– Вот здесь. – Женщина, фактически не глядя, ткнула пальцем в карту. – Явно будут находки. Это один из внешних залов. Мы уверены, что это либо храм, либо усыпальница Древнего. И если мы правы…
Она замолчала, давая эффекту сказанного осесть в воздухе. Демон с татуировками наклонился вперёд и закончил за неё:
– …там могут быть останки Бога. Или что-то, к ним имеющее отношение. Кровь, кость, рог, глаз… хоть что-то. А из этого можно сделать артефакт, который обеспечит твою силу на века.
Андрей всё ещё не реагировал. Но через пару ударов сердца всё-таки медленно нахмурился. Потом приподнял бровь и негромко, но с ледяной ясностью спросил:
– Серьёзно? Боги умирают? Их хоронят, как обычных разумных?
После его слов женщина чуть смутилась, буквально на секунду, но быстро собралась. Мужчина выдержал паузу, усмехнулся и ответил:
– Конечно. Все умирают. Даже Боги. Это же Поле Брани Древних Богов. Кто-то здесь пал. Что-то… Осталось. Местные называют это просто: “Осколки Падших”.
– Некоторые, – добавила женщина, – даже верят в то, что их душа не умирает, а их плоть – становится вместилищем силы. Мы не лезем в верования. Мы просто хотим эту самую “плоть” найти.
После их слов Андрей медленно откинулся на спинку скамьи и снова посмотрел на карту. Слишком много говорили. Слишком быстро. И слишком легко делились тем, что, по их словам, стоило десятков жизней. Даже если это была правда – зачем они делились ею с ним? С неизвестным, молчаливым псевдодемоном, которого ещё вчера не было в городе? Ответ был прост. Они не делились. Они заманивали. Потому что… Либо храм действительно существовал, и им нужен был ещё один идиот для мясорубки. Либо этот обрывок карты – банальная фальшивка. Либо трофеи уже давно украдены, а они искали тех, кого можно продать по дороге назад как живой груз или использовать как наживку для приманивания кого-то очень опасного.
Немного подумав, Андрей чуть склонил голову, снова выдав привычный жест – лёгкое пожатие плечами, пустое и невесомое, как вздох. Ни “да”, ни “нет”. Он снова взял кружку и медленно отпил, как будто беседа утомила его. Они ждали… Секунду… Другую… Потом демон с татуировками вздохнул и аккуратно свернул карту обратно.
– Ты подумай. Мы ещё в городе дня два-три будем. Потом – уйдём в поход. Если надумаешь, спроси про нас у хозяина. Мы отметились.
После чего и их шаги растворились в шуме зала. Андрей остался один, снова. Но теперь – со знанием. Легенды о Мёртвых Богах. И намёком на то, что где-то под землёй, в этих запретных землях, действительно покоится что-то, что не должно было пережить войну. Он медленно взглянул на свою кожаную сумку. Внутри неё находились заранее подготовленные им печати. Артефакты. И вопрос, который он теперь не мог игнорировать… А если они были правы?
Андрей всё также оставался за своим столом, внешне спокойный, погружённый в раздумья, будто бы обдумывал всё, что ему только что рассказали. Он неспешно ел, пил, чуть поморщившись от местной настойки, и с виду казался таким же уставшим и потерянным, как любой новичок, впервые оказавшийся в подобном месте.
Но внутри он был насторожен до предела. И внимательно слушал. Он подмешал себе в ухо ещё утром одну из своих заготовленных настоек эликсира слуха – мутный флакон с серебристым осадком, усиливающим восприятие звуков на короткое время. Побочный эффект, звон в голове и усталость в глазах. Но сейчас это было более чем оправдано.
И вот, чуть сбоку, в зале, за перегородкой и полуспущенным гобеленом, он уловил знакомые голоса. Это были те самые двое, что минуту назад пытались убедить его присоединиться к их группе. Они не ушли – просто отошли за перегородку и теперь переговаривались между собой, очевидно, не подозревая, что их могут услышать. Голос женщины был слышан прекрасно, чуть глухой, с хрипотцой:
– …говорю тебе, он не выглядит как идиот, которого можно взять за нос.
– Ну, да… Слишком тихий… Слишком спокойный… – Тут же отозвался второй, демон с татуировками. – И слишком наблюдательный. Ты видела, как он двигается? Как ставит ноги.
– Видела. Но ведь и обычный наёмник мог бы так двигаться. Или разведчик.
– Ага. Только вот один он. И ни с кем не говорит. Не спрашивает. Не сует нос. Не просится в отряд. Даже не ищет карту, понимаешь?
– Может он просто трус? – Предположила женщина.
– Или, – мужчина помолчал, а потом добавил уже шепотом, – или у него есть своя карта.
– Что?
– Ну, а как иначе? С чего бы ему вообще быть здесь? Он ведёт себя так, будто что-то знает. Куда идти, что искать… Как будто он уже был близко, или… Кто-то дал ему информацию.
Услышав это, Андрей даже не вздрогнул. Но его глаза медленно сузились. Где-то в груди медленно пополз холод. Это было неприятное чувство. Не страх, но ощущение просчёта. Он слишком долго держался особняком, слишком точно подбирал маску. Но, как оказалось, и слишком аккуратный игрок – тоже вызывает подозрения. В мире, где каждый за что-то цепляется, беззвучие – уже заявка на тайну.
