Наконец-то решившись, Андрей всё же медленно двинулся вперёд. Первые шаги по этой территории отдавались в ушах пульсом чужой враждебности. Он чувствовал, как магическая ткань Нижнего мира реагирует на него, как кожа зверя, ощутившая укус.
– Ты чужой. – Шептали порывы ветра, звучащие как стон тысячи голосов, наложенных друг на друга. Он шёл по тропе, выложенной тёмными плитами, по краям которой росли искривлённые, чернеющие кустарники, словно выгоревшие изнутри. Некоторые из них вспыхивали, когда он проходил мимо, всполохами синих искр, и тут же затихали, оставляя после себя запах палёного мяса.
Где-то вдали – внезапно раздались вопли. Совсем никак не похожие на крики людей. Больше они напоминали рёв безумных животных, или звуки, извлекаемые из глотки существа без языка. Сквозь полумрак проступали руины, колоссальные и кривые, будто дворцы, склонившиеся от стыда, покрытые обугленными письменами. В центре одной из таких развалин Андрей заметил вытянутые столбы, увитые переплетёнными телами, уже неотличимыми от камня. Некоторые из них шевелились.
Нижний мир жил своей собственной жизнью. Он дышал… Гниющий… Безжалостный… Отравленный, как зверь с вывороченными внутренностями. И этот зверь был не мёртв, он ждал. Собирался наброситься, когда Андрей даст слабину. И с каждым шагом он чувствовал, как глубже вгрызается в его суть чья-то тень, как невидимый шепот скребётся по краю сознания, словно стараясь пробраться внутрь. Не словами – эмоциями. Не обещаниями, а голодом.
В этом мире буквально всё хочет вас… Сожрать. Плоть. Душу. Силу. И тем не менее… Где-то в глубине этого ада Андрей чувствовал – там, в самом сердце Нижнего мира, его ждёт правда. Ответы на его вопросы. И, возможно, врата назад. Если они вообще существуют. Но он надеялся на то, что всё же найдёт желаемое. Так как все последние события банально вынуждали его бороться за собственную жизнь. Демоны, сами того не зная, выращивая для своих целей жертву, совершили весьма серьёзный просчёт.
Андрей двигался быстро, но осторожно, словно тень, прокрадывающаяся по краю разломанного мира. Старый, тяжёлый плащ, когда-то чёрный, теперь выгоревший и потёртый, цеплялся за острые камни, шелестел об обугленные кусты. Ткань давно впитала пыль и гарь Нижнего мира, и пахла теперь сыростью, железом и давно погасшими кострами. Его одежда была грубой, местами прожжённой, местами зашитой неровными стежками. Она казалась чуждой даже здесь – как нечто забытое временем, несущее запах иные реальности.
На лице – маска Пустого Лика. Простая, с ровной бледной поверхностью, без черт, с тонкими щелями для глаз, за которыми теперь не было видно ничего. Она будто стирала личность, превращая носителя в нечто неопределённое. Глубокий капюшон скрывал форму головы, отбрасывая тень на плечи, и вместе с маской делал фигуру почти неузнаваемой – даже сам Андрей, ощущал, как искажённое пространство вокруг него словно не может до конца “зацепиться” за его облик. Всё работало – пока он держался в стороне, его будто не замечали.
Позади осталась разрушенная им каменная арка, вросшая в ломаные корни огромного чёрного дерева, чьи ветви давно не тянулись к небу, а ползли вниз, словно клешни. Там, у камня, ещё висел призрачный отблеск старой магии – но он уже почти исчез. Арка была разрушена, проход закрыт, но след магии остался. Но Андрей не стал оборачиваться.
Он шёл дальше, вглубь чужого мира. С каждым шагом почва под ногами менялась – становилась более рыхлой, будто на ней недавно шевелились тела. Между камней рос мертвенно-серый мох, который выпускал короткие красные щупальца, если к нему приближаться слишком близко. По сторонам высились искривлённые фигуры деревьев, с редкими черепоподобными плодами. Их стволы чуть ли не по-человечески стонали на ветру. Над головой медленно тянулись тяжёлые облака, словно внутренности гигантского зверя, и в них то и дело сверкали короткие пульсации, как нервные спазмы. Именно в этот момент, когда расстояние между ним и аркой достигло нескольких сотен шагов, Андрей замер, вжимаясь в скалу, почти сливаясь с тенями.
Немного погодя он заметил какое-то движение. Сначала это были лишь какие-то невнятные силуэты. Три… Нет… Пятеро существ, в тёмных, как уголь, одеждах, но с явными деформациями тел. Кто-то шёл на слишком длинных ногах, будто суставы были растянуты. У одного – руки доходили почти до земли, и в пальцах что-то полыхало, будто тлело. Лица были закрыты масками, напоминающими церемониальные шлемы – у кого-то в виде черепа зверя, у другого – гладкая броня с прорезями, но из-под них текла чёрная дымка, как изо рта спящего вулкана.
