ты вдруг увидишь в городе людей, запомни. Держись от них подальше. Они не просто выжили… Они пришли сюда сами, без охраны, без сопровождения. Это значит, что они – магистры. Или воины-артефакторы, которые могут испепелить половину нашей улицы одним плетением. А то и хуже.
Он снова смерил Андрея взглядом.
– Ты слишком тихий. Не лезешь ни к кому, не ищешь отрядов. Значит, либо ты очень опытный, либо… очень осторожный новичок. И в том, и в другом случае – тебе лучше знать эти вещи.
Андрей слегка кивнул. Не потому, что хотел играть роль, а потому, что действительно принял к сведению. Информация была ценней, чем золото.
– Благодарю. – Коротко произнёс он.
– Не за что. – Демон слегка пожал плечами. – Ты мне ничего не должен. Просто… Если выживешь, купи что-нибудь в следующий раз. Особенно если захочешь защиту от света. Люди любят жарить нас именно этим.
Он усмехнулся, показывая неровные клыки, и снова вернулся к вытиранию амулетов тряпкой. Андрей развернулся и вышел из лавки, не спеша. Его разум уже кипел.
“Люди… Могут спокойно оказаться здесь, в городе? И это не просто слух. А факт. Их боятся. Но и уважают. А значит – можно выйти с ними на контакт. Но… Только если ты сам не слаб.” – Тяжело вздохнув, он понял, что ему нужно было быть аккуратным. Очень. Но в этих краях именно люди могли оказаться ключом к возвращению в их мир.
Следующей лавкой, в которую Андрей зашёл, был длинный полутемный павильон с коваными решётками вместо дверей и деревянным навесом, на котором висел выцветший кусок кожи с выжженным изображением перекрещенных мечей. Над входом тянуло железом, маслом, шлифованным камнем и старыми рунами.
Лавка была почти пуста. Лишь несколько демонов неторопливо перебирали оружие – кто-то рассматривал алебарды с зубчатыми лезвиями, кто-то прицельно примерял меч к ладони. Андрей сразу обратил внимание на то, как выставлено оружие. Всё было строго по группам – короткие клинки, тяжёлые секиры, кинжалы, древковое и метательное. Но в отдельной, словно отгороженной магией секции, лежали предметы, которые выделялись серебристо-серым холодным блеском, будто не просто отражали свет, но поглощали его частично, заставляя смотреться в себя – как в глубины воды в полнолуние.
Немного подумав, Андрей подошёл ближе. Перед ним, на резной подставке из чёрного дерева, лежали два клинка и один изогнутый кинжал, изготовленные из металла, который он узнал мгновенно. Его пальцы сами потянулись к своей сумке, туда, где в потайном кармане покоились те самые кольца и браслеты, принадлежавшие некогда старику-наставнику… Материал был тот же самый – тот самый гладкий, без видимых сплавов, и будто живой металл, в котором ощущалось странное пульсирование. Будто в металле хранилось воспоминание о падении звезды.