– Если у него и правда есть карта, – продолжал мужчина, – её либо надо забрать, либо проверить, что он вообще знает.
– Думаешь, его стоит "прощупать"? – Тихо спросила женщина.
– Возможно. Если завтра он всё ещё будет сидеть в этом зале и никуда не пойдёт – я сообщу Кайрру. У него есть опыт в таких делах. Он у кого хочешь язык развяжет.
Женщина глухо хмыкнула, и кто-то стукнул кружкой по дереву. Андрей же всё также не двигался. Просто продолжал жевать, ни разу не взглянув в сторону перегородки. Но внутри его внимание напряглось до предела. Кайрр. Имя, которого он не знал. Но с тем, как оно было произнесено, – было понятно, что это не торговец. Это был тот, кто разговаривает с ножом в руке.
Мысленно хмыкнув, Андрей медленно поставил на стол перед собой опустевшую кружку. И первый раз за весь день его губы дрогнули в почти невидимой ухмылке. Он не знал, была ли у них правдивая карта. Или всё – просто обычный и очень дешёвый обман. Но теперь точно знал. За ним следят. Его считают опасным. Или полезным. Но и то, и другое – было смертельно рискованно.
Немного погодя, он всё также сидел в том же самом углу зала, не меняя позы и по-прежнему делано равнодушный. Но теперь внутри у него работал холодный, почти механический расчёт. Из-за всех этих умников он понял одно – тянуть время ему было больше нельзя. Его появление в этом городе, слишком тихое и незаметное, уже начало вызывать подозрения. А если дать местным слишком много времени, то они начнут копаться в вопросах. И тогда даже его безупречная маскировка может не спасти. Он нужен был себе только живым. А значит – надо исчезнуть. И быстро.
“Уйти – это не просто встать и выйти.”
Нет. Здесь, в Нижнем мире, уйти – это спланировать побег на шаг вперёд от ножа, который ещё не занесён. Слишком многое здесь зависело от пустяков. От того, кто увидит тебя на улице. От того, в какую лавку ты зайдёшь, и что купишь. Даже то, в каком порядке ты свернёшь на перекрёстках, могло привлечь или оттолкнуть интерес. Андрей вздохнул и медленно откинулся на спинку стула. Время было. И пока ночь ещё хранила этот город, он начал прокручивать в голове план ухода.
“Уйти утром. До рассвета. До шума.”
Он знал, что ворота, ведущие на территорию Поля Брани Древних Богов, открываются рано. Караваны, наёмники, одиночки и искатели – многие уходят ещё до рассвета, чтобы успеть пройти опасные зоны в светлое время. Именно туда, к этим юго-восточным вратам, он и пойдёт. Но не с вещами в рюкзаке, не при полном снаряжении – так идут только подготовленные группы. Или одиночки, которые уверены в себе настолько, что автоматически вызывают интерес. Он же уйдёт почти налегке. С виду. Все будут думать о том, что у него при себе только еда и вода, и запас целебных настоек, а снаряжение для дальнейшего похода он, якобы, добудет уже в пути, используя спрятанные артефакты и печати.
“Вот только где я смогу достать всё это, не засветив себя – весьма сложный вопрос.” – Андрей ещё раз пробежался мысленно по улицам, лавкам и базарам, что он успел изучить за последние дни.
– Лавка у третьего перекрёстка, напротив дома с каменными барельефами. Старая торговка с глазами, как у ящерицы. Она не задаёт вопросов. Там можно взять сухие лепёшки, концентраты, сушёное мясо и концентраты из грибов. Всё упаковано в плотные свёртки. Лёгкое. Без запаха.
– За углом от неё – безымянная лавка со зельями, где продают дешёвые, но работающие противоядия, жаростойкие настойки и микстуры бодрости. Сама хозяйка – немая, торгует жестами. Прекрасно. Лишних разговоров не будет.
– А воду – воду можно набрать у городского фонтана, неподалёку от южной стены. Там же стояли и уходящие в поля, так что никто не удивится тому, что кто-то весьма старательно набирает воду в свою флягу. С этими запасами он сможет уйти на три-четыре дня вглубь той самой опасной территории, не вызывая вопросов.
“Их всех это сильно удивит.” – Его уход будет неожиданностью. Для всех этих местных охотников, которые уже заподозрили в нём что-то важное, его внезапное исчезновение до того, как они попытаются “завербовать” или “прощупать” его, станет раздражающим провалом. Ни допроса, ни шанса добраться до артефактов, ни карты… Ничего… А если кто-то попытается пойти следом… Ну, что же…
Мысленно оскалившись, он повернулся своим задумчивым взглядом к окну. За ним лежала тьма, наполненная пепельным воздухом предрассветья. Туда, за городскую стену, не пойдёт никто без подготовки. И даже если пойдут, он будет впереди. Подумав об этом, Андрей тихо выдохнул. Завтра он уйдёт. И даже если этот город забудет о нём через день, там, в глубине древней земли, начнётся настоящая история…
Утро перед Бездной
Серое предрассветное небо висело над городом как выцветший саван, затянутое мутной пеленой. Холодный ветер с юго-востока приносил запах пыли, пепла и чего-то смутно металлического – возможно, это был тот самый аромат, что навсегда въедается в кожу тех, кто хоть раз ступал на выжженные земли Поля Брани Древних Богов.