Это явно были демоны. А возможно, даже какие-нибудь полудемоны. Слуги. Или охотники. Но их походка была слишком уж деловой, напряжённой. Они шли именно туда, откуда пришёл Андрей, и один из них держал в руке устройство, напоминающее многогранный артефакт, покрытый дрожащими рунами. Оно пульсировало, как сердце, и стрелки на его гранях вращались. Видимо, они заметили разрушение арки. Возможно, почувствовали остаточную вспышку силы или… След чужака…
Прекрасно понимая, что ему лучше не попадать на глаза этим существам, Андрей скрылся в тени узкого прохода между скалами, словно в трещине, ведущей прямо в чрево мира. Эти скалы были древними, с расщелинами и каньонами, уходящими глубоко вниз. Их поверхности были усеяны полуразрушенными письменами – возможно, это были символы чужой веры, или следы ритуалов, проведённых в этих местах тысячелетия назад. Камень здесь был темно-бурым, прожжённым, на ощупь шершавым и сухим, как старая кожа. Некоторые трещины шептали, когда в них задувал ветер.
Именно здесь Андрей и затаился на некоторое время, сначала присев, а потом и вообще лёг. Он сливался с окружением, его дыхание стало едва уловимым, тело затаилось под плащом, а магическая аура – была сжата и заглушена. В этом мире нужно было быть не просто осторожным. Ему нужно было банально исчезнуть. При этом незаметно наблюдать за этой странной группой явно разумных существ. Которые целенаправленно двигались как раз именно туда, откуда не так давно вышел сам Андрей.
Процесс наблюдения длился несколько долгих минут. Демоны прошли от него на расстоянии, слишком близком для комфорта. Но они всё же не заметили его. Лишь один, с копьём из кости и заострёнными суставами пальцев, резко обернулся, как будто уловил нечто – но через миг отвернулся и пошёл дальше. Возможно, маска Пустого Лика помогла? Возможно, плащ хранил остаточную защиту наставника, который когда-то тоже скрывался от взгляда иных. А возможно… Андрей просто стал частью этой реальности. И её тенью.
Даже в этот момент он не шелохнулся. Не издал ни звука. И только когда последние из чужаков исчезли за туманными скалами, он медленно выпрямился и вздохнул глубже. Сердце ещё колотилось. Но сейчас он прекрасно знал о том, что это только начало. Нижний мир заметил его. И теперь он будет охотиться. И от самого Андрея зависело то, кем именно он будет. Вечным беглецом? Или тем, кто сам будет вынуждать убегать от него?
Но пока что Андрей затаился так глубоко, будто слился с самой тенью под нависшей скалой. Каменные глыбы над ним почти сомкнулись, образуя узкий карниз, заваленный пеплом, скользким мхом и чёрными, будто обугленными, лишайниками. Он лежал неподвижно, едва дышал, его аура была полностью заглушена – вплоть до предельного усилия, словно он сам стал бесформенным, незаметным фрагментом окружающей среды. И при всём этом, он внимательно за всем наблюдал.
Демоны достаточно быстро достигли того самого места, где ранее возвышалась арка – мощный каменный проём, встроенный в кривые корни мёртвого дерева, через который парень проник в этот мир. Теперь же на её месте располагалась лишь гора щебня, зловеще возвышающаяся на земле. Вокруг неё виднелись обугленные следы, искорёженный камень и расползшиеся трещины, будто сам мир пытался вытолкнуть или раздавить остатки магии, что прежде связывала эти две реальности.
Они явно шли именно сюда. И потому, увидев отсутствие арки, банально растерялись.
– Что?.. Где?.. – Тут же послышались резкие, гортанные и даже рычащие звуки. Андрей не знал этого языка, но с недавних пор он интуитивно улавливал смысл в потоках эмоций, голосов, движения энергий, и сейчас всё его существо ловило волну паники и раздражения. И этим пятеро демонов, каждый по-своему искажённый, принялись за поиски. Один – с удлинённой шеей и вытянутым лицом, с глазами без век. Второй – на двоих тонких, будто переломанных ногах, ступни были обнажены, и чьи когти скребли по камню. Третий – массивный, с грудной клеткой, словно вывернутой наружу, дышал тяжело, с достаточно громким сипом. Остальные – были более похожи на людей, но их движения выдавали некоторую неестественность. Один из них всё время что-то вертел в руках – артефакт с множеством граней, покрытый движущимися символами, которые сейчас вращались всё быстрее.
– Не может быть… – Практически сразу зашипел один из них. – Он должен был быть здесь. Печать активна, но арка… исчезла…
И едва осознав это, они начали метаться по территории, как охотничьи псы, потерявшие след. Один склонился над землёй, буквально впиваясь пальцами в пепел и пыль, надеясь найти хотя бы какой-то след пропавшего артефакта, хотя бы отзвук магии, что давала опору арке. Другой – поднял артефакт к глазам и резко встряхнул. Знаки на нём запульсировали тревожно-алым светом, и он с яростью швырнул устройство об землю, резко выругавшись. Оно не разбилось, а просто вплавилось в почву, продолжая светиться.
– Нас убьют… – прорычал третий. – Если узнают…
Андрей же всё это сейчас слушал. Запоминал. И впервые – чувствовал что-то похожее на превосходство. Они паниковали. Они не знали. Не знали того, что их враг уже внутри, и наблюдает за ними.
Один из демонов, тот, у кого ноги казались переломанными и вытянутыми, вскинул голову вверх, словно поймал обрывок чужого присутствия. Медленно, с настороженностью, он подошёл к скале… И начал вскарабкиваться на неё. Камень под его когтями надрывно скрипел. Он взбирался быстро, словно паук, движения резкие, но точные. Его длинные пальцы оставляли на камне следы от ногтей, будто они были железными. Андрей прижался к стенке скалы сильнее, чувствуя, как каждый его вдох отдаётся в рёбрах, как напряжённые мышцы горят от неподвижности.